To my beloved children
研究テーマを決めてから早数ヶ月。僕はあれからずっと、マスターの身の回りの世話をする以外は研究室に籠っている。僕が目指すのは永遠の命。人間という、必ず終わりの来る生き物に永遠の命を与えるにはどうすればいいのか。滅びることも朽ちることもない、無限の肉体を実現することは可能なのか。そんな、人間から見たら倫理に反するようなことをずっと、本気で考えている。生憎なのかこれ幸いなのか、僕は人間ではない。人間の尺度をもってして弾き出された倫理は僕には関係ないのだ。例えそれが人間の根幹を揺らがすことになるとしても、この研究所の中だけなのだから別にいいだろう。誰にも迷惑なんてかけていないのだから。第一そんな人間の倫理よりも、僕はマスターがいなくなることの方が余程恐ろしくて見過ごせない。こうしている間にも、彼の終わりは刻一刻と迫ってきているのだ。手を動かさねば。新たなアイデアを生み出し、なんとしてでも永遠の命を完成させなければ。そう考えれば考えるほど、何をすればいいかわからなくなる。
実験のため、人間と相違ない生物を生み出した。人間に必要な臓器や感覚、脳に少しの人工知能を埋め込んで、ある程度それなりの意識を持った僕の自信作だ。これに、手始めに作った肉体の進行を止めるための薬剤を投与した。僕の予想に反して、被検生物はそのまま動かなくなった。ならばと薬を改良し、実験生物を元の状態に戻して再び投与したが、今度は臓器こそ動くがなんの反応もしなくなった。薬剤に改善を重ねたとして、結局どこかで破綻するようで被検生物は必ず死んでしまう。死んでいる、というか動かない。反応が返せない。それを生きていると捉えるか死んでいると捉えるかは人によるだろうが、僕の最終目標はマスターを永遠に生かすことだ。反応が返ってこないのでは困る。
薬剤でだめなら、内側からいじる必要があるのだろうか。でもそれではマスターへの負担が大きい。可能な限り薬剤投与がいいだろう。何か良い一手は無いだろうか。動かなくなった実験生物を、ぼんやりと眺めながら考える。いつものように実験生物を元の状態に戻そうとして、ふと手が止まった。
実験して、失敗して。その度に僕はこの生物を実験前の状態になるようにしてきた。これを応用できないだろうか。今の状態の薬剤では内臓は生きていても反応が返せない。その薬剤の効果を、いつも別の薬剤で元に戻していたのだ。これを上手いこと応用して、二つの薬の効果を中和できるようなものを作り、反応が取れるようにしつつ内臓も生かせれば、この状況を脱することが出来るかもしれない。そう思うといてもたっても居られなくなって、すぐに考えを紙に書き留めた。
そこからは早かった。マスターの最低限の世話だけ済ませて研究室へ飛び込み、あとは黙々と中和するための薬剤開発に没頭した。もちろん一筋縄ではいかないが、着地点が定まったおかげで迷わなくなった。試作品を作っては実験生物に投薬する日々。少しづつ問題点が浮き彫りになり、完成に近づいていくのを感じた。
そうして、実験を繰り返し続けたある日。何回目だったかはもう定かではないが、いつものように試作品を投薬した。反応が起こり始める時間に再び様子を伺うと、変化が見られない。瞬きをして、呼吸をして、こちらが近づくと、視線を向けた。最初は、まだ効果が現れる時間になっていないのかと思った。だが、そこから十分、三十分、一時間と待つ時間を増やしても、全く変化がなかった。目の前の生物は、まだ生きている。こちらが促すアクションに、反応を返している。
やった。ついにやったのだ。やっと、僕はこの手で永遠を作り出すことができたのだ！興奮で震える手で実験生物に触れる。目の前の生物は僕が触れたところを凝視していた。そのまま生物の体液を採取して他に異常が見られないか、投薬前と変化がないかを調べる。この数値がクリア出来れば、あとは時間経過で中身の変化がないかを調べるだけだ。完成まで、本当にあともう少しのところまで来ている。
