「婚約一つだろう？」と言って私を捨てた元婚約者が、卒業式で振られているようです。

番外七 クライド③――まずは、もう一度

　卒業式の日、私はいつもより少し早く学院へ行きました。

　早く行く必要があったわけではありません。

　式の開始時刻は決まっていますし、席も決まっています。卒業証書も、早く行ったから先にもらえるものではありません。

　ただ、家にいても落ち着かなかったのです。

　六年間通った学院を卒業する日だから、と言えば聞こえはよいでしょうが、実際には、今日でアプフェルとの婚約についても一区切りつくからでした。

　両家の話はすでに進んでいます。父上とアドランテ子爵の間でも、おおむね決まっていました。

　――婚約は解消する。

　――必要な書面も整える。

　――ただし、アプフェル本人には卒業式が終わるまで知らせない。

　父上たちが決めたことです。

　私は賛成しました。卒業まであとわずかなところで騒ぎにする必要もないでしょう。

　婚約解消は、卒業証書を取り上げるような話ではありません。

　彼女は彼女で、六年間通った学院をきちんと卒業すればいい。そう考えていました。

　……ですから、まさか正門前で別の騒ぎが始まるとは思っていませんでした。

　＊

「話が違うだろう！」

　よく通る声でした。トルナド君です。

　私は少し離れたところにいましたが、聞き間違えようがありません。

　卒業式を終えた生徒たちが馬車を待っています。家族と話している者、友人と別れを惜しんでいる者、記念に写真師を呼んでいる家もありました。

　その中で怒鳴れば、当然目立ちます。

　見ると、トルナド君の前にアプフェルがいました。

　そして二人は、卒業後の話をしていました。

「だから、今日で終わりでしょう？」

「終わりって、学院がだろう？」

「学院もよ。私たちのお付き合いも」

　……なるほど。

　私は眼鏡を押し上げました。ついに、そこまで来ましたか。

　半年前からアプフェルは、一度も話を変えていません。

　――学院にいる間だけ。

　――卒業するまで。

　――その後は私と結婚する。

　私には理解できない考えでしたが、本人の中ではずっと同じでしたね。

　ところが一方で、トルネド君は違ったようです。

「俺は君のために婚約まで解消したんだぞ！」

　……それをここで言いますか。

　周囲の視線が一斉に集まりましたよ。私まで少し居心地が悪くなりました。

　もっとも、私が居心地の悪さを感じる必要もないのですが。

「私、そんなこと頼んでないわよ？」

「何だって？」

「婚約を解消してなんて、一度も言ってないでしょう？」

「でも君は俺を選んだじゃないか！」

　その時、アプフェルが私を見ました。

「クライドだって知ってたわよ？」

　とうとう来ましたか。

　半年前なら、もう少し困ったかもしれませんが、今は答えが決まっています。

　眼鏡をしっかりと押し上げました。

「知っています」

「ほら」

「ですから、やめた方がいいと思います、と申し上げました」

　アプフェルの口が少し開きました。

「でも、あなた」

「知っていることと、賛成していることは別です」

　前にも似た話をしました。

　聞いていること――認めること――許容できること――結婚相手として受け入れられること。

　私にとっては、それぞれ別です。

　アプフェルには、どうも全部が一緒だったようですが。

　二人の話はその後もしばらく続きました。

　クライン君は卒業後も付き合うつもりだったし、アプフェルは最初から今日で終わるつもりだった。

　なんと、互いに半年も一緒にいながら、その一点を確認していなかったらしいです。

　驚きはしましたが、それ以上に納得もしました。

　二人とも、自分がそう思っているなら相手もそう思っているはずだ、と考えるところが少し似ていたのですね。だから半年続いたのでしょう。

　そして、だから今日こうなっている。

　――結婚する前に分かってよかった。

　人のことながら、そんなことを考えていたら、アプフェルは今度はこちらへ話を戻しました。

　――自分は卒業した。

　――トルナド君とは終わった。

　――だから今まで通りでいい。

　やはり、そう考えていましたか。ならもうこう言うしかありませんね。

「それは無理です」

「え？」

「あなたのアドランテ子爵家と、ステイン家の婚約は解消されます」

　初めて、アプフェルの顔から勢いがなくなりました。

「そんな話、聞いてないわ」

「ご両親から、卒業後に話す予定だったそうです」

「何で？」

「卒業式を荒らしたくなかったのでしょう」

