In eternal happiness
「……てな訳で、俺は元々0番が造った実験体で、皆はあいつが気まぐれに造った存在。こういう経緯のもと、彼らはここを去ったってわけだ。」
俺は0番の日記に書かれていたことの全てを皆に伝えた。どのくらいの時間話していたのかはわからない。話し終えた後ふっと身体中に入っていた力が抜けた。皆の顔を見ればそれぞれ思うところがあるようで、複雑な表情をしていた。
「まぁ、どこまで本当でどこから嘘なのかは確かめようがないけどな。本人ももういないわけだし。……信じるかどうかは、それぞれに任せるよ。」
正直俺もこれが全てだとは思っていない。この日記に書かれていないことや、あいつだけが感じていたことなどもきっとあるだろう。その全てを知りうることは不可能だ。相手が人間であろうと、アンドロイドであろうと、ましてや俺達のような生命体であろうと。他の生き物の心の内まで余すことなく知ることなど不可能だ。それでも、一つわかることはある。
「……まぁ、あいつは完全な悪者じゃ無いって事は、俺が保証するよ。」
あいつに明確な悪意はなかったということ。マスターが人間らしく生き、死にたいと願ったこと。あいつがマスターへの忠義や情で、一人に出来なかったこと。俺が、皆を生かさなければいけないと思ったこと。それら全てが割と最悪な形で重なってしまっただけで、これまでの日々のどこにも誰かの悪意はなかったのだ。むしろあったのはそれぞれがそれぞれの幸福を願う、どうしようもない愛だったのだ。マスターも、0番も、俺も、皆も。それが、複雑に絡み合ってしまっただけだ。
「……アイルはさ。」
クメリアがおずおずと口を開く。その瞳から見て取れるのは、心配の色。
「ショックじゃなかった？自分が、その……実験体だったって知って。」
「や、別に？実験体だった頃の記憶は別にないし。理由がなんであれ、あいつは生かしてくれたからな。」
多分こいつは怒っているのだ。俺が全てを話した時も0番に対しても誰よりも怒っていた。俺にこんな役目を押し付けて、と。
自分が実験体だった事に、別段何も感じてはいない。別に苦しかった訳でもないし、嫌な記憶が残っている訳でもない。そのまま処分されるべき命を、あいつは変な情で生かしたのだ。それに関してはむしろ感謝すべきものだとすら思っている。
「だから、そんな心配しなくていいよクメリア。あんがとな。」
クメリアの心配や怒りをなるべく拭えるように、そう声をかける。そうすればクメリアも少し溜飲が下がったのか、穏やかな顔つきになった。
「僕は、アイルがすごく愛されてたんだなって思ったよ。0番さんに。」
エヴァンスがそう零す。視線こそ噛み合わないが、その表情と声色は穏やかだった。
「あぁ。俺も、そう思う。あいつには腹が立ったり、恨んだことも一度や二度じゃない。あいつとした約束を何度も呪ったし、何度も夢に出てきて俺を煽りに来るから、本当に大嫌いだった。でも、今は感謝してる。今生きていられるのはあいつのおかげだから。苦しみも後悔も沢山あったけど、あいつが遺してくれた皆がいたから、俺は諦めなかった。愛ってのがどんなものか知れた気がするんだ。」
小っ恥ずかしいことこの上ない。でも、全て正直な言葉。皆が穏やかな視線をこちらに向けているのを感じて、恥ずかしさに思わず視線を下に向けた。
「……そんなに素敵なことを言えるようになった事を、0番さんは何より喜ぶでしょうね。」
オノロンの瞳は揺れていた。彼は言葉を続ける。
「兄弟がいてよかったと、生きていてよかったと。あなたがそう言える日が来たらいいと、彼は願っていたんでしょう？なら、その願いは確かに叶ったんですよ。あなたのさっきの言葉が、何よりの証明です。」
彼らがここにいない事が少し残念ですが、と零し、目元を拭った。
「……そうだな。いないのは残念だけどさ、あいつが俺に託した約束や願いは、ちゃんと叶った。でもそれは奇跡だとか、俺の努力とかじゃなくて、皆のおかげだから。……ありがとうな、本当に。」
「……さっきから黙って聞いてりゃ、砂糖水みてぇな甘ったるいことばっか言いやがってお前はよぉ。」
感傷に浸るように言葉を紡げば、カルナスが茶化すようにそう声を挟む。
「なんだよ急に。」