採取した体液を機械にかけている間、実験生物の方を見る。それは自分の身に何が起きているかも感知できず、ただ虚空を見つめている。理論上恐らく不死身になったこの生き物を、これからどうしようか。これも所詮実験生物にすぎない。完成したあとのことなんて、なんにも考えていなかったのだ。恐らく殺そうとしたとて、上手く処理できない。ガワが死んでも中身は生き続ける。なら、この施設の外に出すのはどうだろう。この施設の中でしか生きていないから、外に出せば免疫がない体は空気中の細菌共に犯されて死ぬはずだ。色々考えてふと、手を止める。
本当に、この生き物を殺してしまっていいのだろうか。ここまで完ぺきに出来上がった、世界のどこを探してもここにしかいないこの生物を、みすみす殺してしまうのは勿体無いのではないか。というか、それ以上に。
(……情、ってやつ、なのかな。)
生かしてやりたいと思った。何度となく身勝手に生かし、殺してもなお、泣きも笑いもしなかったこの生物に、今永遠の命が宿ってしまったのなら。生物の価値としても、この命としても、生かしてやりたい、なんて柄でもないことを考えた。人間であればこれを、魔が差した、とでも言うのだろう。
ここらで家族が一人増えるくらいどうということはないだろう。永遠の命をお披露目するための、ちょっとした余興みたいなものだ。目の前の生物は未だ虚空を見つめている。これから、その身で長く永く続く人生を歩むとも知らずに。
「……これまで酷いことをしてごめんね。……お返しにはきっと足りないけど、君に人生をあげるよ。」
そうともなれば、足りないものを埋めていく必要がある。さすがに脳は模倣できなかったから、最低限の動きができる程度の人工知能を搭載しているが、これを少しアップデートしなければならない。中身は生活していけば何とでもなるだろう。学習して増やしていく他ない。あとは適度な肉体の改造くらいで調整が効くはずだ。
粗方揃ったろうと思ったが、一つ足りないものを思い出す。名前だ。人間は、産み落とした子供に名前をつける。それなりの意味だとか願いだとかを込めて。別にこの子は人間じゃないし、大層な願いを込めるつもりはない。でも、仮にも自分が産み落とした命だ。それなりに、なにか意味のある名前を与えてやりたい。
無い頭を捻って、あれやこれやと考えを巡らせる。しかしどうにも思いつかない。仕方がないことだ。僕の生みの親にはネーミングセンスというものがないのだから。親譲りと言うべきか、僕もそんなものは持ち合わせていない。何か、何かいい案はないだろうか。
僕に無くて、この子にあって欲しいもの。この子の人生の中で見つけて欲しいもの。掴んで欲しいもの。色々あるけれど、一番それに当てはまるものと言ったらきっと愛だろう。僕は愛という言葉の意味は当然理解しているけれど、人が感じる愛というものがどんなものなのかを感知することはできない。どんな高性能なチップを入れようが、どんなよくできたプログラムを組み込もうが、それを感じることは永遠に不可能なのだ。この子にそれができるかはわからないが、できて欲しいとは思う。造り手の、勝手な願いであることはわかっている。でも、愛というものを知って、感じることができたなら。それは幸せなことなんじゃないかと思った。感じられない僕の、ないものねだりでしかないのかもしれないが。
名前を決めた。アイル、という名前に決めた。愛を見つけて、愛のある子に育って欲しい。あまりにもメルヘンチックすぎたかなと思いつつ、願いの本心であることは確かだ。目の前のアイルは、そんな願いを託されたなんてつゆ知らず、ガラス玉は未だ床を映し続けている。
「待っていてね、アイル。……君に挨拶ができる日が楽しみだ。」
彼の頭を抱きながら、耳元でそう囁く。聞こえた音に彼なりに反応を返したつもりなのか、指先が少しだけ動いていた。
接続をテスト。アイルの身なりを整えて、今度こそ目を覚ますのをじっくりと待った。あれから色々と試行錯誤して、途中でエラーが起きてを繰り返して早数十回。なかなか思い通りにいかなかったが、きっと今日こそはアイルを目覚めさせることができる。根拠は無いが、そう感じていた。
テストはオールクリア。あとは、目覚めの挨拶をするだけだ。
「……おはよう、アイル！」
これが、僕らの目覚めの合図。反応が返ってくるのを待つ時間は、永遠のようだった。
ぱちり、と瞼が動いて、ガラス玉は緊張に頬を引き攣らせた僕を映した。起きた。始まった。これが、アイルの目覚めだ。
