「婚約一つだろう？」と言って私を捨てた元婚約者が、卒業式で振られているようです。

番外六 クライド②――嫌いではありません

　最初に話してから一週間ほど経っても、アプフェルとトルナド君の付き合いは続いていました。

　一週間というのは、長いようで短い期間です。

　人の考えが変わるには十分なこともありますし、何も変わらないまま過ぎることもあります。今回は後者でした。

　昼休みに二人でいるし、放課後にも一緒にいる。共用庭のベンチで話していたという話も聞きました。

　わざわざ探して見に行ったわけではありません。そこまでする気はありませんでしたし、したくもありません。

　ただ、学院という場所はそれほど広くありません。一緒にいれば、見かけます。見かけなくても、誰かが知っています。

　そして私は、アプフェルの婚約者です。何も聞かない方が難しい立場でした。

「また一緒だったぞ」

「そうですか」

「……お前、本当にそれでいいのか？」

　例の友人にまた聞かれました。

「よくはありません」

「なら何とかしろよ」

「一度、本人には言いました」

「一度？」

「やめた方がいいと」

「それだけか？」

「それだけです」

　友人はしばらくこちらを見ました。

「お前、変なところで気が長いな」

「そうでしょうか」

「普通はもっと怒るだろ」

「怒っていますよ」

「見えない」

「それは困りましたね」

　別に見せる必要もありません。私は眼鏡を押し上げました。

「で、どうするんだ？」

「まだ考えています」

「結婚するのか？」

　そこは、すぐには答えられませんでした。

　以前なら、はいと答えたでしょう。

　子供の頃から決まっていた婚約です。アプフェルとの結婚について、改めて毎日考えることなどありませんでした。

　卒業し、商会へ入り、仕事を覚え、アプフェルと結婚する。

　どれも同じくらい、先にある予定でした。

　ところが今は、その一つだけを何度も考えています。

「まだ分かりません」

「そうか」

　友人はそれ以上聞きませんでした。

　ありがたいことです。

　私にもまだ分からないのですから、説明のしようがありません。

　＊

　二度目にアプフェルへ言ったのは、図書室でした。

　この時にはマロン・フライエ嬢が一緒にいました。

　正確には、私が図書室へ行った時にはすでに二人が話していて、そこへ私が加わった形です。

　アプフェルは相変わらずでした。

　――学院にいる間だけ。

　――卒業したら終わり。

　――その後は私と結婚する。

　本人の中では、今でも何一つ矛盾していません。

「今も同じ意見です」

「また？」

「変わっていませんから」

「堅いのよねえ」

「婚約者がいる状態で、別の男性と付き合うことを勧める方が珍しいと思いますよ」

「でも、学院にいる間だけよ？」

「期間の問題ではありません」

　前とほぼ同じ話です。それでも念のため、もう一度言いました。

「やはり、やめた方がいいと思いますよ」

「またそれ？」

「はい」

「私は楽しいのよ」

「それは分かっています」

「トルナドも楽しそうよ」

「それも分かっています」

「ならいいじゃない」

　よくはありません。

　ただ、ここまで聞けば十分でした。

　アプフェルは、私の意見を理解できなかったわけではないのです。

　聞いたうえで、自分の楽しさを優先している、そういうことです。

　返却期限の切れかけた教本を指摘すると、アプフェルはそちらに気を取られ、そのまま友人を待たせていると言って出ていきました。

　あっさりしたものです。

　姿が見えなくなってから、フライエ嬢に聞かれました。

「……よろしいのですか？」

「何がでしょう」

「止めなくて」

「止めましたよ」

「今の一度だけで？」

「以前にも一度」

　そこで初めて、私は自分が二度言ったのだと彼女に数えました。

　一度目は、まだ事情を聞いたばかりでしたが、二度目は、一週間以上経ってからです。

　その間もアプフェルは続けていました。

　もう、思いつきで一日二日浮かれているという話ではありません。

「それ以上は、私が決めることではありません」

　そう答えると、フライエ嬢は少し不思議そうでした。

「ですが、婚約者ですよね」

「ええ」

「嫌では？」

「嫌ですよ」

　これは考えるまでもありません。

　無論嫌です。腹も立っています。自分でも意外なくらい。

「でしたら」

「嫌だからやめてくれと言って、私が見ているところだけやめてもらっても仕方ありません」

　言葉にしてから、やはりそうだと思いました。

「本人が、婚約者がいても他の男性と付き合いたいと思った。そのことはもう分かりましたから」

　私が命じればやめるかもしれません。もしくは両親から叱られればやめるでしょう。

　学院で問題になれば、少なくとも表立っては会わなくなるはずです。

　ですが、私が知りたいのは、アプフェルが「規則に従うかどうか」ではありません。

　私と結婚したあと、私はこの人を信用できるのか、ということです。

　フライエ嬢には、商会では相手の言葉より行動を見ることがある、と説明しました。

　少し仕事に寄せすぎたかもしれませんね。

　無論婚約まで取引と同じに考えているわけではありません。むしろ逆です。

　取引なら、条件が合わなければ終わればいいのですが、結婚は、そう簡単には終われません。