「素直になったなって言ってんだよ。前までのお前なら絶対言わなかったろこんなこと。……甘ったるすぎて吐き気がする。」
まぁでも、良かったなと呟いて、カルナスはそのままそっぽを向いた。俺が言えたことではないが、本当に素直じゃない。でも素直じゃないなりに、精一杯言葉を尽くしてくれているのだということはしっかりとわかった。
「あ、あの……！」
今度はキーナが顔を真っ赤にしながら、小さい手を挙げた。
「ん？どした？」
「ご、ごめんなさいアイル……！」
急に謝ると、キーナは俺に向かって頭を下げた。周りもどうしたのかと驚いた様子で彼女を見た。
「え、ちょちょ、何どしたの？何急に謝って……いいから、顔上げて！」
「私……っ、アイルを眠らせる薬を、作っちゃったから……！」
ループを抜け出す前。皆と相談して作った、俺を眠らせる強力な薬。確か、あれを作ったのはキーナだったはずだ。
「ええ？そんなこと今更謝ることじゃないでしょ。もう過ぎたことだし。」
「で、でも……！ずっと、悪いことをしたなって思ってて……っ。アイルにも、事情があったわけだし……。だから、謝らなきゃと、思って……。」
「まぁあれは確かにビビったけどね。一服盛られたのかなとは思ったけど、あれがまさかキーナのものだったとは。なはは。恐れ入った、って感じ。……でもさ、謝んないで、キーナ。」
そう言えば、彼女は不思議そうに首を傾げる。
「……あれが無ければ、俺は皆の計画を知って予定よりも早く殺してたかも。そしたら、また一からやり直し。今日という日は訪れて無いわけだ。俺は永遠の不幸の中にいたし、お前たちも最後には殺される日々からずーっと抜けられなかったはず。だから、お前は正しいことをしたんだよ。心が痛んだとしても、正しいことだと思ったから、皆で決めたことだからやったんだろ？なら、それは正しかったんだ。今日という日がそれを何より証明してる。そうじゃない？キーナ。」
未だ遠慮がちにこちらを見る彼女にそう返す。そうすれば、納得したような、少し安心したような顔で「……うん、ありがとう、アイル……！」と返してくれた。
「……研究は。」
ウリムが小さな声でそう発してこちらへと視線を向ける。
「……0番が仕組んだ事なんでしょ？私達の意識が外に向かないように。でも、私達はもう全てを知ってしまった。……なら、続けなくてもいいの？」
「あぁ。ま、暇つぶしにやってもいいけど、特にそれを続ける理由はないからな。やってもやらなくても、皆の裁量で決めてくれて構わない。」
そう言うとウリムは「……わかった。」とだけ零し、考え事を始めたようだった。きっとあの顔は続ける気なのだろう。ウリムは好奇心には抗えないタチだから。
「まぁなんにせよ、これが全てだ。俺から皆に話せることは、これでおしまい。」
そう言って、息を吐き、また吸う。皆に改めて、確認したい言葉を紡ぐために。
「……改めて確認なんだけどさ。……皆、ここで一緒に生きていくってことで、いいよな？……外に出たいとか、今思ってない、よな？」
冷や汗が伝う。鼓動の音が耳の奥で響いている。俺の手にはもうシリンジは無い。もし、ここで駄目なら。外に出たいと、言われてしまったら──。
「当たり前でしょ！何今更馬鹿なこと言ってるの！？」
イゾルカが机に手をつき、そう叫んで立ち上がった。その表情はどことなく怒っているように見える。
「これまでアイルが一人で戦ってきたことを知って、皆でやっとこのループ終わらせて、本当の平穏な生活を手にいれたんだよ？それを捨てて外に出るなんて、そんなの絶対にありえない！」
少なくとも、私はそう思ってると言って、イゾルカはそのまま椅子に座り直した。
「イゾルカ……。」
心配だった。この日々がまた何かのきっかけで崩れてしまうんじゃないかと、また同じようになってしまうのではないかと。安心したはずなのに、どこかまだ安心しきれていなかった。皆を、信じきれていなかった自分がいる。でも、それも今日でおしまいにしよう。
「……ごめん。そうだよな。俺、皆のこと信じきれてなかったんだ。……また、ああなるかもって思って。……でも、もう大丈夫だ。さっきの言葉で確信したよ。……ありがとな、イゾルカ。」
そう言って、隣に座る彼女の頭に触れる。イゾルカの頭を撫でるなんて、一体いつぶりだろう。俺は、何度彼女を困らせ、苦しめ、悲しませてきたのだろう。大切な妹を、俺はまた泣かせてしまった。