「おはよー、あれ？聞こえていないのかな？もしもーし？」
目覚めはした。恐らく、彼はどう返すのが適切かわかっていないのだろう。接続したばかりだ。今の状態では声もまともに出せないだろう。
「聞こえてるなら返事なり瞬きなり、なんでもいいから返してよ〜。お願いだよ〜！」
めげずに声をかける。この命はきっと、きっと返してくれる。そう信じて。
そうすれば、目の前の彼はゆっくりと瞬きを一つ、こちらにして見せた。
「わ……！アイル、アイル！聞こえているんだね！あはは、やったあ〜！今度こそ成功だあ〜！」
嬉しさのあまり、過剰なまでのリアクションをする。でもそれで良かった。やっとこの命を完成させられたのだから。
ぼうっと僕を瞳に映す彼を見ていて、似たような光景を思い出す。マスターが僕をようやく完成させたあの時に、とてもよく似ていた。不安そうに覗き込む顔、完成した時の喜び様。マスターの気持ちが、今ならなんとなくわかる。目の前の存在が、愛おしくて仕方がない。
「身体が動くようになるまで、もう少しだからね。しばらくそのままでいてね……アイル。」
あの日、マスターに言われたようなセリフをぽつりと呟く。彼の耳がこれを拾ったかどうかは定かではないが、拾わなくても不都合はない。自己満足だ。案の定彼は特に何も感じていないような瞳をこちらに向けていた。
これははじまりに過ぎない。ここから少しずつ、彼にこの身体を慣れさせていく必要がある。歩いて、話して、人間のように。そうして、ここで僕らと永遠に生き続けられるように。
その日の晩には、彼は四肢を動かす程度の動作ができるようになった。二日後には声を発することができるようになったし、一週間もすれば簡単な意思疎通はできるようになった。自分でも驚きの成長スピードだ。そんな彼を見ていて、また新たなアイデアが浮かぶ。彼の兄弟を造ったらどうだろうか。アイルを上手く造れたのだから、それを応用すれば年上年下男女遍く全てを網羅できるのではないだろうか。大所帯だが、きっと賑やかで楽しいはずだ。彼らに会えることを楽しみに、僕はまた手を動かし始めた。
新たな家族の準備を進め、ある程度形になった。総数はアイルを入れて八人。イゾルカ、ウリム、エヴァンス、オノロン、カルナス、キーナ、クメリア。それぞれに目覚めた後にここでの長い生活に退屈しないように、研究テーマを定めた。あとは身体と接続しテストに通れば完成だ。どうせなら新しい家族を、アイルにとっては兄弟達を、先に紹介しておこう。そう思って、彼を監視室のある大部屋へ招き入れた。
「じゃ〜ん！見て見てアイル！すごいでしょ！」
「……何が？」
彼の反応はイマイチだ。言葉を覚えて少ししか経っていないというのもあるだろうが、反応が思っているよりも薄い。
「君を造った技術を応用して、君の家族を造っちゃいました〜！どう、どう？びっくりした！？」
「……いや、別に。」
相変わらず、淡々とした返事。表情もさほど明るくなく、本当になんとも思っていなさそうな事が伺える。まぁ実際の兄弟達がまだ動いている訳でもないし、兄弟というものがどういうものかもわかっていないのだから、そのくらいの反応になるのは普通のことなのかもしれない。
「なんで〜！？歳の近い子から遠い子、年上年下までみーんな網羅してあげたってのに！」
少し大袈裟にそう返せば
「別に頼んでないし。」
と、冷静な一言。確かに頼まれてはいない。それは、君に人生を与えたことも、君に兄弟を造ったことも、全てが君に望まれたものじゃない。これは全て僕のエゴだ。わかっている。それでも。
「まあそれはそうだけどね！でも、いつかいてよかった〜ありがと〜って思う日が来るよきっと！」
君がそう思ってくれる日が来て欲しいと、祈らずにはいられない。エゴだとしても、生きていて良かったと、兄弟達がいて良かったと思える日が、君に訪れてくれたらいい。未だ目を覚ましていない兄弟達の前で、微笑む僕と無表情のままのアイル。僕たちだけの、秘密の時間がそこにはあった。
それから少ししたある日のこと。僕は、研究成果を資料にまとめていた。マスターに、永遠の命を手にできるのだと説明するためだ。マスターが納得して、開発した薬を投薬すれば、僕達は永遠にこの研究所の中で生き続けることができる。
