最初の科導具（後編）
試作第一号が失敗してから十日。
研究室の机には、新旧二種類の設計図が並べられていた。
アルフレッドは壊れた魔石を何度も見比べながら考え込んでいる。
「先生。」
「何だ。」
「調整術式を速くするだけでは駄目かもしれません。」
エゼキエルは黙って続きを促した。
「前回は供給量が急激に変化したことで、調整術式が追いつきませんでした。」
「ならば術式を速くする？」
「それも方法です。」
アルフレッドは首を横に振る。
「ですが、それでは別の問題が起きます。」
「どんな。」
「今度は反応しすぎます。」
彼は羊皮紙に簡単な図を書いた。
魔素の流量が少し増える。
調整術式が慌てて絞る。
今度は足りなくなる。
術式がまた開く。
その繰り返し。
「振動します。」
「流量が安定しません。」
老人は図を見て小さく笑った。
「なるほど。」
「反応が速ければ良いわけではないか。」
「はい。」
アルフレッドはさらに線を書き加える。
「必要なのは。一定に保つことです。」
「……制御か。」
老人は静かに呟いた。
その言葉を聞いたアルフレッドは顔を上げる。
「制御。そうです。」
「流量を増やすのではない。」
「減らすのでもない。」
「常に一定へ戻す。」
老人は椅子にもたれ、目を閉じた。
前世で学んだ制御工学。
だが、その理論をそのまま語ることはできない。
この世界には電子回路も電気信号も存在しない。
使えるのは魔素だけだ。
「ヒントだけ言う。」
老人はゆっくり口を開く。
「前の世界では。」
「変化そのものを見る仕組みがあった。」
「変化？」
「増えたか。」「減ったか。」「その差だけを見る。」
アルフレッドはしばらく考え込む。
やがて、羽ペンを走らせ始めた。
「差……。」
「魔素量ではなく。」「前の状態との差。」
彼は術式を書き直していく。
魔素量を直接調整する術式ではない。
流量の変化を検知し、それに応じて少しだけ補正する小さな術式を追加する。
それは魔素の流れを読む補助術式だった。
老人は図面を見て頷く。
「これはお前の理論だ。」
「先生の発想があったからです。」
「違う。」
老人は首を横に振る。
「わしは『差を見る』と言っただけだ。」
「魔素でどう実現するかは、お前が考えた。」
アルフレッドは照れくさそうに笑った。
三日後。
試作第二号が完成した。
見た目は第一号とほとんど変わらない。
違うのは内部だけだった。
調整術式の横へ、小さな補助術式が追加されている。
「始めます。」
アルフレッドは魔経路を通じ、二号に魔力を一度だけ流すよう念じる。
魔石が淡く光る。部屋が白い光に包まれる。
一分。
二分。
五分。
光は変わらない。
老人は窓を開けた。
外気が流れ込む。
魔素濃度が少し変わる。
それでも光は安定していた。
アルフレッドは測定器を確認する。
「流量……一定です。」
老人も数値を見る。
「揺らぎは一パーセント以下。」
「第一号は三十パーセント以上でした。」
アルフレッドの声が震える。
「先生。」
「成功でしょうか。」
老人はすぐには答えなかった。
十分間。
二十分間。
三十分間。
光は変わらない。
ようやく老人は静かに言った。
「成功だ。」
アルフレッドは深く息を吐いた。
思わず椅子へ座り込む。
半年以上続いた研究。数十回の失敗。
ようやく一つ目の成果が形になった。
しかし老人は笑いながら言う。
「勘違いするな。」
「これは完成品ではない。」
「試作品だ。」
「はい。」
アルフレッドも笑った。
「量産もできません。」
「高価すぎます。」
「職人が一つ作るのに丸一日かかります。」
「その通り。」
老人は魔石を持ち上げる。
「研究者の仕事は完成ではない。」
「改良だ。」
アルフレッドは試作品の木箱へ札を付ける。
そこには丁寧な文字でこう書かれていた。
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科導具試作第二号
設計：アルフレッド・フォン・アルヴェイン
理論考案：エゼキエル・グランツ
製作：ガレス工房
用途：照明実験
備考：長時間動作成功。ただし製造コスト高。
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老人はその札を見て満足そうに頷いた。
「良い。」
「功績は正しく残せ。」
「一人で作った発明ではない。」
「はい。」
アルフレッドは力強く答えた。
研究者。
職人。
設計者。
それぞれが違う役割を果たした。
誰か一人が欠けていれば、この試作品は完成しなかった。
窓の外では夕日が王都を赤く照らしていた。
まだ誰も知らない。
この小さな照明器具が、数百年後には「世界初の科導具」として歴史書へ記されることを。
そして、それは二人だけの功績ではなく、一人の職人を含めた共同の成果として語り継がれることになる。
