悪役王弟だが王都を追放されたので王位を簒奪することにした

第四章 悪役王弟、謎の女の標的になる

8-4

（やった……！）

　ギイは心の中で、ガッツポーズをした。

　村人たちが求めているのは、「盗賊を陰で操っている王弟」である。王弟でもなければ、盗賊と無関係の一般人を、いつまでも監禁しておく理由はない。

　ギイは笑みを噛み殺しながら、きちんと座り直した。

　村人の一人が、不安そうな顔で長老のそばに寄る。

「この偽殿下、どうします？　誘拐犯だと訴えられたら、こっちが罪に問われますよ。かといって――」

「いや、絶対に誰にも言いません。訴えたりもしません！」

　ギイは慌てて両手を横に振った。

「ここであったことは絶対誰にも言わないから、俺を元の場所に戻してくれ。ここにずっといても、どうせ何もできないんだからさ」

　長老は、しばらく考え込む。

「果たして、この人を信じていいものか……」

「しかし長老。このまま村に置いておくことなんて、できませんよ。そんな余裕ないし」

　村人は口々に言う。

「そうです。ただでさえ生活が苦しいのに、盗賊まで襲ってくるのだから……我々が生きていくので精一杯です。よそ者を留め置くなど……」

「食べ物だって、私たちの分さえ、ろくにないのよ！」

「いっそ、亡き者にして埋めてしまうというのは……。誰も来ない裏山だったら、埋めても分からないと思います」

　ギイは飛び上がりそうになった。いくらなんでも殺されるのは困る。

　口を挟む前に、別の村人が言った。

「この人、剣聖様と一緒に旅しているんですよね？　殺してしまったら、あとあとまずいんじゃないですか？　下手したら村が全滅してしまう！」

（そーだ、そーだ！）

　ギイは真剣な顔で何度も頷いた。

「確かに由々しき問題じゃ」

　長老は眉を寄せ、ギイに訊く。

「おぬしは偽物だと言うが、剣聖様はそれに気づいておられぬのか？　あの御方ほどの人物が、そう簡単に欺かれるとは思えぬが……」

　ギイは一瞬ためらったが、正直に言う。

「あの人は、ガチで本物の剣聖イズレイル・ギデインだよ。そして俺のことを本物の王弟だと信じてる。イズー――剣聖は騙されているというより、俺自身のせいで、そう思っていても仕方がないってところがあるんだ。うまく言えないけど」

　エリンの目が一瞬赤く輝き、すぐに黒へと変わった。

　真偽を軽く確かめたのだろう。寝転がっている間に、少し回復したらしい。

（正直に答えてよかった）

　ギイは胸をなで下ろした。

「ていうか勝手に誘拐しておいて、俺を殺すのはナシだろ。マジで大変なことになるぞ。――ここであったこと、誰にも言わないって誓うから、俺を信じて解放してくれ。嘘を言っていないことは、そこの嘘発見器にはすぐ分かるはずだ」

「誰が嘘発見器だって？　……ま、言わないっていうのは、本心みたいだけどさ」

　エリンの言葉に、村人たちは真剣に考え込んだ。囁き声に耳を澄ますと、ギイを解放する方向に傾いているらしい。

（あと一息――）

　そう思ったとき、エリンがゆっくりと身体を起こした。

「ねー、いま気づいたんだけどさー。あの化け物騎士が、あんたのこと本物の王弟だって信じてるってことは……」

　エリンは不敵なまなざしになる。

「あんた、あの怖い騎士を騙しながら旅してるってことになるよねえ？」

「いや、だから騙すとか、そういうつもりは……」

　エリンの目が一瞬赤くなり、ギイは慌てて認める。

「そんなつもりはなくても……結果的には、そうなっているんだけど……」

「あはは、正直でいいねえ！」

　エリンは、にやにやしながら勝ち誇る。

「化け物騎士を騙せるんだったらさあ、山(・)賊(・)も(・)余(・)裕(・)で(・)騙(・)せ(・)る(・)んじゃね？」

　集会所が、ざわついた。

　ギイは唾を飲み込んだ。

（まずい……）

　このままでは、ギイの最も望まぬ方向へ話が進んでしまう。

　エリンは、きょとんとしている村人たちに説明する。

「こいつが、あの騎士を騙せているのは魔法の力か、演技力か知らないけど、とにかく謎の力があるってことだよね。だったらさ、山賊にも本物の王弟だって信じ込ませればいいんじゃね？　んで『我こそは王弟である。村を襲うのは、やめろ！』って命令すれば、解決するじゃん」

