灰域彼岸戦線

第8話 観察記録

第七研究施設・生体観察病棟。

　午前六時三十分。

　病棟は静かだった。

　機械音だけが響いている。

　心電図。

　輸液ポンプ。

　人工循環補助。

　その中で、

一室だけ異様なモニタ波形を示していた。

「……また上がってる」

　橘医師はモニタを見て顔をしかめた。

　Case-09。

　御堂澪。

　体温――三十九・八度。

　安静時。

　普通なら重度感染症レベル。

　だが。

「炎症反応、低値……？」

　CRP正常域。

　白血球数も異常ではない。

　なのに高熱だけが続いている。

　さらに。

「酸素飽和度九十三で平然としてる……」

　普通なら息苦しさを訴える値だ。

　だが澪は、

ベッド上で普通に起き上がっていた。

　点滴ラインを眺めながら、

ぼんやり窓の外を見ている。

　まるで、

身体だけ別生物になったみたいに。

　橘はカルテを閉じた。

　寒気がする。

　これは回復ではない。

　適応だ。

「朝の問診を行う」

　橘は努めて平静に言った。

　澪がゆっくり視線を向ける。

　黒い瞳。

　感情が薄い。

　術前写真と違う。

　表情筋の動きが少ない。

「名前は？」

「……みお」

「苗字は？」

　沈黙。

　数秒。

「……わからない」

　橘は記録端末へ入力する。

《逆行性記憶障害継続》

「年齢は？」

「……十六？」

「自分がどこにいたか覚えてる？」

「……」

　澪は少し眉を寄せた。

　頭痛。

　記憶を掘ろうとすると、

強いノイズが入る。

「灰色……だった気がする」

　橘の指が止まる。

　完全消去ではない。

　断片は残っている。

「他には？」

　澪はしばらく黙っていた。

　それから。

「……誰かいた」

「誰？」

「……わからない」

　その時。

　モニタ波形が乱れた。

　心拍上昇。

　脳波活動増加。

　澪が無意識に胸元を掴む。

「苦しい？」

「……違う」

「じゃあ何？」

　澪は答えなかった。

　ただ。

　泣きそうな顔だけ、

一瞬した。

　隣室。

　Case-07。

　神代朔真。

「握って」

　橘は右手を差し出した。

　朔真が握る。

　強い。

　術前データより明らかに出力が高い。

　筋力補助無しで、

成人男性平均を超えている。

「離して」

　朔真は即座に力を抜いた。

　制御性も高い。

　異常だった。

「痛みは？」

「……少し」

「どこが」

「背中」

　当然だ。

　脊椎神経へ人工接続端子を埋め込んでいる。

　本来なら起き上がるだけで激痛のはず。

　だが。

「歩けるか」

「多分」

　橘は眉を寄せる。

「立ってみて」

　普通なら術後数日は安静。

　だが白峰が許可した。

　“観察したい”から。

　朔真はベッド端へ足を下ろした。

　ふらつきなし。

　起立。

　安定。

　橘は思わずモニタを見た。

　心拍五十二。

　低い。

　妙に低い。

　なのに血圧安定。

　自律神経応答が機械みたいだった。

「……気分悪くない？」

「別に」

「痺れは」

「ある」

「どこ」

　朔真は少し考える。

「肩から腕」

　橘は頷いた。

　神経接続ライン。

　想定内。

「幻覚は？」

「……ない」

　嘘だった。

　朔真は昨夜、

自分の身体じゃない感覚で目を覚ました。

　背中の冷却音。

　人工筋肉の駆動感。

　眠っているのに、

シェルを装着している感覚。

　だが言わなかった。

　なぜか。

　言うべきじゃない気がした。

「歩行テストを行う」

　リハビリ室。

　白い床。

　補助バー。

　医療用外骨格。

　朔真と澪が並ぶ。

　橘は少し離れて観察していた。

「足を前へ」

　理学療法士が指示する。

　澪が歩く。

　裸足。

　細い。

　だが。

「……綺麗すぎる」

　療法士が呟いた。

　術後患者特有の不安定さがない。

　重心制御が異常に正確。

　筋出力のブレも少ない。

　むしろ。

　普通の人間より効率的だった。

　澪自身も違和感を覚えているらしい。

　足裏感覚を何度も確認している。

「痛みは？」

「……ない」

「筋肉痛とか」

「ない」

　高熱なのに。

　大手術直後なのに。

　身体が正常に動きすぎている。

　橘は背筋が寒くなった。

　生物として、

何かが変わっている。

　一方。

　朔真は違った。

「止まって」

　療法士が言う。

　だが。

　朔真の身体は、

指示より先に止まっていた。

　反応速度が速い。

　いや。

　速すぎる。

　視線移動と身体制御のラグが異常に少ない。

「……神経伝達速度が上がってる？」

　橘は低く呟く。

　人工神経補助が、

生体側へ馴染み始めている。

　本来あり得ない。

　拒絶反応が起きるはずだ。

　なのに。

　朔真は適応している。

　まるで最初から、

そういう身体だったみたいに。

　その様子を、

ガラス越しに白峰が見ていた。

「素晴らしい」

　心底嬉しそうだった。

「見ろ、橘医師」

　白峰は笑う。

「彼は“機械側”へ適応している」

「……」

「彼女は“生物側”へ適応している」

　モニタへ並ぶ二人のバイタル。

　普通じゃない。

　なのに生きている。

　いや。

　生きているどころか、

順応している。

「これが灰域適応だ」

　白峰は静かに言う。

「環境が人を壊すなら、人を変えればいい」

　橘は返せなかった。

　目の前の二人は、

確かに生き延びている。

　だが。

　この先、

どこへ行くのか分からない。

　その時。

　澪がふと顔を上げた。

　視線。

　ガラス越し。

　真っ直ぐ、

朔真を見る。

　朔真も振り向く。

　二人の目が合う。

　数秒。

　互いに知らない顔をしている。

　記憶はない。

　なのに。

　どこか苦しそうな顔だけが、

同時に浮かんだ。