最強悪魔（おれ）は最弱人間（じゃくしゃ）で、最強少女（かのじょ）より強い

55.オロバス

「織部君、その姿は……！？」

　そんなことをやっているうちに、他のメンバーが追いついてきたらしい。俺の姿を見つけて、如月が驚愕の声を上げている。

「……後のことは頼んだ。俺はちょっくら、雛山に灸を据えてくる」

「雛山さん……？　あ、ちょっと……！」

　俺は如月にそう言い残して、雛山の元へ向かう。……先に行った双葉は、雛山に足止めを食らってるかもしれない。急がねば。

「ちょっと、どういうことなのか説明してください……！」

　走る俺の隣に、如月が並んでくる。仕方がないので、手短に説明してやるか。

「雛山が、天草を守ると言い出した。だからあいつを俺が止める。だから、作戦はそっちに任せる」

「雛山さんが……！？　で、ですが、織部君では―――」

「だから、本来の力を取り戻した。……もう行くぞ」

　話してるうちに、雛山に追いついた。双葉と交戦しているようで、その後ろではバアルも攻撃を放っていた。

「お兄ちゃん遅い……！」

　双葉は雛山と天草の攻撃を凌ぎ続けていた。バアルは無差別に攻撃しているはずだが、不思議と雛山は巻き込まれない。……もしかしたら、まだ天草の意識が残っていて、雛山を傷つけないようにしているのかもしれないな。

「雛山……！」

「織部君……！」

　二人の間に割って入るように、俺は雛山の前に立つ。片手剣をあいつに向けて、こう言い放つ。

「雛山、いい加減にしろよ。そんなことをしても、天草は助からない」

「……っ！」

　雛山が驚いたように目を見開く。それは俺の言葉を聞いてか、俺があいつに剣を向けたからか、それとも俺の姿を見てか。

「双葉、如月、後は頼む」

「うん……！」

「もう……！　夫婦喧嘩は後にしてくださいよね……！」

「させない……！」

　双葉たちにバアルの相手をさせようとするが、雛山はそれを阻止しようと二人のほうへ足を向けた。……その動きはいつも以上に俊敏だが、捉え切れないほどじゃない。

「お前の相手は俺だろ」

「くっ……！」

　雛山の進路を塞ぐように立ち位置を変え、片手剣で行く手を阻む。

「天草を守りたいなら俺を倒せ。お前なら、余裕だろ？」

「……」

　俺がそう言うと、雛山は無言で一歩下がった。……どうやら、やる気になったようだな。大人しく納得してくれれば、それが一番だったんだが。

「……」

「……」

　双葉や如月だけでなく、他のメンバーもバアルへと向かっていく。バアルもそれに反撃するが、俺たちの周囲にだけは一切の攻撃が届かない。そんな俺たちの睨み合いを、皆訝しげに視界の端へ収めていくが、すぐに戦いに集中する。

「……はぁっ！」

　先に動いたのは雛山。両者の距離が近いこともあってか、木刀を振るのではなく突きを放ってくる。

「ぐっ……！」

　俺はそれを片手剣で受け止める。ミカエルの名を持つ剣ならば、「神の血」を防げる。寧ろ、同質の力という点が干渉を起こし、普通の剣よりも攻撃が妨げられやすいだろう。

「なっ……！」

　だが、雛山にはそれが意外だったようだ。……まあ、いつもの俺なら一撃も防げないだろうからな。だが、今の俺は半分バアルだ。「人間に敗北したバアル」ではなく、通常のバアルだから、人間に勝てないという普段の制約も適用されない。勝機はある。

「おらっ……！」

「くっ……！」

　そのまま押し返して、反撃に出る。力関係が通常に戻れば、地力で勝るこちらのほうが有利だ。単純な力比べで、人間がバアルに勝てるわけがない。

「何でっ……！？」

　雛山は困惑したように、俺の剣をどうにか捌いていく。……「神の血」を天使の力で防ぎ、地力はバアルの力で補う。今の俺は、自分の弱点を克服している。ただ強いだけの人間に負けることはない。

「ふんっ……！」

「っ……！」

　そしてとうとう、雛山の木刀を弾き飛ばした。武器を失い、彼女は膝をついた。

「……諦めろ。天草は、お前のやり方では助からない。あいつを助けたいなら、あいつと戦え」

「……」

　跪く雛山に剣を突きつけて、俺はそう言った。……ここでこいつの心をへし折っておかないと、この作戦自体の成立も怪しい。

「あいつとの戦いから逃げても、何も変わらない。本当にあいつを助けたいなら、逃げるな」

「……」

　俺の言葉に、雛山は答えない。未だに茫然自失としているのか。

「……俺はあいつを止めてくる。お前はそこで反省してろ」

　戦場のど真ん中だが、あのバアルは雛山を避けて攻撃しているし、流れ弾を食らわない限りは大丈夫だろう。

「……」

　雛山の返答がないことを確認して、俺はバアルの元へと向かった。

「……」

　私は、織部君との対決に敗れた。……今まで、私は彼に負けたことがなかった。けれど、私は実際に負けたのだ。それだけ、天草さんを救いたいという気持ちが大きいということだろう。私よりも、ずっと。

「私は、間違ってたの……？」

　私は、天草さんを助けたかった。けれど、私の思いは織部君に負けた。だからといって、織部君のやり方には賛同できない。一時的とはいえ、天草さんを苦しめるなんて……。

「天草さんを、傷つけたくない……」

　私は、逃げているんだろうか……？　彼女を助けたいと言いながら、彼女から目を背けているのか。

「天草さん……」

　今、彼女はバアルと化している。今も、織部君やみんなを攻撃し続けていた。誰かが止めないといけないのに、それは私の役目なのに、私はそれが出来ないでいた。

「……」

　脳裏に浮かぶのは、彼女の笑顔。……同じ寮で、いつも私のことを支えてくれた天草さん。彼女はいつの間にか、私にとってかけがえのない人になっていた。そんな彼女を救いたいという気持ちと、傷つけたくないという気持ちは、彼女を助けることさえ拒絶してしまう。

「傷つけてでも、助けたいって、こと……？」

　私ほどじゃないにしろ、織部君たちだって天草さんのことは大事のはずだ。先生たちだって。何せ、態々彼女を助けようとしているのだから。それでも、彼女を傷つけられるのは、どんな手を使ってでも彼女を救いたいから。そのためなら、彼女自身を傷つけることも厭わないから。

「私の思いは、その程度なの……？」

　天草さんを思う気持ちは、彼女を傷つけるのが怖くなる程度のものなのか。彼女を傷つけたくないと言って、私自身が傷つくのを恐れているだけではないのか。

「……」

　私は立ち上がると、木刀を拾って、天草さんの元へと向かう。……まだ吹っ切れていない。けれど、立ち止まってもいられない。本当の意味で彼女を助けるために、私は進むしかなかった。