「婚約一つだろう？」と言って私を捨てた元婚約者が、卒業式で振られているようです。

第九話 話が通じる人

　ルドラン様とは、それから何度か話をしました。

　毎日のように会うわけではありません。

　男子部と女子部では授業が違いますし、お互い試験も近づいています。

　週に一度か二度、放課後の共用談話室や図書室で顔を合わせるくらいでした。

　そのくらいが、ちょうどよかったのだと思います。

　最初から婚約相手として毎日会えば、また「こういうものなのだろう」と何でも受け入れてしまったかもしれません。

　お母様に言われたことを、私は少し気にしていました。

　今度は、自分でも相手を見ること。

　ですから、ルドラン様と話したあとには、何となくその日の会話を思い返すようになりました。

　何を話したか――何を聞かれたか――何を勝手に決めつけられなかったか。

　最後の一つが入っているあたり、少し嫌な学び方をした気もします。

「今日は領地法ですか」

　図書室の共用区画で、ルドラン様が私の机に置いた教本を見ました。

「はい。来週、小試験があります」

「女子部でも扱うのですね」

「当然です。家を継ぎますので」

「なるほど」

　それで終わりました。

　私は少し待ちました。

　ルドラン様が教本を開きます。

「どうしました？」

「いえ」

　またです。

　最近、ときどきこのようなことがあります。

　私が何か説明すると、そのまま受け取られて話が終わる。

　それがまだ少し珍しいのです。

「何か続きが？」

「ありません」

「では、なぜこちらを見ているのです？」

「本当にそれで終わりなのだなと思いまして」

「何がです？」

「私が家を継ぐという話です」

　ルドラン様はしばらくこちらを見ました。

「知っていますよ」

「はい」

「だから婿入り候補として会っているのでしょう？」

「そうですね」

「では、他に何かありますか」

　ありません。

　本当にありません。

「すみません。少し確認したくなっただけです」

「何を？」

「気にされないのだな、と」

「婿入りをですか」

「はい」

　ルドラン様は教本の端を指で押さえました。

「最初からその話ですよね」

「そうですが」

「それを嫌がるなら、最初に断っています」

　たいへん分かりやすい答えでした。

「ですが、伯爵家へ入れば、ルドラン様ご自身の家名は」

「兄が継ぎます」

「それは分かっています」

「では問題ありません」

　そこまで言ってから、ルドラン様は少し考えました。

「もちろん、何も思わないわけではありませんよ」

「そうなのですか？」

「生まれてからずっとフォームル家の人間ですから。家を出るとなれば、寂しいとは思います」

　その答えには、少し安心しました。

　何も感じないと言われるより、その方が自然です。

「ただ、寂しいことと、嫌なことは同じではないでしょう」

「はい」

「それに、家を出るのは結婚すれば珍しい話でもありません。男女が逆なだけで」

　私は少しだけ笑ってしまいました。

「ずいぶん簡単におっしゃいますね」

「難しく考える必要がありますか」

「以前は、あるような気がしていました」

「そうなのですか」

「少しだけ」

　トルナド様は、婚約した時には婿入りを嫌がっていませんでした。

　少なくとも、そう聞いていました。

　けれど学院に入ってから、ときどき妙なことを言うようになったのです。

　――男子だから。

　――男は家を背負うから。

　私が家を継ぐと言えば、そういう話ではないと言う。

　あの頃は、それぞれ別の会話だと思っていました。

　今になると、少しつながっていたのかもしれません。

　ですが、それをルドラン様へ話す必要はないでしょう。

「それで、フライエ家では卒業後、何から覚える予定なのです？」

「まずは領地へ行くことになります。お父様について、実際の仕事を見ながら」

「一年くらい？」

「そのくらいでしょうか。王都へ戻る時期もあると思います」

「では、婿になる者も一緒ですか」

「たぶん」

「たぶん？」

　今度はルドラン様の方が引っかかりました。

「まだ相手が決まっていませんでしたので、細かくは決めていません」

「ああ、そういう意味ですか」

「そういう意味です」

「私は、婿は置いていかれるのかと思いました」

「どうしてです？」

「フライエ嬢が先に仕事を覚えて、そのあと私が合流する形なのかと」

「それでも構わないかもしれませんが」

　考えたことがありませんでした。

　これまで卒業後は、トルナド様と一緒に領地へ行くものだと思っていました。

　それが当然だと。

　ですが、考えてみれば、二人が同じ速度で同じことを覚える必要はないのかもしれません。