　少し皮肉な結果になりましたが、それはもう仕方ありません。

「いつから？」

「両家で話を始めたのは、少し前です」

「少し前って？」

「私が父上へ報告してからです」

「報告？」

「あなたがクライン君と付き合っていることを」

「どうしてそんなことしたの？」

　その質問には、少し困りました。どうして、と言われても。

「婚約相手として信用できるかどうかに関わるからです」

「でも、あなた知ってたじゃない！」

「知っていました」

「だったら」

「知っていることと、受け入れていることは別です」

　今度は言い方を少し変えてみました。内容は同じです。

　アプフェルは、そこでようやく私が何を問題にしていたのか、の部分について説明し始めました。

　――自分にとっては遊びだった。

　――本気ではなかった。

　――卒業したら元の通り結婚するつもりだった。

　それなら問題ないでしょう、と。

　半年前なら、そこまで聞けば迷ったかもしれませんが、今は逆でした。

　むしろ、それを聞いて自分の判断が変わらないことを確認しました。

「私は、結婚したあとも同じようなことがないと信じられません」

「そんなことしないわ！」

「卒業したら、ですか？」

「そうよ！」

「なぜです？」

　答えはありませんでした。

　やはり、そこです。

　卒業したら――結婚したら――大人になったら――

　その日を境に自分は変わる、とアプフェルは考えています。

　けれど、私にはその根拠が分かりません。

　今日まで構わないと思っていたことを、明日からはしない。

　そう言われても、私は信じられないのです。

「クライド。他に好きな人ができたの？」

「いいえ」

「では、新しい婚約者が？」

「いません」

　これはすぐ答えられました。本当にいません。

　アプフェルは、少し安心したようでした。

「だったら！　じゃあまだ、やり直せるでしょう？」

　そこでようやく、この半年で一番はっきり分かったことがありました。

　アプフェルは、婚約を解消するには別の理由が必要だと思っているのです。

　――次に好きな女性がいる。

　――別の婚約者がいる。

　――そうでなければ、私が彼女との婚約を終わらせる理由にはならない。

　けれど、違います。誰もいないことは、アプフェルと結婚する理由にはなりません。

「ですが」

　眼鏡を押し上げました。

「あなたと戻る理由にはなりません」

　アプフェルの口が止まりました。

　言いすぎたか、とほんの少し考えました。

　ですがたぶん、これでいいのでしょう。ここで曖昧にした方が、あとで困ります。

「私たち、ずっと婚約してたのよ？」

「そうですね」

「家同士だって」

「ですから、家同士で話し合いました」

「そうじゃなくて！　私はそんなつもりじゃなかったの！」

「それは分かっています」

「なら」

「あなたにそのつもりがなかったことと、私が婚約を続けたいかどうかは別です」

　半年間考えたことを、それ以上説明する必要はないと思いました。

　父上たちが待っています。

「では、私はこれで」

「クライド！」

　呼ばれて、一度だけ振り返りました。

「アドランテ子爵家へは、今日中に正式な書面が届くはずです」

「待ってよ！」

　少しだけ足を止めました。

「卒業、おめでとうございます」

　それだけ言って、今度こそ歩き出しました。

　待つ理由は、もうありませんでした。

　＊

「済んだか」

　馬車へ乗ると、父上が聞きました。

「はい」

「話したのか」

「話すことになりました」

「揉めたか」

　少し考えました。

「かなり」

「そうか」

　父上はそれ以上聞きませんでした。

　馬車が動きだして、窓の外に学院の門が見えました。

　六年間通った場所です。アプフェルとも、ここで何度も会いました。

　一緒に昼食を取ったこともあります。試験の話をしたことも。

　卒業後の予定を話したこともありました。

　全部が嫌な記憶になったわけではありません。たぶん、これからもそうでしょう。

　ただ、それと戻りたいかどうかは別です。

「父上」

「何だ」

「明日は商会へ行きます」

「卒業翌日からか？」

「はい」

「一日くらい休んでもいいぞ」

　珍しいことを言われました。

「では、午前だけ休みます」

「午後は来るのか」

「そのつもりです」

「好きにしろ」

　眼鏡を外して、布で拭きました。今日は何度も触ったせいか、少し汚れています。

　明日からは、学院へ行く必要がありません。

　今度は本当に商会の仕事を覚える番です。