俺が本心であの残虐な行為をしているのではないと、一番に信じてくれていたのはイゾルカだ。なら、俺がイゾルカにできる精一杯の謝罪と感謝の意思表示は、同じように彼女や他の兄弟達を信じることだろう。
イゾルカは自身の頭に触れる俺の手を跳ね除けようとはしなかった。ただそのまま大人しく、されるままにしていた。
しばらくそうしていれば、エヴァンスがオノロンに何やら耳打ちしている声が聞こえてきた。
「ね、ねぇ、オノロン。」
「はい？どうしました？」
「さっきの話的にさ、僕らって少しはプログラムされた存在なんでしょ？」
「あぁ……そうですね。そうだと思いますが、それがどうかしました？」
「その……僕が……す、好きなのって……。これもプログラムされたもの、なのかな……？」
それを聞くと、俺とオノロン、それからカルナスはほぼ同時に吹き出す。エヴァンスの表情や声色は至極真面目で、それが余計に事を面白くしている。
「あ、あはは……！エヴァンス！そうきましたか！」
「ちょ、ちょっと！僕真面目に聞いてるんだけど！？」
アイルもカルナスも何笑ってるのさ！とエヴァンスは顔を真っ赤にして怒るが、こればかりは仕方がない。他の兄弟達は俺達が何で笑っているのかわからず、皆頭に？を浮かべた表情をしていた。
「や、だって……真面目な雰囲気でそんな話するんだもん！何の話するのかと思っちゃったし。」
「ほんとだよな、あの日俺達に赤裸々に語ったのはなんだったんだよ、お前は！」
「二人はちょっと黙ってて！」
オノロンは笑いながらも、顔を真っ赤にしたエヴァンスに何やら耳打ちをしている。きっと、最年長としてのアドバイスをしてやっているのだろう。まぁ、それが本当にアドバイスかどうかはわからないが。カルナスは相変わらずエヴァンスの発言がツボに入ったようで、下を向きながら小刻みに肩を震わせている。
「……今の、何で笑ってたの？」
泣き止んだイゾルカが顔を上げて、俺にそう尋ねてくる。俺はイゾルカだけに聞こえるように耳打ちをする。
「……恋バナ、ってやつ？」
そう言うとイゾルカはエヴァンスの方を見やり、少しの間の後
「……わかった。どうせ、ウリムのことでしょ？」
と呟いてニヤリと笑った。流石はイゾルカ。全てを説明しなくても、ある程度察したらしい。
「そこ疑っちゃうならまだまだだね〜！」
「ほんと、エヴァンスもまだまだだよな〜。」
二人でそう茶々を入れれば、敵が増えたことを察したエヴァンスはこちらを睨みつけた。しかし顔は茹でダコのように真っ赤になっていて、全く威嚇にすらなっていない。その様を見て、俺達はまた笑った。
「ちょっと！僕達置いてきぼりにして内緒話！？」
クメリアと、無理矢理連れてこられたのだろうキーナががいつの間にかウリムのところに来ていた。俺達だけが知っている話というのが気に入らないらしい。そりゃそうだ。事情を知る奴ら同士ならただの内輪ネタだが、事情を知らない奴らから見ればこんなのただの内緒話に見える。
「あー……内緒話じゃあない。でもこれは、大人の話、な？」
「イゾルカも大人だって言うの！？」
「この場合は、大人側だな。」
そう言えばクメリアはうーっ！と言って地団駄を踏んだ。巻き込まれているキーナは目をぐるぐるさせているし、本来の話題の中心でありながら何も知らないウリムは、クメリアに落ちついて、と声をかけて諭していた。
「はー、笑った笑った！よし、腹減ったからこのままメシ作って呑むぞ！おいウリム、キーナ、クメリア！暇してんなら手伝え！」
そう言って、カルナスは意気揚々と席を立つ。カルナスなりの気遣いなのか、子供達からこの話の注意を逸らすためなのかはわからないが、事情を知らない三人を連れてキッチンへと向かった。
「……ふふ、カルナスの言う通りですね。お話ししていたら、私もお腹がすいてきました。さ、キッチンへ行きましょう！」
そう言って、オノロンも席を立つ。エヴァンスもまだ顔は赤いが、それに続いて席を立とうとした。
その時、さっきカルナスについて行ったはずのウリムがトコトコとこちらへ歩いてきて、エヴァンスの前に立った。
「う、ウリム……どうしたの？」
