科学と魔導の輪舞、科導

出来損ないの公爵令息（後）

「面白い。」

たった四文字だった。

だが、その言葉はアルフレッドの胸に深く響いた。

これまで彼の論文を読んだ教授たちは決まって同じことを言った。

「実用性がない。」

「魔導を使えない者の空論だ。」

「実験結果が伴っていない。」

否定されることには慣れていた。

魔導を一つも発動できない以上、理論だけでは誰も評価しない。

それがこの世界の常識だった。

しかし目の前の老人は違う。

論文を一枚読むだけで、内容そのものを評価した。

実験の有無でも、家柄でも、魔力でもない。純粋に「理論」として。

アルフレッドは静かに尋ねた。

「……どこが面白いのでしょう。」

老人――エゼキエルは論文を机へ置く。

「お前は魔導を現象ではなく、仕組みとして見ている。」

「仕組み……ですか。」

「普通の学者は『火球が飛んだ』『氷ができた』で終わる。」

「だが、お前は『なぜ火球が維持されるのか』『なぜ術式が崩れても一瞬だけ残るのか』を考えている。」

老人は紙へ円を描いた。

「多くの者は結果だけを見る。」

次に歯車を描く。

「研究者は過程を見る。」

さらに複雑な線を書き加える。

「本物の学者は構造を見る。」

アルフレッドは無意識に頷いていた。それこそが自分の考え方だった。

魔導とは何か。術式とは何か。魔素はなぜ命令に従うのか。

そうした問いを積み重ね続けた十七年間だった。

「お前には才能がある。」

その言葉にアルフレッドは苦笑した。

「初めて言われました。」

「そうか。」

「私が聞いてきたのは『魔力がない』『出来損ない』『役立たず』ばかりです。」

老人は静かに窓の外を眺めた。

「世の中は結果しか見ん。」

夕焼けが図書塔へ差し込む。

赤い光の中で老人はゆっくり口を開いた。

「わしは昔、別の世界で学問をしていた。」

アルフレッドは首を傾げる。

「別の世界？」

「ああ。」

老人は小さく笑った。

「夢物語だと思って聞け。」

「そこには魔導はなかった。」

「え？」

「火を起こす魔導も、水を出す魔導もない。」

「では、どうやって生活を？」

「考えた。」

「考える？」

「どうすれば火を起こせるか。」

「どうすれば遠くまで荷物を運べるか。」

「どうすれば夜を明るくできるか。」

「何百年も考え続けた。」

アルフレッドは信じられなかった。

魔導なしで文明が成立するなど想像もできない。

「便利な力がないからこそ、人は理屈を積み重ねた。」

老人は机を軽く叩く。

「一人ではない。」

「何世代にもわたり、数え切れない研究者が知識を受け継ぎ、間違え、修正し、さらに次へ渡した。」

「そうして学問が育った。」

アルフレッドはその言葉に強く惹かれた。

まるで壮大な歴史を聞いているようだった。

「こちらの世界には魔導がある。」

「だから、その学問をそのまま持ち込んでも意味はない。」

老人は首を振る。

「世界の法則そのものが違う。」

「魔素も魔力も向こうには存在しなかった。」

「ならば再現できない。」

「その通り。」

老人は笑った。

「わしは現象を知っている。」

「だが、この世界でどう実現するかは分からん。」

アルフレッドの目が輝き始める。

「つまり……。」

「発想だけだ。」

老人は指を一本立てる。

「……発想だけ？」

アルフレッドは思わず聞き返した。

老人は頷く。

「細かい理屈は今は置いておけ。」

「向こうでは、それを証明した。」

「だが、この世界の火魔導が同じ仕組みとは限らない。」

「だから調べる必要がある。」

アルフレッドの頭の中で、様々な仮説が浮かび始める。

火魔導は本当に燃焼なのか。魔素は炎を維持しているだけなのか。それとも全く別の現象なのか。

もし調べれば――。

「……面白い。」

思わず口から漏れた。

老人はにやりと笑う。

「そうだろう。」

アルフレッドは久しく感じたことのない高揚を覚えていた。

これまで魔導学は「こういうものだ」と教えられるだけだった。

しかし、この老人は違う。

「本当にそうなのか？」

そこから始める。

未知を疑い、観察し、仮説を立て、検証する。

そんな学問を語る者に初めて出会った。

老人は椅子から立ち上がる。

「坊主。」

「はい。」

「明日から時間はあるか。」

「授業の後なら。」

「なら来い。」

「どこへ？」

老人は図書塔の窓から王都の外れを指差した。

森の向こう、小さな丘の上。

夕日に照らされ、一軒の古びた石造りの家が見えた。

「あそこが、わしの研究小屋だ。」

「研究小屋……。」

「古い実験設備なら一通り残っておる。」

老人は少し照れくさそうに笑う。

「何十年も一人で研究してきた。」

「だが、そろそろ助手が欲しくなった。」

アルフレッドは即座に首を振った。

「助手ではありません。」

「ほう？」

「私は学びます。」

「ですが、ただ教わるだけでは終わりません。」

「あなたの発想を、この世界の理論として完成させてみせます。」

一瞬、老人は目を丸くした。

そして次の瞬間、大声で笑った。

「はっはっは！」「いい。」「実にいい。」

「その意気だ。」

老人は右手を差し出した。

「では改めて。」

「エゼキエル。」

「ただの偏屈な老人だ。」

アルフレッドも右手を差し出す。

「アルフレッド・フォン・アルヴェイン。」

「出来損ないの魔導士です。」

二人の手が固く握られた。

この日交わされた握手は、後に世界の歴史書で「科導学誕生の第一歩」と記されることになる。

もっとも、このときの二人は、そんな未来など知る由もなかった。

彼らが求めていたのは名誉ではない。

ただ一つ。

『世界の仕組みを知りたい』

その純粋な知的好奇心だけが、二人を結びつけたのである。