２日目 さそわれる遊園地
良い子遊園地に入場できる子供たちのうち、半分以上は一日目で帰宅する。
朝、入場ゲートの前でベンチに座る少年は、集まってくる子供たちを眺め、確かに人数は減っているが、依然としてたくさんいることに驚いていた。
チケット一枚だったら、少しの努力で手に入る。しかし、二枚以上となると、相当な努力が必要だ。だから、二枚以上手に入れるとすごいとされる。
だが、それなりの広さの地域から人が集まると、二枚以上持っている人もそれなりの人数になる。
ただそれだけのことだ、と少年は納得した。
少年が頷いていると、少女がやってきた。少女はにこにこしている。少年と目が合ってもなお、何も話さず、にこにこしている。
戸惑う少年、首を傾げる少女。目が合い続け、流石に気まずくなった少年は、ゆっくり立ち上がった。少女の顔が明るくなる。
「ふふふ、ごきげんよう」
「うん。おはよう」
「ふふふ。私、座っていると見分けがつきませんの……ごめんなさいね」
「え……？ あ、そう……」
まさかそんな理由だとは予想もしていなかった少年は、無意識に立てていた仮説を投げ捨てて、笑った。
少年は違和感を感じたが、聞くことはできなかった。
昨日と、集合時間以外何も変わらないルール説明が終わり、少年はまた地図を広げる。
「ええーっと、昨日まわれなかったところ、行ってみる？」
「あらら？ 私を誘ってくれてますの？」
「え？ あ、えっと……」
少年は頭を抱えた。白と赤の混ざり合う服を着た少女の、クスクスという笑い声が、少年の耳を赤くした。
「あらら？ ふふふ。私、最初は、この、メリーゴーラウンドに乗りたいですわ！」
「……わかったよ……」
少女に手をひかれるままに、少年は駆け出した。
ずっと同じところを回る、新しさのないメリーゴーランド。少年にはやはり、何が楽しいのかわからない。
少女の笑みの中に曇りを見ながら、快晴の下を走り回る。ライドごと回転し、寿命を縮めようとするジェットコースター。子供ドライバーだけの、小さい事故が多発するゴーカート。記憶が飛びそうになったフリーフォール。そのすべてを一望できる、鳥に憧れる巨大観覧車。
恐怖を安全に感じる、それを楽しんでいる。少年の口角は、終始上がっている。
昨日と違い、昨日という比べる相手がいるために、いささか新鮮さや楽しさがかけている。
しかし、少年の目に焼き付く一瞬一瞬、これが遊園地の醍醐味だと、少年は口元を緩めた。
「観覧車って、時間かかるね」
「ふふふ」
いつでも目を輝かせている少女。鏡を見ているようだ、少年はそう思った。
昼頃。頬が落ちないようにおさえる少年と少女の元に、一人の優しそうな子がやってきた。
「こんにちは～、チケット五枚持っているお二人であってる〜？」
少年は美味しい食事でそれどころではなかった。
しかし、良い子は人を無視しない。反射的に、少年は食器を置く。
「……えーと、あってるよ。何か、用？」
「おー、よかったよかった～。あのさ、明日、俺含めて六人しか残らないみたいなんだけどさ～、皆で脱出ゲームやらない？ っていうお誘い～」
優しそうな子は頬を赤らめながら、元気よく話す。
少年は地図を広げ、脱出ゲームを確認した。特に人が集まっていた場所だったなと思い返しながら、少年は地図から目を離す。
黙々と食事を続けている少女を横目に見ながら、優しそうな子と目を合わせた。
「……ええっと、脱出ゲームって、あの、すごく混んでたとこ？」
「そうそう～。最低６人いないといけないみたいでさ～、折角だしってことで～。あ、時間は、午前中で終わるから～」
「なるほど、いいね。ねえ、参加しようよ」
少女に確認を取ろうとする少年。しかし、少女は何も言わず、ただ黙々と食事を続けている。
「ん～？ あれれ、えーとお～」
「ご、ごめんね。えーっと、なんて言おう。この子、意味不明だから……聞いておくよ。たぶん、友達だからって言ってついてきてくれると、思う……」
「わかった～、期待しておくね～？」
「うん……んじゃ、また明日……」
優しそうな子は、にやにやしながら離れていった。
少年は彼が離れていったのを確認し、少女のほうを向いた。
優しそうな子が来ている間、ずっと食事を続けていた少女に対し、忌避感を通り越して興味を持ち、少年は尋ねる。
「ね、ねえ。どうして、何も話さなかったの……？」
「あらら？ 私、無意識のうちに、あなたに任せてしまっていましたの。ごめんなさいね」
「……え？」
「ふふふ。それくらい、信頼してるってことですの」
「……え？」
違和感を感じた。
少年の思う良い子は、自分でやるべきことを人に押し付けたりしない。目の前の少女は、良い子なのだろうか。
しかし。人を否定することもまた、良い子がやることではない。考えれば考えるほど、少年の頭の中はこんがらがっていく。
それだけではなかった。少年の知る限り、簡単に信頼できる人など存在しない。どんな環境で育ってきたら、二日前に出会ったばかりの人を信頼できるようになるのだろうか。
「あらら？ どうしましたの？」
「……あ、ごめん。ちょっと考え事してて。えーっと、そうだ、明日の脱出ゲーム、参加する？」
「ふふふ。私、参加したいですわ！」
「わかった」
目を輝かせる少女の在り方を見て、少年は考えるのをやめた。
楽しい、幸せな時間はあっという間に過ぎていく。
夕方。少年は、少女と別れ、割り当てられた部屋へ向かう。道中に、昼に会った優しそうな子の姿があった。
「あ、こんばんは、えーと」
「あ～、奇遇だね～。部屋の方向が一緒なのかな？」
優しそうな子は濁った目を細め、首を傾けた。
「そ、そうなのかな？」
「あ、そうだ。そういえば、明日の脱出ゲーム、どうする～？」
「えーと、参加することにしたよ」
目を見開く優しそうな子。安心できる、濁った目。
「よかった～、あの子も？」
「あの子？」
「そうそう～、君といつも一緒にいる女の子～」
「うん、来るって」
「やった～」
小躍りし、手をたたく優しそうな子。不思議に思った少年は、顎に手を当てる。
「す、すごっく喜ぶね」
「そりゃそうでしょ～、だって、あの子めっちゃ可愛いじゃん？」
「そうなの？」
時間が止まった。空気に耐えきれず、少年が口を開くまで、果たしてどれだけの時間がたったのだろうか。
「……えっと、そうなんだ……」
「そう～、お近づきになれたらいいな～って」
「……ふーん。じゃ、じゃあ、明日、よろしくね」
少年は逃げるように、そそくさと離れていく。背中に突き刺さる冷たい視線を感じながら。
確かに、あの子、整った外見をしているのかもしれないな。そう考えながら、少年は眠りについた。
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