灰域彼岸戦線

第2話 道場の少女

翌朝。

　灰の街は、まだ眠っていた。

　いや、正確には違う。

　この街には、“朝”という感覚そのものが薄い。

　空は常に灰色で、太陽は滲んだ光の塊にしか見えない。昼も夜も曖昧で、人々は工場のサイレンと配給時間で一日を判断していた。

　神代朔真は、狭い作業小屋の天井を見上げたまま目を覚ました。

　耳の奥で、まだ駆動音が鳴っている気がした。

　昨日動かした作業用シェルの音だ。

　ギィ、という古い関節音。

　液圧の抜ける低い唸り。

　長時間乗っていると、機械の感覚が身体に残る。

　朔真はゆっくり起き上がった。

　床に散乱する工具。

　剥き出しの配線。

　分解途中のバッテリー。

　壁に立て掛けられた旧式ライフル。

　まともな部屋ではない。

　だが、落ち着く。

「……腹減ったな」

　配給用乾燥バーを齧る。

　味はない。

　粘土みたいな食感だけが口に残る。

　その時。

　外から金属を叩く音がした。

　カン、カン、カン。

「朔真ー！」

　聞き慣れた声。

　朔真はため息をつき、扉を開けた。

　澪が立っていた。

「朝からうるさい」

「三回しか叩いてない」

「十分うるさい」

「起きてたじゃん」

「今起きた」

「じゃあ正解」

　澪は勝ち誇ったように笑った。

　今日は道着ではなく、灰色の作業服姿だった。肩まで伸びた黒髪を後ろで束ね、防塵マスクを首に引っ掛けている。

　その格好でも、妙に目を引く。

　灰色の街の中で、彼女だけが輪郭を持っているみたいだった。

「おじさんが呼んでる」

「玄斎さん？」

「屋根また割れたって」

「また？」

「昨日の振動で」

　朔真は空を見た。

　遠くの工場地帯から、まだ黒煙が上がっている。

　昨夜の爆発。

　あれから一晩経っても、火は消えていないらしい。

「軍、動いてる？」

「朝から検問増えてる」

「面倒だな」

「また変なことする気？」

「しない」

「信用ないなあ」

　澪は呆れたように言った。

　実際、朔真は何度も検問に引っ掛かっている。

　理由の半分は立入禁止区域侵入。

　残り半分は軍用パーツの不法所持だった。

「行くぞ」

「うん」

　二人は並んで歩き出した。

　旧住宅区。

　崩れかけた建物の間を、細い通路が迷路みたいに伸びている。

　道端では、廃材を燃やして暖を取る老人達がいた。

　灰域では夏でも寒暖差が激しい。

　昼は灼熱。

　夜は骨まで冷える。

　子供達がガスマスクをつけたままボールを蹴っている。

　壁には企業連合の配給広告。

　その横には、レジスタンスの落書き。

　“政府は人を捨てた”

　黒い文字が、煤で汚れたコンクリートに書かれていた。

「また増えてる」

　澪が小さく言った。

「何が」

「落書き」

「暇なんだろ」

「そういう問題かな」

　朔真は肩を竦めた。

「戦争なんて今さらだろ」

「……そうだけど」

　澪は少しだけ顔を曇らせた。

　朔真は気づかないふりをした。

　この街では、

戦争は日常だ。

　遠くで砲声が鳴る。

　誰かが死ぬ。

　配給が減る。

　それを繰り返しているだけ。

　今さら恐れることでもない。

　少なくとも朔真は、そう思っていた。

　道場に着くと、玄斎が脚立の上にいた。

「遅い」

「十分早いと思いますけど」

「屋根が落ちる前に直せ」

「それは急ぎですね」

　朔真は工具袋を開いた。

　屋根板は爆発の振動でズレていた。古い建物だから、一度歪むと連鎖的に崩れる。

「支え持ってろ」

「はいはい」

　澪が脚立を押さえる。

　朔真は屋根へ登った。

　灰色の街が見渡せる。

　遠く。

　工場地帯。

　黒煙。

　そして――軍用輸送機。

「……増えてるな」

　昨日より明らかに数が多い。

　輸送機だけじゃない。

　武装ヘリ。

　大型輸送車両。

　シェル運搬コンテナ。

　嫌な動きだった。

「朔真」

　下から澪が呼ぶ。

「落ちるよ」

「落ちない」

「昨日も落ちた」

「あれは床が悪い」

「床のせいにするんだ」

　澪は笑った。

　その時だった。

　遠くでサイレンが鳴った。

　低く長い警報音。

　街の空気が変わる。

　道端を歩いていた人々が足を止めた。

　ざわめき。

「……避難警報？」

　澪が呟く。

　玄斎の表情が険しくなる。

「違う」

「え？」

「軍警戒級だ」

　朔真は屋根から工場地帯を見た。

　煙。

　炎。

　その中で、何かが爆ぜた。

　赤ではない。

　青白い閃光。

　一拍遅れて、轟音。

　地面が揺れた。

　朔真は咄嗟に屋根へ手をつく。

　空気が熱い。

　風向きが変わった。

　そして。

　鼻を刺す臭い。

「……薬品？」

　朔真の顔色が変わる。

　これはただの工場火災じゃない。

　化学プラント事故の臭いだ。

　澪も気づいたらしい。

「まずいよね、これ」

　玄斎が即座に叫ぶ。

「窓閉めろ！　フィルター回せ！」

　澪が走る。

　朔真も屋根から飛び降りた。

　その瞬間。

　空が光った。

　轟音。

　工場地帯の一角から、巨大な火柱が立ち上がる。

　誰かが外で叫んだ。

「爆発だ！！」

「灰海側が吹き飛んだ！！」

　街が騒然となる。

　サイレン。

　怒号。

　走る人々。

　そして。

　低空を軍用輸送機が横切った。

　腹部ハッチが開く。

　黒い影が次々落下する。

　軍用シェル部隊。

　朔真は息を呑んだ。

「……なんだよ、これ」

　嫌な予感がした。

　本能的に。

　今までの小競り合いとは違う。

　街全体が、何かに呑まれ始めている。

　その時。

　朔真の端末がノイズを吐いた。

　ザーッという不快音。

　通信障害。

　周囲の照明が一瞬明滅する。

　玄斎が低く呟いた。

「電磁障害……？」

　次の瞬間。

　遠くで、

何か巨大なものが崩れる音がした。

　川崎沿岸の空へ、黒煙が噴き上がる。

　灰色の空が、

さらに暗く染まっていく。

　そして。

　誰もまだ知らなかった。

　この日を境に、

川崎という街そのものが、

灰域へ沈むことを。