灰域彼岸戦線

第1話 灰の街

空は、今日も灰色だった。

　晴れているのか、曇っているのか、もう誰にも分からない。

　川崎沿岸区画の空は、いつだって重たい灰に覆われている。太陽は輪郭のぼやけた白い染みになり、地平線の向こうでは、死にかけの工場群が赤い煙を吐き続けていた。

　風が吹くたび、鉄の匂いがした。

　錆びた鉄。

　焼けた樹脂。

　腐った海。

　そして、肺の奥に引っかかるような、甘くて嫌な化学臭。

「……今日も最悪だな」

　神代朔真は、防塵マスク越しに呟いた。

　十六歳。

　痩せているが、腕と背中には年齢に似合わない筋肉がついている。黒い作業着は油と煤で汚れ、右肩には工具袋。左腕には旧式端末を巻きつけていた。

　彼の前には、膝をついたまま動かない作業用シェルがあった。

　軍用ではない。

　工場の重量物運搬用に使われていた、第二世代以前の古い外骨格だ。装甲というより補強フレームに近く、表面には何度も溶接した跡がある。

　朔真は背部カバーを開け、配線の束を引き出した。

「駆動系は生きてる。バッテリーもギリ。問題は制御OSか」

　端末を接続すると、ひび割れた画面にエラーコードが並んだ。

　読める者は少ない。

　だが朔真には分かる。

　どこが壊れ、どこを騙せばまだ動くのか。

「お前、まだ働けるよな」

　朔真はシェルの肩を軽く叩いた。

　返事はない。

　だが、駆動音が一瞬だけ低く鳴った。

　まるで、死にかけの獣が喉を鳴らしたようだった。

　朔真は笑った。

「よし。じゃあ今日も稼ぐぞ」

　シェルに身体を滑り込ませる。

　背中の固定具が閉まり、腰、膝、肩の補助フレームが順番に噛み合う。古い機体特有の重い遅延があった。動かそうとしてから、半拍遅れて機械がついてくる。

　普通なら扱いづらい。

　だが朔真は慣れていた。

　足を踏み出す。

　錆びた地面が軋む。

　目の前には、崩れた倉庫、倒れた配管、折れたクレーン、焼け焦げたコンテナが広がっていた。

　ここは旧工業区画。

　正式には立入禁止区域。

　だが、誰も守っていない。

　軍も企業も政府も、こんな場所の廃材まで管理している余裕はない。だから朔真のような連中が入り込み、使えるものを拾い、直し、売る。

　生きるために。

　シェルの腕で、朔真は鉄骨を持ち上げた。

　重量は百キロ近い。

　生身なら無理だ。

　だがシェルなら持てる。

　もっとも、持てるだけだ。

　速くは動けない。

　戦えもしない。

　熱にも弱い。

　所詮は、労働のための殻。

　それでも朔真にとっては飯の種だった。

　数時間後。

　回収した金属材を台車に積み終えた頃、空から黒い粒が落ち始めた。

「灰雨か」

　朔真は舌打ちした。

　灰雨。

　灰域で降る、汚れた雨。

　肌に触れれば爛れるほどではないが、長く浴びれば服も機械も傷む。古いシェルには最悪だった。

　朔真は台車を押し、作業用シェルをぎしぎし鳴らしながら走った。

　いや、走ったというには遅い。

　重い機体が、鉄屑を踏み潰しながら前へ進む。

　その時だった。

「朔真！」

　灰の向こうから声がした。

　振り向く。

　廃工場のフェンスの向こう、傘を差した少女が立っていた。

　黒い髪。

　白い頬。

　赤い紐で結ばれた竹刀袋。

　雨に煙る灰色の街の中で、その姿だけが妙にはっきり見えた。

「澪」

　朔真はシェルを止めた。

　少女――澪は、呆れたように眉を寄せる。

「また立入禁止区画に入ってたの？」

「仕事だよ」

「犯罪って言うんだよ、そういうの」

「拾っただけだ。落とし物だろ」

「鉄骨は落とし物じゃない」

　澪はため息をついた。

　その顔は怒っているようで、本気ではない。

　いつものことだった。

「道場、来るんでしょ？」

「行く。これ売ったら」

「また油くさいまま来たら、お父さんに怒られるよ」

「いつも怒られてる」

「反省しなよ」

「してる」

「嘘」

　澪は小さく笑った。

　その笑顔を見ると、朔真は少しだけ息がしやすくなる気がした。

　灰だらけの街。

　壊れた工場。

　遠くで鳴る砲声。

　そんな世界でも、彼女が笑うと、まだ終わっていないと思えた。

　朔真はシェルを降り、工具袋を担ぎ直した。

「送る」

「いいよ、近いし」

「灰雨だぞ」

「傘あるし」

「じゃあ俺が濡れる」

「意味分かんない」

　澪はそう言いながら、少しだけ傘を傾けた。

　朔真はその下に入る。

　二人分には小さい傘だった。

　肩が触れる。

　澪は何も言わなかった。

　朔真も、何も言わなかった。

　灰雨が傘を叩く音だけが、二人の間に落ちていた。

　道場は、旧住宅区の端にあった。

　周囲の建物はほとんど崩れかけているのに、その小さな剣道場だけは不思議と形を保っていた。板壁は古く、屋根には補修跡がいくつもある。それでも中に入ると、木の匂いがした。

