灰域彼岸戦線

第9話 代償

第七研究施設・中央会議室。

　壁一面のモニタに、

二つの生体データが投影されていた。

Case-07

神代朔真

神経接続適合率：93.2%

人工神経同期：安定

生体拒絶反応：低

自律神経異常：進行中

Case-09

御堂澪

灰域適応率：測定不能

異常代謝活性：継続

細胞崩壊抑制成功

神経負荷：危険域固定

　室内は静かだった。

　だが空気は重い。

　参加者は十数名。

　軍医。

　技術士官。

　生体研究員。

　監査官。

　そして中央席には、

白峰零士が座っている。

「では経過報告を」

　白峰が静かに言った。

　若い研究員が立ち上がる。

　緊張していた。

「Case-07、神代朔真について」

　モニタが切り替わる。

　脊椎神経マップ。

　人工神経ライン。

　異常な融合率。

「人工神経系が生体側へ完全定着を始めています」

　会議室がざわつく。

「……完全定着？」

「はい。本来、神経接続端子は長期使用で炎症・壊死・拒絶反応を起こします。しかしCase-07では逆に神経側が人工ラインへ順応しています」

「あり得ない」

　誰かが呟く。

　研究員は唾を飲み込んだ。

「ただし問題があります」

　モニタへ脳波が映る。

　異常に鋭い反応曲線。

「神経負荷が増大しています」

「具体的には」

「感覚境界異常です」

　別モニタ。

　記録映像。

　朔真がリハビリ室で突然立ち止まる。

『……冷却音がうるさい』

　だがその時、

彼はシェルを装着していない。

　会議室が静まる。

「幻聴か」

「いえ」

　研究員は首を振った。

「脳が“存在しないシェル感覚”を処理しています」

　別の研究員が口を開く。

「幻肢痛の逆です」

「逆？」

「身体ではなく、“機械側”を脳が身体として認識し始めています」

　橘医師の顔色が悪くなる。

　彼女は既に何度も診ていた。

　朔真は時々、

自分の脈拍とシェル駆動音を混同する。

　眠っている時でさえ。

「定期的な神経メンテナンスが必要になります」

　研究員が続ける。

「放置した場合、感覚混線が進行。最終的には人格崩壊の可能性があります」

「寿命予測は？」

　軍医が聞く。

　沈黙。

「……不明です」

「推定値を」

　研究員は少し迷った。

「十年持てば長い方かと」

　橘の指先が震える。

　十六歳の子供へ、

余命十年未満を当然みたいに語る。

　だが。

　白峰は穏やかだった。

「素晴らしい」

　誰かが顔をしかめる。

　白峰は気づかない。

　あるいは気にしていない。

「人工神経義肢技術は飛躍する」

　白峰は静かに言った。

「脊椎損傷患者も歩けるようになる」

「……」

「神経疾患も克服できる」

「主任」

　橘が低く言う。

「彼は人間です」

「当然だ」

「人体実験でしょう」

「医療研究だ」

　即答。

「進歩には代償が必要だ」

　白峰の目は真剣だった。

　演技ではない。

　本気で信じている。

「次」

　モニタが切り替わる。

　澪。

　体温曲線。

　異常代謝グラフ。

　細胞活性。

「Case-09について」

　担当研究員の声が少し掠れていた。

「代謝暴走状態が継続しています」

「薬剤依存か」

「はい」

　モニタへ薬剤一覧。

　黒い薬液。

　複数の抑制剤。

「現在、一日三回の安定化投与が必要です」

「切れた場合は？」

「……全身性代謝暴走」

　会議室が静まる。

　研究員は続きを言いづらそうだった。

「筋組織自己崩壊」

「高熱化」

「臓器負荷増大」

「最終的には」

　言葉が止まる。

　白峰が代わりに言った。

「全身焼損に近い状態になる」

　橘は目を閉じた。

　あの高熱。

　あれは病気じゃない。

　“変化”だ。

　澪の身体は、

灰域環境へ適応しようとしている。

　だから通常代謝を維持できない。

　常に暴走しかけている。

「寿命予測」

　軍医がまた聞く。

　今度は誰もすぐ答えなかった。

「……五年から十年」

　橘が絞り出すように言った。

「長期生存は難しいと思われます」

　静寂。

　監査官が眉を寄せる。

「それでは兵器運用に向かない」

　その瞬間。

　橘の中で何かが切れた。

「兵器じゃない！！」

　会議室が止まる。

　橘は立ち上がっていた。

「この子達は患者です！」

「橘医師」

　白峰の声は静かだった。

「感情論は不要だ」

「感情論……？」

　橘は笑いそうになった。

「十六ですよ……？」

「知っている」

「記憶まで消して！」

「必要だった」

「本当に？」

　白峰は沈黙した。

　橘は息を荒げる。

「この子達は、普通に生きてたんですよ」

　灰色の街で。

　恋をして。

　笑って。

　未来を話して。

　それを。

「……私達が壊した」

　白峰はしばらく黙っていた。

　やがて。

「違う」

　静かに言った。

「世界が壊した」

　その声は、

妙に疲れていた。

「環境は戻らない」

「灰域は広がる」

「通常人類はいずれ生存できなくなる」

　白峰はモニタを見る。

　朔真。

　澪。

「なら適応が必要だ」

「だから子供を犠牲に？」

「犠牲ではない」

　白峰は穏やかに言った。

「先駆者だ」

　橘は理解した。

　この男は止まらない。

　狂っている。

　だが。

　同時に、

間違いとも言い切れない。

　それが一番恐ろしい。

　会議終了後。

　白峰は一人、

観察室へ向かった。

　ガラス越し。

　朔真が歩行訓練をしている。

　澪は椅子に座り、

ぼんやり窓を見ていた。

　二人とも、

自分が何者だったのか、

ほとんど覚えていない。

　なのに。

　朔真がふらついた瞬間、

澪が無意識に立ち上がる。

　澪が高熱で苦しそうに息をした瞬間、

朔真が振り返る。

　記憶は消えた。

　だが。

　身体のどこかが、

互いを覚えている。

　白峰は静かに呟く。

「興味深い」

　その目は、

研究者そのものだった。

　まるで新しい物理現象を見つけたみたいに。