用意した資料を手に、マスターがいる部屋へ足早に向かった。やっと、僕の夢が叶う日が来たのだ。そう思うと、なんだかソワソワして落ち着かない。
「マスター！今時間いいかな？話したいことがあって！」
そう言えばマスターは手にしていた本を閉じ、こちらを一瞥した。彼が僕を造ってから、随分と時間が経ってしまった。彼の手や顔にはあの時よりも深い皺が刻まれていて、元々少なかった口数はさらに少なくなった。いつからか何かを造ることをやめ、ずっと本ばかり読むようになった。すぐにでもあの薬を投薬しなければ。高揚感と焦りが入り交じる。もう、一刻の猶予だってないのだ。
「僕の研究成果を見て！これは資料。僕の研究テーマはね、永遠の命。マスターに、ずっとずっと生きていて欲しくて……。……どう、かな。読み終わるまで、僕ここで待っているから。」
そう言って、資料を手渡してマスターのすぐ近くに座る。彼は何も言わず、僕と資料を交互に見てから資料を手に取る。そのままページを捲り、中身を読みはじめた。
僕に心臓はない。ないはずなのに、胸のあたりで息がつかえて苦しかった。僕の夢を彼に見られているということがどうしようもなく恥ずかしくて、でも嬉しくて。一分一秒でも早く、この夢を叶えたくて。あわよくば「いい研究だな」なんて言って、あの日みたいに笑って欲しくて。褒めてほしくて。
彼がページを捲る。まるで一瞬のようで、永遠のような時間。僕はずっと、彼から言葉が発されるのを待ち続けた。
それから、どれだけの時間が過ぎたのかわからない。彼は、資料の最後のページを読み終え、机の上にそれを置いた。彼から発される次の言葉を待つ。
「……随分と突飛で、風変わりで……。……それでいて、面白い。人間ではなかなか思いつかない。……いい、研究だな。」
少し掠れた声で彼から発された言葉と、僕に向けられた彼の眼差しは酷く温かかった。その言葉で、視線で、僕のつかえた息がようやく外へ逃げた気がした。マスターが、いい研究だと褒めてくれた。それがとても嬉しくて。
「あ、ありがとう……！それでね、マスター……！」
そう言って立ち上がり、彼の手を握ろうとした。そのところで、彼は言葉を続けた。
「……だが、それまでだ。いい研究であることは認める。……しかし、これを容認することは、できない。」
彼から向けられた視線の温度が下がる。怒りではない。失望でもない。否定とも少し違う。この温度の正体がわからない。わからないけれど、この研究を、永遠の命を良しとしないということだけはわかった。
「ど、どうして……！？マスターは、今僕の研究を、」
「あぁ、言ったさ。それは認めると言った。素晴らしい研究だ。……しかし、お前はこれを私に適応させようと、そういうつもりなのだろう？……それは、容認できないと言っているんだ。」
「な、なんで……！」
「……なんで、か……。」
そう言うと、彼は視線を床へと向ける。少しだけ考えを巡らせた後、僕を真正面から捉えた。
「……それは、私が人間だからだ。」
「……は、？」
「……私は、人間だ。どこまで行っても、それは変わらない。何があってもだ。……人間には、必ず死がつきものだ。どんな偉人であれ、犯罪者であれ、最後には必ず死ぬ。そういう生き物なのだ。」
「だから、僕がそれを覆せる研究をしたんだよ！マスターが永遠に生きられるようにって……！」
「……永遠に生きることに、どんな価値がある？死があるから私は人間でいられるし、人間だからこそ死があるのだ。」
「か、価値……？そんなもの、いくらだってあるでしょ……！？普通の人間には天地がひっくり返ってもできない経験だよ？マスターだから、永遠に生きられるんだ。マスターだから、僕は、僕は……！」
僕の声は震えている。怒り？違う。呆れ？それも違う。悲しいんだ、僕は。ずっと、この日のために、この人と、永遠に生きていくために頑張ってきたのに。マスターなら、そうしようって言ってくれるって、信じていたのに。僕は、マスターとずっとずっと、永遠にここで生きていたいだけなのに！
そんな僕の頭の上に、柔らかい温もりが触れた。驚いて顔をあげれば、少しだけ潤んだ瞳がこちらを覗き込んでいた。