「ルドラン様は、何をなさりたいのです？」

「卒業後ですか」

「はい」

「今のところ、法務か財務の仕事に興味があります」

「では、領地経営にも使えますね」

「そうですね。ただ、フライエ家で必要かどうかは聞いてみないと」

「必要だと思います」

「では、そのあたりを多めに覚えればいい」

　また簡単です。

「私が領主になるのですよ？」

「その予定でしょう？」

「はい」

「なら、私は全部同じことをする必要はないでしょう。二人で同じ帳面を見ても仕方ありません」

　それはそうです。

「どちらかが外へ出て、どちらかが屋敷に残る日もあるでしょうし」

「はい」

「一人で全部やろうとしたら、先に倒れますよ」

「お父様も似たようなことを言っています」

「では、伯爵と気が合うかもしれません」

「それはどうでしょう」

「そこは否定するのですね」

「お父様は少し心配性ですので」

「娘の婚約が一度なくなった直後なら、仕方ないのでは？」

　私は教本から顔を上げました。

　ルドラン様が前の婚約について自分から触れたのは、これが初めてです。

　けれど、そこで止まりました。

　詳しく聞く気はないようです。

「気にならないのですか」

「何がです？」

「前の婚約のことです」

「気にはなります」

　意外でした。

「聞かないのに？」

「今すぐ聞く必要がないからです」

「そういうものですか」

「もし将来、本当に婚約することになったなら、知っておいた方がいいことはあると思います」

「はい」

「ですが今、誰が悪かったとか、どちらから解消したとか聞いても、私が判断できる材料がありません」

　私は少し考えました。

「本人から聞けば、材料になるのでは？」

「本人は、自分に都合よく話すでしょう」

「私も？」

「多少は」

　ずいぶんはっきり言われました。

「そこは否定してくださらないのですね」

「人間ですから」

　仕方ありません。

　確かに私だって、トルナド様とのことを話せば、自分の側から見た話になります。

「では、もし聞く時が来たら？」

「あなたから聞いて、そのあと家同士で必要なことだけ確認します」

「必要なこと？」

「婚約解消に問題が残っていないか、とか」

「ああ」

　なるほど。

　感情の話ではなく、自分が次の婚約者になるなら確認すべきところを見るのでしょう。

「分かりました」

「何がです？」

「ルドラン様は、聞きたいことと聞かなくてもいいことを分けるのですね」

「普通では？」

　また出ました。

　普通。

「たぶん、そうなのでしょうね」

「また何かありました？」

「いいえ」

　今回は説明しませんでした。

　ルドラン様も、それ以上追いませんでした。

　＊

　その日、帰宅すると、お母様が居間にいました。

「今日はフォームル様と？」

「はい」

「どうだった？」

「普通でした」

「また？」

「はい」

　お母様が笑います。

「その方、ずいぶん普通なのね」

「かなり」

「褒めているのよね？」

「もちろんです」

　そこはもう説明できます。

　私はお茶を受け取りながら、今日話したことを少しだけ話しました。

　婿入りのこと――卒業後のこと――領地で何を覚えるか――前の婚約について、今は無理に聞かれなかったこと。

　お母様は途中で何度かうなずきました。

「それで、あなたはどう思ったの？」

「どう、とは？」

「条件ではなくて」

　困りました。

　条件なら説明できます。

　婿入りに抵抗がない――成績も十分――家を継ぐ私と張り合う様子もない。

　話も通じます。

　ですが、それを聞きたいのではないのでしょう。

「……話していて、疲れません」

　しばらく考えて、そう答えました。

　お母様が少し目を丸くします。

「それは大事ね」

「とても」

　そこは自信があります。

「では、また会いたい？」

「はい」

　これはすぐ答えられました。

　お母様が笑いました。

「なら、今日はそれで十分でしょう」

　その夜、机に向かって小試験の勉強をしました。

　領地法の教本を開き、昼間ルドラン様と話したところをもう一度読みます。

　しばらくして、ふと思いました。

　以前は、婚約者と話すというのは、もっと面倒なものだと思っていました。

　相手の機嫌を見て、言い方を考えて、どこまで言えば嫌がられるかを気にする。

　たぶん、それを普通だと思っていたのです。

　今は違います。

　分からなければ聞くし、違えば違うと言う。それで話が続く。

　ずいぶん簡単です。

　私は教本の余白へ試験範囲を書き込みました。

　次に会った時、男子部ではこの部分をどう習うのか聞いてみようと思いました。