　灰と鉄と油ではない。

　乾いた床板の匂い。

　朔真はその匂いが好きだった。

「遅い」

　奥から低い声が飛んだ。

　澪の父、御堂玄斎。

　この辺りでは珍しい剣道師範だった。片腕を戦争で失っているが、竹刀を持つと誰よりも怖い。

「すみません」

　朔真は頭を下げる。

「また機械いじりか」

「仕事です」

「仕事と無茶は違う」

「はい」

「分かってない返事だな」

　玄斎は鼻を鳴らした。

　澪が横で笑いを堪えている。

「澪。相手をしてやれ」

「はい」

　澪は竹刀袋を開けた。

　朔真も道場の隅に置いてある竹刀を取る。

　防具をつけ、向かい合う。

　澪の構えは綺麗だった。

　背筋が伸び、肩に無駄な力がない。

　朔真は機械なら読める。

　モーターの癖。

　配線の劣化。

　駆動音の違和感。

　だが、澪の剣だけは読めない。

　踏み込み。

　一瞬だった。

「面」

　乾いた音が響く。

　朔真の面に竹刀が入った。

「……早い」

「朔真が遅い」

「シェルなら勝てる」

「道場にシェル持ち込んだら出禁」

「厳しいな」

「当たり前」

　二本目。

　朔真は距離を取った。

　今度は澪の踏み込みに合わせて半歩ずれる。

　竹刀が空を切る。

　その瞬間、朔真は胴を打った。

　だが浅い。

　澪は身体を捻り、逆に小手を打ち返す。

「小手」

「今の避けたと思ったんだけど」

「避けただけ。勝ってない」

　澪は面越しに言った。

　その声が、なぜか嬉しそうだった。

　何本も打ち合った。

　朔真は一度も綺麗には勝てなかった。

　ただ、致命的な一本だけは外す。

　澪の剣を完全には見切れない。

　それでも、最後の瞬間に身体が逃げる。

　玄斎は腕を組んで見ていた。

「朔真」

「はい」

「お前は逃げるのが上手い」

「褒めてます？」

「半分はな」

「もう半分は？」

「逃げるだけでは守れん」

　朔真は黙った。

　澪も何も言わなかった。

　外では、灰雨がまだ降っていた。

　稽古の後、二人は道場の縁側に座った。

　遠くの工場群が、灰の向こうで赤く光っている。

　日暮れだった。

　この街では夕焼けも灰色に濁る。

「ねえ、朔真」

「何」

「いつか、ここを出たい？」

　唐突だった。

　朔真は少し考えた。

「出てどうする？」

「普通の空を見る」

「普通の空って？」

「青いやつ」

「本当に青いのか？」

「昔の写真では青いよ」

「加工かもしれない」

「夢がない」

　澪は膝を抱えた。

「私は見たいな。青い空」

「じゃあ見るか」

「簡単に言う」

「シェル直して、金貯めて、許可証買って、外縁都市まで行く」

「何年かかるの？」

「十年くらい？」

「遅い」

「じゃあ五年」

「雑」

　澪は笑った。

　朔真も少し笑った。

　その時、遠くで低い音がした。

　雷ではない。

　爆発音。

　二人は同時に顔を上げた。

　灰の空を、軍用輸送機が三機、低く飛んでいく。

　その腹から黒い影がいくつも落ちた。

　シェル部隊だ。

　朔真は目を細める。

「……また戦闘か」

　澪の顔から笑みが消えた。

「近いね」

「ああ」

　空の向こうで、赤い閃光が走った。

　遅れて、地面が震える。

　道場の窓がかすかに鳴った。

　玄斎が奥から出てくる。

「二人とも、中に入れ」

　朔真は立ち上がった。

　灰雨は止んでいた。

　だが、空気はさっきより重い。

　焼けた薬品の匂いが、風に混じって流れてくる。

　澪が小さく呟いた。

「嫌な匂い」

　朔真は答えなかった。

　遠くの工場地帯で、もう一度爆発が起きた。

　赤い光が、灰色の空を裂いた。

　その瞬間、朔真はなぜか思った。

　この街はもう、長くない。

　そして。

　この夕暮れが、二人で過ごす最後の平穏になることを、まだ知らなかった。