最強悪魔（おれ）は最弱人間（じゃくしゃ）で、最強少女（かのじょ）より強い

15.エリゴス

　　◇

　……その後。

「……ふぅ」

　あの後、紆余曲折を経て、俺は帰宅した。……結局、雛山の説得は失敗に終わり、またもや保留という形で解散した。彼女の頑固さには、さすがの望月も手を焼いていた。

「……ったく、どうすればいいんだよ？」

　このまま雛山を説得できなければ、色々とまずいことになる。望月が把握している以上、最悪の事態にはならないはずだが……それでも、安心は出来ない。

「まあ、とりあえず読書でもするかな」

　だからといって、ここで悩んでいても解決しないだろう。俺は気分を切り替えて、日課である読書をすることにした。今日読むのは、「彼女は頑固で正直者で」。偶然にも、今の俺にぴったりなタイトルだった。

「さてさて……」

　そんなわけで、俺は就寝時間まで読書を続けた。……しかしながら、今回の本もあまり参考にはならなかった。ヒロインは確かに頑固なのだが、どちらかといえばツンデレなのだ。故に案外ちょろく、妥協案を提示することで折れてしまう。作品としてはまあまあの出来だったが、少なくとも雛山の件では役に立たないだろう。やはり、ラノベに解決方法を求めるのが間違いなのか。

　……その頃、ウルスラは。

「……ふぅ」

「雛山さん、どうしたの？　生徒会で疲れた？」

　帰宅して、寮での食事中。思わず出た溜息に、天草さんが私を気遣ってくる。

「ううん、違うの……ちょっと、色々あって」

「そうなんだ」

　私がそう返すと、彼女はそれ以上深入りしてこない。……織部君のことは、あまり口外したくないので、ありがたい。尤も、彼の秘密をばらすと脅している身なので、それもおかしな話かもしれないけど。

「でも、悩み事とか、困ったことがあれば、遠慮なく言ってね」

「うん、ありがと」

　天草さんは本当にいい人だ。料理はおいしいし、気遣いも出来る。それに、ちゃんと自分の目標を持っている。……彼女だったら、私みたいに、誰かを脅したりなんてしないんだろうな。

「どういたしまして」

　天草さんの笑顔は眩しく、私とは程遠くて、まるで自分の醜さを見せ付けられているようだった。……そもそも、何故私が織部君を脅すような真似をしたかといえば。それは、私に焦りがあったからだ。彼は私より弱いのに、私に倒せないバアルを容易く倒す。―――彼に追いつきたい。そんな思いが、私の中に芽生えていた。要するに、織部君が、私の目標なのだ。今まで欲していた、目標になる人物。だからこそ、私は彼に師事したい。そうすることで、少しでも彼に近づきたいんだ。

「……おやすみ」

「うん、おやすみなさい」

　やり方は強引で、褒められるものではないけれど。それでも私は、やっと見つけた目標に向かって、ただ突き進むことしか出来なかった。

　　◇

　……数日後。

「織部君」

「……」

　あれからずっと、雛山は俺に弟子入りしようと付き纏っていた。出来ることなら避けたいのだが、共に生徒会所属なので、それにも限度がある。

「そろそろ、考えてくれた？」

「……ふぅ」

　無表情で問い掛けてくる雛山に、俺は溜息しか出なかった。……こいつには、望月を含めた教師陣から何度も説得してもらっている。けれども、雛山は全く譲らなかった。そのため、教師たちもこいつを持て余しているのだ。

「何度も言うが、俺の力はお前では習得できないぞ？」

「うん、頑張る」

「だからな……」

　まあ、何度説明しようと終始この調子では、望月たちもさすがにお手上げだろう。

「っていうか、どうして俺なんだよ……？」

　このままでは埒が明かないので、俺は別の方向から攻めてみることにした。雛山ほどの強者が、俺の能力に拘る理由。それを聞けば、何か糸口が見つかるかもしれない。

「……」

　だが、雛山は黙ってしまい、話が進まなくなる。……何か、地雷でも踏んだか？

「俺じゃなくても、方術なら得意な奴が沢山いるだろ？　会長だってそうだし、副会長なんてもっと得意そうだし、いっそ望月辺りに特別授業を頼めばいいだろ？　そっちのほうがハードル低いだろ？」

「……駄目」

「駄目って……」

　俺が代替案を挙げてみるが、雛山は首を横に振った。……俺の能力は方術みたいなものだから、普通に方術を習ったほうがいいと思うんだが。

「だって……織部君が、一番強いから」

「は……？」

　雛山がようやく口を開いたと思えば、出てきたのはそんな意味不明な言葉。……普通に考えれば、今挙げた中で一番弱いのは俺なんだが。

「織部君が、バアル相手なら、一番強いから」

「……そういうことかよ」

　続く台詞で、ようやくその意味が理解できる。確かに、バアルが相手なら、生徒会長たちよりも俺のほうが強いだろう。それは確実だ。

「要するに、その道に一番通じてる奴から習いたいのか？」

「……うん」

　結局。蓋を開けてみれば、真実は意外と単純だった。……バアルを倒したいという目標があれば、それに最も精通した者から習うのが一番だろう。効率云々だけでなく、そいつからしか得られないものも多い。まさか、俺がその立場になるとは思っていなかったが。

「お前の意図は分かった。……けどな、あれはあくまで俺の力だ。お前が習得することは、例えどんなに努力しても、絶対に不可能だ」

「……」

「けどな」

　となれば、ただ今までと同じことの繰り返しでは、無駄だろう。それで説得できないことは、既に実証済みだ。

「俺の能力を模倣して、お前の方術が強化される可能性はある」

「……ほんとに？」

　俺の示した可能性に、雛山は食いついた。……よし、この方向なら問題ないようだな。俺に教わりたいのであって、俺の能力を欲しているわけではないらしい。

「無論、お前の努力次第だし、保障は出来ない。俺だってやったことないしな。けど、方術ってのは案外自由度があるらしい。俺みたいに、神話を利用したり、いくつかの伝承を迂回して有効打を与える方術は既にある。その辺を参考にすれば、何とかなると思うぜ」

「……」

　俺の説明に、雛山は無表情のままだったが、僅かに目を輝かせている……ように見えた。無表情だから分かりにくいんだよな。

「それでも構わないのなら、別に協力してもいいが―――」

「是非お願い」

「お、おう……」

　一度こちらが譲歩すれば、雛山は一瞬で決めてくる。……全く、どうして俺は、自分から読書の時間を減らすような真似をしているのか。

「……ったく」

　しかしまあ、これも変な奴に目をつけられたせいだろう。生徒会のときと同じで諦めるしかないな。