「婚約一つだろう？」と言って私を捨てた元婚約者が、卒業式で振られているようです。

番外四 アプフェル②――どうして向こうから？

　卒業して最初のひと月は、悪くなかったわ。

　朝早く起きなくていいし、授業も、試験もない。教本を抱えて歩く必要もない。

　クライドとの婚約がなくなったことは腹が立ったけれど、それだって、しばらくすれば何とかなると思っていたの。

　お父様も言っていたじゃないの、しばらく縁談はない、と。

　しばらく……　つまり、そのうちあるってことよね。

　だから最初のうちは、それほど気にしていなかったのよ。

「今日、買い物へ行ってくるわ」

　朝食の席で言うと、お母様が顔を上げた。

「誰と？」

「一人よ」

「侍女を連れていきなさい」

「どうして？」

「どうしても何も、ないでしょう」

「今まで一人で行ってたわよ」

「学院に通っていた頃でしょう」

「だから何？」

「あなたもう、卒業したのよ？」

　またそれだ。

　私は卒業したから自由になるのだと思っていた。

　なのにお母様の中では、卒業したから今までより気をつけろということらしい。

「じゃあ侍女を連れていくわ。それでいい？」

「馬車で行きなさい」

「歩いて行けるわよ」

「馬車で！」

「どうして！」

「アプフェル！」

「分かったわよ！」

　ああ、面倒くさい。もうこんなことばかりだわ。

　＊

　その日は結局、馬車で王都の店へ行くことになった。侍女も一緒。

　それで買いたかったリボンを三本選び、手袋を一組買おうとしたら、侍女が言った。

「……あの、お嬢様、今月のお小遣いですと、どちらかにされた方が」

「まだあるでしょう？」

「あとはこちらです」

　財布を見せられた。

「え、これだけ？」

「はい」

「どうして？」

　前より少ないじゃない！

　＊

　屋敷へ戻ってお母様に聞くと、あっさり答えられた。

「ええ、減らしたわよ」

「何で勝手に？！」

「だってあなた、しばらく社交の予定も少ないでしょう？」

「だからって！」

「必要なものは家で用意します。それで充分だわ」

「そういう話じゃないでしょう！」

　私は、好きに使えるお金の話をしているのよ。

「今までと同じだけ必要って言うの？」

「必要よ！」

「じゃあそれ、何に？」

「何って……」

　服とか、菓子とか、友人と出かけた時とか……

　そう言うと、お母様は首を傾げた。

「友人と出かける予定が決まったら、その時に考えましょう」

　また！　何なのよ！

　＊

　二か月目には、学院の友人から招待状が来た。結婚祝いの茶会だった。

「え、もう結婚するの？」

　つい声が出た。

　婚約者がいることは知っていたし、卒業したら式を挙げるとも聞いていた。

　でも、本当にこんなにすぐだとは思わなかった。

　茶会には、学院の友人が何人も来ていた。

「来月から領地へ行くの」

「私は式の日が決まったわ」

「衣装合わせが大変で」

　皆、口々にそんな話ばかりしていた。そして私にも聞いてくる。

「アプフェルは？」

「何が？」

「これからのことよ」

「ああ」

　……何と答えればいいの。

「まだ決まってないわ」

「そうなの？」

「少しのんびりするつもりなの」

　ともかく、そう言った。

　別にのんびりすると決めたわけではないわ。でも、他に言いようがなかったし。

「いいわねえ。私なんて卒業してからずっと準備ばかりよ」

「でしょう？」

　だから笑った。

　……そうよ、別に急ぐことないじゃない。私は自由なのだから。

　＊

　ところが帰りの馬車で、お母様が言った。

「あまり『のんびりするつもり』とは言わない方がいいわね」

「何で？」

「あなたの場合、こちらが望んで婚約を遅らせているわけではないもの」

「同じでしょう？」

「違うわよ」

「何が違うのよ」

　お母様からははあ、とため息をつき、首を横に振る。またそれ。最近そんなことばかり！

　＊

　それから三か月経ち――四か月経っても、縁談は一つとして来なかった。

　さすがに私もお父様に聞きに行った。

「お父様」

「何だ？」

「私の縁談って、どうなってるの？」

「特に何も」

「誰からも？」

「ああ」

「探してないの？」

「話はしている」

「だったらどうして来ないのよ！」

　お父様が新聞を畳んだ。

「先方にも選ぶ権利があるからだ」

「……何よ、それ」

　選ぶ権利？　私は避けられてるってこと？

「そのままだ」

「……私の何が悪いのよ」

「お前、本気で聞いてるのか？」

　お父様は顔をしかめた。

「お前は婚約中に別の男と半年付き合い、その相手に本気ではなかったと公言し、その結果、元の婚約者からも解消された娘だ」

「だから学院にいる間だけだったのよ！」

「それを説明しても、先方の反応はあまり変わらん」

「どうしてよ？！」

「……では、お前なら、どう説明するつもりだ？」

「卒業したらしないって言うわよ」