「……ありがとうな、0番。お前の気持ちは、痛いほどに嬉しかった。……私も、お前と永遠にここにいられたら、どれだけ良かったか。……だが、私は人間なんだ。お前の研究があれば永遠に生きられるのだろうが。……それでは、ダメだ。死があるからこそ、私の人生に価値が生まれる。……はは、お前には何を言っても、わからんだろうがな。」
そのまま、彼はその手で僕の頭を撫でた。彼が僕の頭を撫でたのは初めてだった。あまりにも優しい手つき。
「……許してくれ。私の勝手を。……星が、見たいんだ。死ぬ前にもう一度だけ。そうして、自分で見つけた死に場所で、寿命尽きて死んでいきたいんだ。」
そう言うと、彼は席を立つ。どうしたって、もう彼の意思は変えられないらしい。だってこの人は頑固者だから。自分で決めた道をひた走って、絶対に成し遂げるまで諦めない。そういう人だ、このマスターは。
「……ねえ、本当にそうするしかないの？」
部屋を出ていこうとする小さな背中に声をかける。無駄な説得だとわかっていても、やっぱりまだ納得しきれない。
「……これは私が決めたことだ。お前にはお前の自由がある。……それに、お前にはあの生命体の世話もあるだろう。ついて来なくていい。」
彼はこちらに背を向けたままそう言った。
その時、一つの可能性を思いついた。マスターはきっと反対するだろうし、アイルやこれから目覚める家族達を皆置き去りにする、考えうる中で一番最低な方法だ。でも、その可能性を見出してしまった以上、無視することができない。むしろ他の可能性を探せば探すほど、それが最適解であるとしか思えなくなってくる。
「それはそうだけど……！でも、僕はマスターを一人で逝かせるわけにはいかないんだよ！人は、一人じゃ寂しいんだから！マスターが教えてくれたことでしょ……！？」
僕が動けるようになってから少しして、質問をしたことがある。「どうして僕を造ったのか」と。その時はアンドロイドへの情熱を散々熱弁され、如何にして僕を造ったか、どれだけ僕が素晴らしい機体なのかを力説された。でもその後、マスターはぽつりと「……誰か、欲しかったんだ。仲間が。」と呟いた。今でもはっきり覚えている。あの時教えてもらったのだ。人は、一人では寂しいのだと。
僕の存在意義は、存在理由は、マスターの仲間で、家族であることだ。マスターが一人で寂しいように、僕だって一人は寂しい。マスターがいなくなるなら尚更だ。マスターがいなくなっても、アイルや家族達はいるかもしれない。でも、それ以上にマスターとの時間は僕にとってはかけがえがなくて、替えがきかないものだった。マスターがいなくなるなら、僕はきっとやっていけない。なにより、一人で逝かせたくない。僕を仲間として、家族として生み出してここまで生かしたんだ。なら、最期まで連れて行ってもらわないと。それこそが、僕の生まれてきた意味だろう、マスター。
「……行くよ、僕も。一緒に。」
「必要ない。お前はあの生命体達の面倒を……。」
「煩い！行くったら行くんだ！……僕を置いていくなんて、絶対に許さない……！僕には僕の自由があるんだろ！？なら、僕は僕の自由でマスターについて行くんだ！マスターのそばで一緒に逝くんだ！……っ、マスターが何を言おうと、絶対にだ！」
半ば絶叫のような声が廊下にまで響く。マスターは口を開きかけて、諦めたようにそのまま閉じた。何を言ってももう無駄だと思ったのだろう。
「……好きにしろ。……出立は二週間後だ。それまでに荷物をまとめるなり、あの生命体に説明するなりしろ。」
そう言うと、彼は今度こそ部屋を後にした。暗い廊下に、ズルズルと足を引きずる音だけがこだましていく。
ぐらり、と視界が揺れて、僕はその場にしゃがみ込んだ。色々なことが一気に起こりすぎて処理しきれない。僕はこれから、あとたった二週間のうちにやるべきことを全てやって、この場所やアイルにお別れをしなければならない。その後は、僕も経験のない死へ向かうのだ。そう思った途端、急に恐ろしくなった。怖い。怖い。死ぬってなんだろう。死んだらどうなるんだろう。マスターがいなくなることは当然嫌だし一人でなんて逝かせたくない。でも、死ぬのもやっぱり嫌だ。どうしてマスターはわかってくれなかったんだろう。永遠に生きれば、こんな悲しいことにならなくて済んだのに。
「僕……どこかで何か間違ったのかなぁ……っ。」
