最強悪魔（おれ）は最弱人間（じゃくしゃ）で、最強少女（かのじょ）より強い

38.ハルファス

「お前は……何者なんだ？」

　突如現れ、トールを屠った女児。その正体にはある程度見当がついているが、俺はそう問い掛けずにはいられなかった。

「その説明、今したほうがいい？　色々問題ありそうだけど」

　だが、女児は至って真面目そうに返してきた。……そういえば、すっかり失念していたな。ここには雛山もいるから、もし俺の予測が当たっていれば、こいつには聞かせられないだろう。

「お兄ちゃんは、もう少しちゃんと考えてから行動しようね？」

「……つーか、俺はお前みたいな妹を持った覚えはないんだが」

「だーかーらー、今話したら、困るのはお兄ちゃんだよ？」

　それはそれとして。この、「お兄ちゃん」呼ばわりには虫唾が走る。……ただ年上の男性という意味で遣っているのだろうか？　いや、俺と同じ出自の者ならば、言葉通り「妹」なのだろう。だからこその不快感なのだと、逆に納得できた。

「……織部君。とにかく私たちも下山しましょう。皆さんと合流しなくては」

「……そうだな」

　気になることはあるが、如月の言うように、今は生徒会メンバーと合流するべきだ。またトール並みのバアルが出るとも限らないし。

　　◇

「織部君……！　無事だったか……！」

　山の入り口まで戻ると、生徒会長以下生徒会メンバーが揃っていた。どうやら、ゲートに常駐しているエクソシストに報告していたらしい。

「まあ、お陰様で全員無事だ」

「そうか……良かった」

　俺たちを見て、生徒会長は安堵の息を漏らした。……いつもは自分が率先してバアルの相手をしているのに、今回の合宿では―――特に今日は、完全に足手纏いだったからな。なるほど、これは貴重な経験なのかもしれない。と、俺は今更ながら、この合宿の趣旨を思い出していた。

「それで……その子は」

「ん？　ああ、なんか突然現れて、加勢してきた」

　生徒会長が女児に視線を向けてきたので、俺は事実を端的に話した。……まあ、死地から戻ってきた仲間が幼女を連れていたら、普通は不思議に思うよな。ましてや、そいつが敵を倒したとは夢にも思わないはずだ。

「そうなのか……いや、私たちが事情を話して応援要請をしたら、その子が山に入っていったんだ。大丈夫だとは言われたが、さすがに心配だったんだが……」

　だが、生徒会長曰く、こいつは俺たちを助けるために駆けつけたらしい。……とはいえ、さすがに子供では、生徒会長も不安だったのだろう。

「ねぇねぇ、お兄ちゃん、この人たち誰？」

「「「「「お兄、ちゃん……？」」」」」

「そんな目で見られても知らん。なんかそう呼ばれてる」

　女児が俺に呼び掛けると、その呼称が気になったのか、合流した生徒会メンバー全員から変な目を向けられた。……いや、なんで俺が悪いみたいな感じになってるんだよ？　そりゃ確かに、妹でもない幼女に「お兄ちゃん」呼ばわりされてたら、危ない奴だと思われても仕方ないんだろうけどさ。何故そこで普通に妹だという方向に思考が向かない。いや、妹じゃないはずなんだが、妹とも言えなくないわけで―――複雑すぎる。

「ねぇ、お兄ちゃんってば！　この粗暴な女とか、チャラチャラした優男とか、変な双子とか、地味子とか、誰なの？」

「そ、粗暴……？」

「優男って、僕のことかい……？」

「あらあら……このガキ、ちょっと調子に乗ってないかしら？　ねぇ、真理亜？」

「そうね……このガキ、少々懲らしめないとだわ。ねぇ、安奈？」

「じ、地味子って、もしかして私のこと……？」

　そして女児は、生徒会メンバーにさりげなく喧嘩を売っていた。……こいつ、素じゃなくて、態とやってるよな？　侮られたのが気に食わないのか？

「あー……生徒会の愉快なメンバーたちだ。怒られないうちに失言を謝ったほうがいいぞ？」

「えー？　どうしてこんな下等生物に謝る必要があるの？」

「……織部君。私たちはその子を懲らしめても許されると思うんだが、さすがに子供に手を上げるのは大人気ない。だから、「お兄ちゃん」として、責任を取ってくれないか？」

　俺が謝罪を勧めるも、女児がより強烈な罵倒をし始めたので、生徒会長が額に青筋を浮かべながらそう言い出した。……要約すると、「むかつくからお前を代わりに殴らせろ」って感じか？　冗談じゃない。

「……お兄ちゃんに、何するの？　暴力女」

「ぼっ……！？　……織部君、妹の躾くらいちゃんとしてくれないか？」

　女児に暴力女呼ばわりされて、さすがにそのまま殴ろうとはしてこなかったが、生徒会長はそう苦言を呈してきた。……何なんだよ？　これは、俺が悪いのか？　どうして俺が批難されるんだよ？

「つーか、お前、名前はなんていうんだよ？」

　俺は話の流れを変えるためにも、女児の名を尋ねた。……それで大体、俺の予想が正しいかも分かるからな。

「あたしの名前？　えっとね―――」

　そうして、女児は勿体つけるようにしながら、名乗るのだった。

「織部双葉だよ。よろしくね、お兄ちゃん」

　　◇

　……とりあえず、一同は宿泊している旅館まで戻ってきていた。

「……にしても、さっきの子はなんだったんだい？　織部君の妹さんらしいが」

　如月の部屋に集まったところで、生徒会長は溜息を漏らしながらそんなことを言い出した。……とりあえず、あいつは俺の妹―――俺がその辺の幼女に「お兄ちゃん」と呼ばせて悦に入ってるというわけではなくて―――ということで納得したらしい。実際は違うが、正確な事情を知らないのにこれ以上突かれても面倒なので、そういうことにしておいた。

「妹の教育くらいはちゃんとして欲しいものね。ねぇ、真理亜？」

「そうね。私たちみたいに一心同体というわけでもないのだから、ちゃんと調教して欲しいものね。ねぇ、安奈？」

「妹を調教するのは鬼畜だと思うんだけど……確かに、あの言葉遣いはいけないね」

「じ、地味子って言われた……」

　他の生徒会メンバーも各々不満を漏らしている。庶務の大村なんか、未だに地味子呼ばわりされたことを引き摺っているらしい。いや、実際地味だし。治療以外には特に特徴もないだろ。

「さっき確認しましたけど、どうやらここへ研修に来ていたらしいです」

「研修？」

　すると、如月がそんなことを言い出した。……多分、こいつらに話すために用意された「表」の事情だろうな。俺も話を合わせておくか。

「織部君の妹さんは優秀なエクソシストで、恵那山に来ていたのはその研修のためだとか。ここはエクソシストが経験値を積むための場所ですから」

　如月が話す事情は、確かに不自然ではなかった。寧ろ、この状況では自然すぎるくらいだろう。

「ほぅ、織部君の妹さんがねぇ……織部君も優秀なエクソシストだとは思っていたが、妹さんもなのか」

　その甲斐あって、生徒会長たちも納得していた。……俺が優秀なのかは知らんが。

「ともかくです。皆さん、お疲れ様でした。合宿は実質的に今日で終わりです。明日には学園へ戻りますから、最後にゆっくりと休息を取ってくださいね」

　如月がそう言って、ミーティングを締め括った。……なんか色々あったが、これでこの合宿も終わりか。