「それを信じる理由は？」

「するって言ってるでしょう！」

「相手がお前のその話を信じる理由だ」

「もう！」

　苛々する。何で皆、そこばっかりなのよ。

「お父様は、私が悪いっていうの？」

「悪いかどうかの話ではない」

「じゃあ何！」

「結婚相手としてお前をどう判断するのか、だ」

　またそれ！？　クライドも同じことを言っていた。

　――信用できない。

　――結婚したあとも同じことをしないと信じられない。

　しないって言ってるのに！

　＊

　半年を過ぎた頃、ようやく縁談が一件だけ来た。

「本当に？」

　さすがにその時は、お母様から聞いた時、思わず椅子から立ちあがったわ。

「どこの方？」

「バルハ伯爵家のご親戚」

「伯爵家？」

「伯爵の妹君の息子さんよ」

「爵位は？」

「ないわ」

　何だ、と私はがっくりと座り直した。

「父方は地方の地主ですよ」

「どこ？」

　お母様は地名を言うけど、知らない。

「どこ？　それって」

「王都から馬車で三日ほどのところかしら」

「三日！」

「大きな葡萄園と醸造所を持っているそうよ」

「葡萄なんてどうでもいいわよ！」

「どうでもよくはないでしょう。家業なのだから」

「じゃ、その人は王都に住んでないの？」

「ええ」

「舞踏会は？」

「王都に来れば出ることもあるでしょうね」

「どのくらい来るの？」

「年に何度か」

「え、それだけ？」

　それっきり？　冗談でしょう！

「ねえお母様、他の話は？」

「今はこれだけよ」

「これだけ？」

「会うのが嫌なら断って構わないわよ」

「え、じゃあ次は……？」

「さあ、来るかどうか、分からないわね」

「また半年とか？」

「一年かもしれないし、もっとかもしれないわよ」

「そんな！」

　お母様は静かにこちらを見ている。

「会うだけでもいいのよ」

「……会ったら断れないとかない？」

「ありません」

「本当に？」

「本当です」

「じゃあ」

　嫌だけど。本当に嫌だけど。

「会うだけ」

「ええ」

「会うだけだからね」

　＊

　相手は思っていたより普通だった。

　名はエルマー、二十五歳。背はクライドより少し低い。

　髪は黒っぽいし、服も地味。

　ただ、話してみると案外、変な人ではなかった。

「王都は久しぶりです。ずいぶん変わりましたね」

「そうなのですか」

「三年ぶりです」

「三年！」

「仕事がありますので」

「劇場とか行かないのですか？」

「領都にも小さいものならありますから」

「小さいの？」

「王都ほどではありませんね」

　……嫌だ。

「冬は雪が多いです」

「雪？」

「葡萄畑は休みになりますが、醸造所の仕事があります」

　……もっと嫌だ、と思った。

　でも、話は続けた。そして私が学院で何を学んでいたかも聞かれた。

　王都で何が好きなのか、どんな音楽を聴くのか、葡萄酒は飲むのか。

「お酒はあまり」

「では飲まなくても構いません」

「葡萄園なのに？」

「作る者が全員好きとは限りませんから」

　そう言って彼は少し笑う。私も笑った。

　＊

　顔合わせのあと、お母様に聞かれた。

「どうだった？」

「地味ね」

「他には？」

「やっぱり遠いわよ」

「他には？」

「葡萄ばっかり」

「他には？」

「……普通ね」

「嫌だった？」

　そこは、少し考えた。

「最初に思ったほどじゃないわ」

「では、もう一度会う？」

「向こうが会いたいならね」

　そうよ、向こうが会いたいなら。だからそう答えた。するとお母様がこちらを見る。

「何？」

「いいえ」

「別に気に入ったってわけじゃないから！」

「分かっています」

　本当に。

　ただ、まあ、三日もかかるのは本当に嫌だけど。

　王都にあまり来ないのも嫌だけど。

　話していて腹が立つ人ではなかったし、クライドほど頭が堅そうでもない。

　次にもっといい縁談が来るか分からないなら、もう一度くらい話してもいい。

　その程度だ。

　＊

　二度目に会った時、エルマーから聞かれた。

「一つ、伺ってもよろしいですか」

「何？」

「以前のご婚約のことです」

　やっぱり。でも、お父様から話は聞いているはずよね。

「いいわ」

「婚約中に、別の方とお付き合いされていたと」

「ええ」

　エルマーが少し待った。

「それは、ご結婚を考えてのお付き合いだったのでしょうか」

「違うわ」

「では」

「学院にいる間だけ、でした」

　私は説明した。

「卒業したら終わりって、最初から言ってましたから」

「最初から？」

「手紙にも、そう書きました」

「では、お相手もご存じだったのですね？　そういうことだと」

「そうよ。なのに勝手に本気にしちゃったんですのよ」

　すると彼は少しだけ黙り、やがて探るような視線で問いかけた。

「元の婚約者の方は？　ご存じでしたか？」

「知ってたいたわ」

「……ご存じだったのですか」