エヴァンスの声がめちゃくちゃ震えている。いつもの飄々とした態度ではない。動揺しすぎだろと苦笑いをしたものの、ウリムは何をしに戻ってきたのだろう。様子を伺っていると
「……さっき。何の話をしてたの。」
「え、あ、なんでもないよ！」
自分抜きで盛り上がっていたのがやはり気になったのだろう。事の発端であるエヴァンスに内容を聞きに来たようだ。エヴァンスも正直に答えることはできないのか、誤魔化しているようだ。
エヴァンスの言葉を受けてなお、ウリムの表示はいつもと変わらない。それだけを聞きに来たのだと思っていたら、次の瞬間ウリムの顔がバッと赤くなる。
「……設定されたんだと思ってるなら、そう思ってれば？」
そうエヴァンスに言うと、そのままくるりと踵を返してキッチンの方へと走っていった。
少しの間、沈黙が流れる。このエリアに残された俺、イゾルカ、エヴァンスの間に、なんとも言えない空気が漂った。ゆっくりとエヴァンスの方を見れば、今までで一番という程に顔を赤くしながら、半泣きみたいな顔の彼と目が合う。ウリムに言われたことを頭の中で噛み締めながら色々考えているのだろう。こんなに余裕のないエヴァンスは初めて見た。
「あ、アイル……イゾルカ……！」
蚊の鳴くような声で、俺達に助けを求めるように名を呼んだ。俺達は顔を見合せた。今のこいつに言うことなんて一つに決まっている。
「何ボサっとしてるの！エヴァンス！」
「そうだぞ！さっさと行け！」
そう言ってエヴァンスの背中を二人でバシバシ叩いた。エヴァンスはその勢いに押されたのかついに席を立ち、ウリムが行った方向へ駆け出して行った。
「う、ウリム！待って！！」
廊下に、エヴァンスの必死な声がこだましていた。
「……や、すごかったな、今の。」
「ね。あんなこと起こるんだね〜……。」
取り残された俺とイゾルカは、小さくなっていくエヴァンスの背中を見つめながらそんなことを呟いていた。
あの時、一人であの地獄にいた自分に教えてやりたい。皆のおかげで、俺は今こんなに幸せな日々を手にしたのだと。こんなにも目新しくて新鮮で、キラキラと輝く日々が続いているのだと。
「……ねぇ、アイル。」
イゾルカが俺に声をかけてくる。彼女の方を見れば、桃色の瞳とぶつかった。
「何？」
「今、幸せ？」
少しだけ不安の混じる声色。さっきの、外に出る意思がないかを確認する時の俺のような、少しだけ弱い気持ちが混ざっている。
幸せって何だろう。幸せかと問われて、頭の中に浮かんだのはそんなことだ。何を基準にして幸せと呼ぶのか。どこからが幸せじゃなくて、どこからが幸せなのか。きっとその尺度は人によって違う。永遠にここで生きることが幸せと思うものもいれば、それを自由がないと、不幸だと思うものもいるはずだ。だから出ていった者もいる。もちろん、今までの地獄を幸福だと言うつもりは毛頭ない。あれを幸福と呼ぶやつはいるかもしれないけれど、少なからず俺の中の幸福には当てはまらない。
皆が歩いていった廊下を見ながら、深呼吸をひとつ。もう恐れていた朝も、何も考えずにモニター越しに監視するだけの昼も、一人悪夢に魘される夜も来ない。
「……当たり前じゃん。」
そんな生活。俺が喉から手が出るほど欲しかった、皆との生活。同じことの繰り返しじゃ無くて、日々新しい何ががあって。でも、当たり前の何かもあって。そういう、俺達の、人生がある。それこそが。
「……幸せだよ、とっても。間違いなく、俺はこの世界で一番、幸せだ。」
そう言って、微笑んだ。心からの笑顔だ。俺はやっと、自分の意思で笑うことが出来た。その日々がここにある。それが、俺にとって何よりの幸福だ。
イゾルカは、その言葉を聞いて安心したように微笑んだ。そうして、俺に抱きついてくる。温かくて、少し重たい。幸せの重みだ。
「……なら、良かった！さ、皆待ってるよ！」
行こう！と言って、イゾルカは俺の手を取る。引かれるままに、俺も歩みを進めた。
俺達の人生が、これからも長く、永く続きますように。あいつが望んだように、千年、万年。それよりも、ずっとずっと長く。そんな願いを込めて、俺は一歩を踏み出した。
了
この作品に出会ってくださった全ての方に、そして何より、3年強共に歩んでくれた研究所の愛しき仲間たちに、最大の感謝を！
あなたの行く末に、いつでも星がありますように。
ありがとうございました！