「ちょ……それって……」

　焦るギイをよそに、エリンは、ご機嫌な調子で続ける。

「アタシたちにとって大事なのは、山賊が村を襲わないことだよね。ぶっちゃけ、こいつが本物の王弟だろうが詐欺師だろうが、どうでもいいわけよ」

　エリンはギイに向かって、にっこり微笑む。

「あんたにしてもさ、本物のフリする相手が、ちょっと増えるだけだよね。山の中に埋められるよりマシじゃね？　ほら、誰も損しない、いいアイデアじゃん。やったね！　山賊のヤツら、絶対に剣聖よりチョロいよー。楽勝楽勝」

　村人たちは互いの顔を見合わせる。

「確かに、エリンの言うとおりだな……」

「偽王弟でも、剣聖イズレイル様を騙すほどの力量があるならば、きっとできる！」

「そうだ！　山賊など赤子の手をひねるも同然！」

「でも剣聖様が、偽殿下を探してここに来たらどうするんだ。偽とはいえ、殿下を連れ去ったことに変わりはない。大変なことになったら……」

　不安げになる村人に、エリンは明るく言う。

「だーいじょうぶっ。あの騎士、いまギルドの依頼を受けていてね、三日ぐらい戻ってこないよ。それまでに山賊の件を片付けて、偽王弟を元の宿屋に戻しておけば、いけるいける」

（イズーのスケジュールまで、調べ済みかよ！）

　ギイは思わず立ち上がる。

「メチャクチャ言いやがって。だいたい三日で山賊を騙すとか、できるか！」

　エリンも負けじと立ち上がり、ギイの目と鼻の先まで顔を近づける。

「でも自分の命が掛かっていたら、がんばれるよね」

「無理無理、絶対に無理！」

「あんた、自分の立場、分かってなくない？　もしも断るなら、あんたが偽王弟だって、あのこわーい騎士に言っちゃうよ？」

（ヒイイイ、マジやめろ！）

　ギイは声にならない悲鳴をあげた。

　エリンは怪談を語るような、不気味な声色になる。

「あいつ、我慢強そうな騎士に見えたけど、ブチ切れたら手がつけられないぐらい、ヤバくなるタイプだよねえ？　王弟を偽装してたって分かったら、あんたのこと絶対に殺すわ。そーんな顔してた」

　ギイは背筋が寒くなった。

　山賊の説得を断れば、エリンは遠慮なくイズーにギイの正体をバラすだろう。

「ギルロード王弟殿下」に絶大なる忠誠を誓っているイズーのことだ。すぐに殺しはしないまでも、ギイがイズーにとって納得のいく説明をするまでは、拷問するかもしれない。

（かといって、なあ……）

　山賊を説得できる気もしなかった。

　頭痛をこらえるギイをよそに、長老は、すがるような目を向けてくる。

「では、偽殿下。山賊に村を襲わぬよう、説得に行ってくだされ。剣聖様をも欺ける貴方のお力、頼りにしておりますぞ」

（難易度高いことを、気軽に言ってくれるなあ。しかも全然褒めてないし）

　絶望感いっぱいで、ギイは天井を仰いだ。

「あはは、宿にすぐ戻れるって、思ってた？　残念でしたー」

　エリンはギイの頬を、遠慮なくつつく。

「それとも山賊のアジトへの道が分からないから、心配してる？　だーいじょうぶ、アタシが山賊の住処まで連れて行ってあげるよー。来たときみたいに持ち運んであげるから、楽しみにねー」

「こら、エリン。このかたは、しばらく王弟殿下のふりをしてもらわねばならないのだぞ。少なくとも山賊の前ではそう振る舞わねばならぬのだから、敬意を表さぬか」

「はーい」

　面倒臭そうに返事をしたあと、エリンはギイの背後に立った。

「じゃ、さっそく行こうか」

　襟首を掴まれた瞬間、周囲が闇に包まれる。

　エリンの不思議な力で、また謎の牢に閉じ込められたのだ。

「勘弁してくれ……」

　暗闇の中で、ギイは膝を抱える。

「アリシア、どうしてるかな……。いまも諦めずに、俺を追いかけているのかな」

　別れ別れになったあと、ギイは山奥の村まで連れて来られ、これから山賊のアジトへ行くはめになったのだ。

　いくら聖女でも、タヌキの身体では簡単に追って来られないだろう。

（せめて心話で状況を伝えられたらな……）

　試しに呼びかけてみるが、アリシアの声は聞こえない。

　ギイは、もう一度ため息をついた。