　だからこそ、始める前に考えておく必要があります。

　図書室を出て男子部へ戻りながら、そのことを何度も考えました。

　そして、その日の帰宅後、私は父上の書斎へ行きました。

　＊

「話があります」

　父上は商会から戻ったばかりで、上着もまだ替えていませんでした。

「急ぎか？」

「今日でなくても構いません」

「なら今でいい。座れ」

　そういう方です。私は向かいの椅子へ座りました。

　机の上には、港から届いた荷の一覧がありました。横に封の切られた書状が三通。今日は忙しかったのでしょう。

「アプフェルのことです」

　父上の手が止まりました。

「何かあったのか」

「他の男性と付き合っています」

　父上は一度、目を大きく見開いて私の顔を見ました。

「いつからだ」

「一か月ほど前からだと思います」

「思います？」

「私が知ったのがその頃です。実際には少し前からかもしれません」

「相手は」

「クライン子爵家の次男です。同じ学院の男子部にいます」

　父上は椅子へ深く座りました。

「アドランテ家は知っているのか」

「おそらく知りません」

「お前は？」

「本人から確認しました」

「それで？」

「一度、やめた方がいいと言いました」

「一度？」

「今日、もう一度言いました」

　父上は眼鏡を外しました。私と違って、書類を読む時だけ掛けます。

「お前はどうしたい」

　来ると思っていた質問です。それでも、この時はすぐに答えられませんでした。

「婚約を続けるかどうか、という意味ですか」

「他に何がある？」

「そうですね……」

　机の端にある封書を見ました。一番上は南部の取引先からです。

　考える時間を取るために見たわけではありません。でも、たぶん取ったのでしょう。

「分かりませんでした」

「過去形か」

「今日までは」

　父上が待っています。急かしはしません。

「アプフェルを嫌いになったわけではありません」

「好きだったのか」

　その聞き方には少し困りました。

「好きだった、というほど考えたことがありません」

「そうか」

「ですが、嫌ではありませんでした。結婚するつもりでしたし、一緒に暮らすことも普通に考えていました」

　父上はうなずきました。

「今は？」

「結婚はしたくありません」

　言ってみると、ずいぶんはっきりします。自分でも少し驚きました。

　ですが、撤回する気にはなりません。

「嫌いではありません。でも、結婚はしたくありません」

「理由は、その男か」

「少し違います」

「では？」

「信用できなくなりました」

　父上の指が机を一度叩きました。

「他の男と付き合ったから？」

「それもあります。ただ」

　そこだけなら、まだ迷ったと思います。

　一度の失敗――気の迷い。

　そう考えることもできたでしょう。

「本人は、それを悪いと思っていません」

「ほう……？」

「学院にいる間だけだから構わない。卒業したら私と結婚するのだから問題ない。そう考えています」

「お前が嫌だと言っても？」

「私は二度言いました」

「それでも続けている、と」

「はい」

　父上はしばらく机の上の書類を見ていました。

「それで信用できない、と」

「はい」

「結婚したあとも同じことをすると思うのか」

「するとは断定しません」

　そこは違います。

「ただ、しないと信じる理由がなくなりました」

　父上がこちらを見ました。

「アプフェルは、卒業したらしないと言っています」

「なぜだ」

「卒業したらちゃんとするそうです」

「……そうか」

「私も同じところが分かりませんでした」

　父上は額を押さえました。少しだけ、そこは親子だと思いました。

「クライド」

「はい」

「婚約を解消したいのか」

　今度は答えられました。

「はい」

　父上がうなずきます。

「分かった」

「すぐですか」

「何が」

「話を進めるのは」

「お前は待ちたいのか」

　考えました。

「いいえ」

「なら進める」

「アプフェル本人には」

「こちらからアドランテ家へ話す。まず親同士だ」

　当然でしょう。私たちだけで決めた婚約ではありません。

「ただし」

　父上が続けました。

「卒業式までは大きく動かさない方がいいだろう」

「なぜです？」

「あと少しだ。学院で騒ぎになれば、お前もアプフェル嬢も面倒だ」

　それはそうです。

「先方の父親にもそう話す。正式に本人へ伝えるのは卒業後でいい」

「分かりました」

「お前はそれまで、余計なことをするな」

「余計なこととは？」

「クライン君に喧嘩を売るとか」

「しませんよ」

「ならいい」

　父上は眼鏡を掛け直しました。話は終わりらしいです。

　私も立ちました。

「……クライド」

　扉へ向かったところで呼ばれました。

「はい」

「残念だったな」

　何と答えるべきか少し迷いました。

「……そうですね」

　結局、それだけにして、書斎を出て自分の部屋へ戻りました。

　机には学院の課題が残っています。

　卒業まで、あと少しでした。

　教本を開き、いつも通り読めました。

　三頁ほど進んだところで、眼鏡を直しました。

　今日はたぶん、これで五回目です。

　数えていたわけではありません。

　ただ、図書室でフライエ嬢が少し変な顔をしていたので、何となく気になっただけです。