何度考えてもわからなかった。僕が人間だったらわかるのかな。僕がアンドロイドだからいけなかったのかな。そんな、答えのない問いを一人、ぐるぐると繰り返していた。
「……それでね、僕は君たちをここに置いていくことにしたんだ。ごめんね、アイル。」
あれから二週間。今日は、僕達の出立の日だ。
僕は今日、ようやくアイルに全ての事情を正直に話した。アイルは相変わらずあまり表情には出さない。それでも、僕の声色から何となく大事なのだというのはわかっているようだった。
アイルの顔を見ていると、決意が揺らぎそうになる。この子や、そのほかの家族をここに置いて行くなんて。彼らの成長を直接この目で見ることができないなんて。まだ目覚めていないか彼らの声を聞くことも、抱きしめる事もできないなんて。
それでも僕はマスターについて行くと決めたのだ。自分の自由という名目で彼らをここに置いていくと決めたのは、他でもない自分だ。今更決意が揺らいだところで、その根本はどうしたって覆せない。
「僕はこれから、マスターとこの研究所を出る。そうして、もう二度とここへは戻らない。」
アイルにはもちろん、自分にもそう言い聞かせるように。声の震えを悟られないように、必死に言葉を絞り出した。
「どうして？」
アイルからの真っ直ぐな問いかけに、一瞬息が詰まる。まさか、この子がそんなことを聞いてくるなんて。いろいろな言葉が過ぎるが、どれもこれも言い訳がましくて仕方がない。
「どうして、かあ……。うーん……。難しいなあ。……別に、君のことを嫌いになったんじゃないよ。それは確かだから。」
「で？」
素直な言葉を並べてみたが、彼が欲しいのは別にそういう答えではないらしい。問いかけはまだ続いている。
「……マスターを一人にしたくないから、かなあ。僕を造ってくれた人だから。」
一番の本音。この行動への、本当の理由。これが全てであり、これ以上はない。そんな言葉を吐けば、
「そう。」
とだけ言って、アイルは下を向いた。アイルからすれば、そんな理由が自分達を捨て置く理由になるのだと思ったのだろう。僕は自分の自由を行使して、目の前の彼やこれから目覚める家族を傷つけているのだ。
「うん。ごめんね、僕の我儘に巻き込んで。」
申し訳ないという気持ちで、彼に向けて謝罪する。こんなものなんて、彼にとってはきっと小手先のごまかしにしかならないのだろう。
「……別に。」
視線を下に向けながら、アイルはそう呟く。その瞳が少しだけ潤んでいたのを僕は見逃さなかった。
そうだよね、泣きたいよね。こんな酷い話、有り得ないよね。頼んでもいないのに突然生み出されて、勝手に家族を増やされて。挙句、造ったやつは突然いなくなるんだから。これから先どうしていけばいいかなんてわからないよね。こんな小さな背中に、僕はいくつ重石を載せることになるんだろう。
「怒ってるの？あはは、珍しいね。」
いつものようにそう茶化せば
「怒ってない。」
と、いつものようにぶっきらぼうに帰ってくる。あぁ、このやり取りも、もう最後なんだ。
「そうかなあ……。多分この先、君は僕にたくさん怒るだろうけど。」
怒ってくれ、アイル。僕に沢山迷惑をかけられて、最悪だと、悪魔だと僕を罵ってくれ。それでも僕は君や、君の兄弟達を殺すことが出来なかったんだ。
この二週間、散々悩みに悩んだ。何度も殺そうとした。それでも、最後の一振が下ろせなかった。僕には、君達を殺す覚悟を決めることができなかった。僕は弱くて、最低な卑怯者だ。これから起こることの全てを君に預けて、僕はこの舞台から降りるんだから。
「……で、何をすればいいの？」
アイルは物分りがいい。自分に何かしらのやるべき事があるのだと察してくれた。
「ふふ、物分かりが良くて助かるよ。この後、君の家族が起きる。最初は君と同じようにぼんやりしているけど、時間が経てばそれぞれしっかりしてくるから、まずはそれを見届けて。」
「わかった。」
「それから……まあ普通に楽しく暮らしてくれればいいかな。別に、もう僕はここに帰って来ないわけだし。」
「そう。」
帰ってこない、という言葉で、アイルは再び下を向いた。あぁ。苦しい。胸の当たりがザワザワして、ずっと苦しい。アイルの泣きそうな顔を見る度に、締め付けられているように苦しくて仕方がない。
それでも、行かなければ。そろそろ時間だ。