　微かに首を振る。何となく、お母様のそれに似てる。

「何度も言われたもの。やめた方がいいって」

「それでも続けられたんですね？」

「だって遊びだもの」

　これなら分かるでしょう。

「卒業したらちゃんとするつもりだったし」

「ちゃんとする、というのは」

「婚約者と結婚するつもりだったわ」

「……なるほど」

　エルマーはそれ以上聞かなかった。

「何？」

「いえ。分かりました」

　やっぱり分かる人は分かるのよ。クライドが大げさだっただけだわ。

「あなたは気にする？」

「今日伺った話も含めて、家族と相談します」

「そう」

　……真面目なのね。

　まあいいわ、こっちだって考える時間は欲しいもの。

　＊

　帰宅してから、お母様に聞かれた。

「今日は？」

「前の婚約のこと聞かれたわよ」

「何と答えたの？」

「そのままよ」

「そのまま？！」

　え、どうしたの、そんな大声。

「遊びだったって」

　するとお母様が固まった。

「お母様？」

「……それで？　エルマー様は？」

「分かりました、って」

「そう」

「だから、もう一回くらいなら会ってもいいかな」

　今度は自分から言った。

「まあ、地方だけど」

　王都から三日、それはまだ嫌だ。

　でも領都には劇場もあるらしいし。

　冬は雪、それも一度くらいなら面白いかもしれない。

　葡萄園だって、毎日私が働くわけではないでしょう。

「この人なら、まあ」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　でも、そこまで嫌じゃなかった。

　＊

　そして返事は四日後に来た。お父様が部屋に来い、と言ってきた。

「何？」

　入るなり聞く。たぶんエルマーの話だろう。

「先方から返事があった」

「でしょう？」

　椅子に座った。

「次、いつだって？」

　お父様がこちらを見た。

「……いや」

「何？」

「今回は、ここまでにしたいそうだ」

「……え？何が？」

「縁談を」

　え？　意味が分からない。

「誰が？」

「エルマー君が」

「何で？」

「本人からだ」

「何でよ！」

　立ち上がった。

「私、もう一回会ってもいいって言ったわよ！」

「先方が、もう会わないと言っている」

「だから何で！」

「手紙がある。お前も読みなさい」

　お父様は封書を出したので、受け取って読む。

　長くはないわ。

　会って話ができたことへのお礼が書いてある。私が明るく、話していて楽しい人だった、ってことも。

　……それから。

　――しかし、婚姻についてのお考えは、私とは大きく異なるように思いました。

「……何これ」

　続きを読む。

　――今後のお話は、ここで辞退させていただきたく存じます。

「ちょっと！　何なのよ！」

　手紙を机へ叩き付けた。

「考えが違う、って何なの！」

「だから、エルマー君本人がそう判断したのだろう」

「お父様が何か言ったんじゃないの？」

「言っていない」

「ステイン家から何か聞いたんでしょう！」

「先方は最初から経緯を知っていた」

「だったら何で会ったのよ！」

「お前本人と話してから判断したかったそうだ」

　え、と私は止まった。

「……私と？」

「ああ」

「私と話して、断ったの？」

「そういうことだ」

「何でよ……」

　またそれしか出ない。

「だって、ちゃんと説明したのよ？」

「聞いた」

「遊びだったって。卒業したら終わりだったって」

「その説明を聞いた上での返事だ」

「そんなのおかしいでしょう！」

「何がおかしいっていうんだ？」

「だって私、この人ならいいって思ったのよ！」

　お父様が何とも言えない顔をした。

「アプフェル」

「何！」

「向こうにも選ぶ権利というものがあるんだ」

　は？　言っている意味がわからない。

「お前が『この人ならいい』と思っても、相手がお前を選ぶとは限らん」

「でも」

　だって、向こうから来た縁談でしょう？

　わざわざ王都まで来て、二回も会って、ちゃんと話したのよ。

　私だって、三日もかかる地方でも、この人ならいいかもしれないって思った。

　それなのに。

「……お父様、じゃ、他の縁談は？」

「今はない」

「いつ来るの？」

「分からん」

「また半年？」

「分からん」

「一年？」

「それも分からん」

「そんな……」

　力が抜けて、椅子へ座った。

　机の上にはエルマーの手紙がある。

　丁寧な字だわ。悪口なんて一つも書いていないのよね。

　だから余計に腹が立つのよ！

「……みんなみんなよってたかって、何なのよ！」

　私、ちゃんと会ったのに。

　今度は誰とも遊んでないわ、何もしてないのよ！　この人ならいいと思ったのに。

　なのに――

　どうして向こうから断るのよ。

「何だっていうのよ！」

　お父様はもう、返事をしてくれない。

　机の上で、エルマーからの手紙だけがきれいに畳まれていた。