「あ、それからもう一つ。これはもうちょっと大事なことなんだけど。……君たちはこの研究所の外に出ちゃダメだよ。僕がこの研究所内で造った生命体だから、外に出たらウイルスとか細菌に体が耐えきれなくて死んじゃうから。」
どうせここに置いていくなら、ずっとずっと生きていて欲しい。僕が造った奇跡達に、長く、永く。
下を向いていたアイルの手を握る。温かい。生きている温度だ。
「アイル、君にはね……。少し酷かもしれないけど、みんなを守って欲しいんだ。どんな手を使ってでも、みんなのことを。」
「どんな手を、使ってでも……？」
「そう。君たちはここから出ることさえしなければ、永久の命だ。僕の最高傑作なんだよ。それを、外に出る、なんて愚行で全滅させたくない。だからね、君にはこの楽園の守護者になって欲しいんだよ。」
アイルの瞳が揺らぐ。訳が分からないといった顔をしていた。かなり無茶なお願いをした自覚はある。それでも、僕は君達には生きていて欲しい。最初から最後まで、僕のエゴでしかないのだけれど。それでも、それでも。
ごめんね、アイル。僕は君をこうした形で呪うことしか、君にしてあげられる事が無いみたいだ。
荷物を持って、立ち上がる。マスターも荷物を持ってドアの前へやってきた。行かなければいけない。名残惜しくて、行きたくなくて、離れたくなくてどうしようもないけれど。それでも行かなければいけない。これは僕が、僕の意思で決めたことだから。
「じゃ、後は頼んだよ！……絶対ここからでちゃダメだよ。君も、皆も。……それじゃあね！バイバイ！」
精一杯の笑顔を作って、笑ってみせた。アイルが最後、こちらに向けた視線は忘れられない。僕は本当に最低なやつだ。自分で生み出した子に、あんな顔をさせるなんて。
バタン、と音を立ててドアが閉まる。アイルの姿は見えなくなって、感じたのはとてつもない寒さ。悲しむ暇もそこそこに、僕はマスターの手を取り、一歩外へ踏み出す。
「……寒いね、マスター。」
「……あぁ。……だが、空は素晴らしい。」
見てみろ、と彼が震える手で指差した先。頭上に広がる暗闇の中に、幾つもの星が輝いていた。
「あれが、星。」
「……あぁ、そうだ。」
マスターが吐き出す息は白い。そのまま彼は一歩、また一歩とゆっくりその歩みを進めていく。彼が、あの研究所を捨ててでも死ぬ前に見たかった景色が、頭上に延々と広がっていた。
「…………綺麗だね、マスター。」
彼は何も言わない。僕もそれ以上何も言わなかった。言葉は、僕らにはもう必要なかった。
満天の星空と、一面白銀の世界。僕は、この景色を死ぬまで忘れないだろう。
ごめんね、アイル、皆。君達のこの先を見届けられないことが、何よりの心残りで仕方がない。それでも僕は、マスターを一人にする事が出来なかったんだ。
これから君達にどんな生活が待っているのか、僕には知る由もない。その中にはきっと、直面しなきゃいけない問題や、どうしようもない苦しみが付きまとうことがあるだろう。それでも、君達は一人じゃない。君達は家族だ。たとえ、何があっても。どんな困難にぶつかっても、皆で乗り越えて欲しい。その生活の中に、君達の幸福があることを僕は心の底から願っている。
それから、アイルには特に申し訳ないと思っている。僕の事情によって生み出されて、僕の勝手で損な役割を押し付けられて。この先、君が笑えなくなったらどうしようかと、そんなことばかり考えている。でも、君は一人じゃない。僕にとってマスターがいたように、君にも兄弟たちがいる。その存在が、少しでも君の心の中の光になってくれることを僕は信じているよ。
僕は、僕の身勝手で君達をここへ置いていく。どうか、これを永遠に許さないでほしい。ずっと恨んで、憎んで、怒っていて。そうして、そんな最悪な形でいいから、僕やマスターのことをずっと覚えていて。君達と一緒に生きていたかった、愚かな人間とアンドロイドが居たことを、どうか覚えておいて欲しい。
君たちの人生が、どんな御伽噺よりも千年万年永く続くことを、その人生に沢山の実りがあることを、その生活がたくさんの幸せで満ちることを、心の底から祈っている。たとえ傍になくても、どんな空の下にいようと、これだけは永遠に変わらない。
愛しているよ。さようなら、僕の愛しい子供たち。
了
