「婚約一つだろう？」と言って私を捨てた元婚約者が、卒業式で振られているようです。

番外三 アプフェル①――何だっていうのよ！

　卒業式の日くらい、もっと気分よく帰れると思っていたわ。

　六年間通った学院を卒業したのよ？

　普通なら家へ帰って、お祝いをして、好きなものを食べて、友人たちとまた会いましょうねって話をして。

　そういう日じゃないの？

　なのに私は、帰りの馬車へ乗った時からずっと腹が立っていた。

「何なのよ、もう！」

　思わず言うと、向かいに座っていた侍女がびくっとした。

「お嬢様」

「分かってるわよ。あなたに怒ってるんじゃないの」

「はい」

　でも腹が立つものは腹が立つ。

　トルナド様は勝手に怒鳴るし、クライドは勝手に婚約を解消するって言うし、最後にはマロン様までこっちがおかしいみたいに言う。

　何なのよ。学院にいる間だけって、ちゃんと書いたじゃない。

　卒業したら終わり。それだけでしょう？

　トルナド様だって半年楽しそうだったし、私も楽しかった。じゃあそれでいいじゃない。

　それなのに、俺は本気だっただの、婚約まで解消しただの。そんなの私に言われても知らないわよ、頼んでないもの。

　クライドだって知ってたじゃない、最初から全部！　だったら今さら何で怒るの？

　＊

　馬車が屋敷へ着くと、玄関にはお父様とお母様がいた。

　卒業式の日だから迎えに出てくれたのだとその時の私は思った。

「ただいま」

「アプフェル」

　え、お母様の顔が怖い。嫌な予感がする。

「何？」

「まず中へ入りなさい」

「疲れてるの。着替えたいんだけど」

「その前に話があります」

　お父様まで硬い顔をしている。

「何よ」

「応接室へ」

　何なのよ、本当に。

　仕方なくついていくと、応接室には、お兄様までいた。

「どうしてお兄様までいるの？」

「座れ」

　お父様に言われたので、ともかく座る。けど、誰もお茶を出してくれない。

「ねえ、喉乾いたんだけど」

「あとで」

「卒業式だったのよ？」

「知っている」

「だったら少しくらい」

「アプフェル」

　お母様が低い声で呼んだので、仕方なく黙る。すると、お父様が机の上の封書を指した。

「ステイン家からだ」

「クライドの？」

「ああ」

　嫌な予感がした。卒業式のこと！？　あいつ、本当に家へまで言ったの？

「婚約解消について、正式な申し入れが来た」

「……何、それ……」

「聞いていないのか？」

「聞いたけど……」

　お父様の眉が動く。

「聞いたのか？」

「ええ、卒業式のあと、クライドが言ったのよ。解消するって」

「それで？」

「それでって……」

「お前は何と答えたんだ？」

　思い出すだけで腹が立つ。

「やめる必要ないって言ったわよ！」

「何を」

「婚約を――」

「それでクライド君は？」

「嫌だって」

「そうか」

　お父様が一度目を閉じた。

「なぜ嫌だと言われたんだ？」

「知らないわよ」

「アプフェル！」

「だって本当に知らないもの！」

　声が大きくなった。

「学院にいる間だけよ？　卒業したら終わりだって最初から言ってたの。クライドも知ってたのよ」

　お兄様がこちらを見た。

「知っていた？」

「そうよ」

「お前が他の男と付き合っていることを？」

「だから、そう言ってるじゃない」

「それで何も言わなかったのか」

「言ってきたわよ。やめた方がいいって」

「言われたのか！？」

「二回くらい」

　お母様がああ、と額を押さえた。何よ。

「でも、本気じゃなかったのよ」

「誰が？」

「私がよ！」

　そんなことも分からないの？

「トルナドとは学院にいる間だけ。卒業したらクライドと結婚するつもりだったの。だから別に何も問題ないでしょう？」

　誰も返事をしない。

「……何よ……　私に、何を言いたいの？」

　お父様はふう、と大きくため息をつくと、ゆっくり言った。

「お前はそれを、クライド君にも言ったのか」

「言ったわよ」

「今日？」

「そうよ」

「本人の前で？」

「だって――本当だもの」

　また三人とも黙った。だから何なのよ、その顔。

「私、ちゃんと卒業したら終わりにしたのよ？」

「つまり今日だな」

「そうよ」

「それまでは、半年付き合っていたと」

「だから何だっていうのよ！」

　我慢できなくなった。

「半年よ？　たった半年！　しかも学院の中だけ。家に連れ込んだわけでもないし、駆け落ちしたわけでもないし、結婚したわけでもないでしょう！」

「だがお前は婚約はしていた」

　お父様が言う。

「クライド君と」

「分かってるわよ！」

「では、その婚約をしている間に、別の男と付き合っていたんだな」

「だから、それは」

「違うのか」

「違わないけど！」

　何でそんな言い方するのよ。

「遊びだったの！」

　私はもうずばっと言い切った。これなら分かるでしょう。

　……ところが、お母様が両手で顔を覆った。

「もう……　どうしてこんな子に……」

「何よ、お母様まで」

「ねえ本当に、あなたそれを言ったの？」

「だから今日言ったって」

「クライド君の前で？」

「何度聞くのよ！」

　お兄様はひどく顔をゆがめ、椅子の背へもたれた。

「ああもう、お前本当に最悪だな」

「何ですって？」

「いや、だからお前が」

「は！？　お兄様に言われたくないわよ！」

「俺は婚約者がいる時に別の女と半年遊んだことはない！」

「男と女は違うでしょう！」

　言った瞬間、お父様が机を叩いた。

「そこではない！」

　……びっくりした。お父様が怒鳴るのは珍しい。

「何よ……」

「何度言えば分かる。お前が軽く考えていたかどうかなど関係ない」

「関係あるわ！　私のことよ！」

「ない」

「あるわよ！」

「相手が嫌だと言っているんだ！」

　止まった。

「もう、それでは婚約は続けられない」

「でも家同士で決めた婚約でしょう？」

「だから家同士で解消するんだ」

「そんな」

「もう話は始まっている」

　お父様が封書をこちらへ寄せた。

「ステイン家から申し入れが来た。こちらも受ける」

「え、ちょっと、待ってよ」

「待てない」

「私、嫌なんだけど」

「クライド君は嫌だと言っている」

「で、でも私とは違うでしょう？」

「何が違うというんだ？」

　お父様に答えようとしたけど、上手く言葉が出なかった。

　――何がって。

　だって私はクライドと結婚するつもりだったのよ。ずっとそう思っていたの。

　学院を卒業したら、少し落ち着いてから、クライドの家へ嫁いで、商会の奥様になる。

　そういうものだと思っていた。

「だって……　クライドは私の婚約者でしょう？」

「今日まではな」

「じゃあ、戻せばいいじゃない！」

　お兄様が更に妙な顔をした。

「お前は……　何でそんな簡単に言えるんだ？　俺はそんな尻軽女を妹に持った覚えはないぞ」

「だって簡単なことじゃない！？　私、トルナドとはもう終わったもの」

「そこじゃないだろ」

「じゃあどこなのよ」

　お兄様は何か言いかけたけど、お父様が手で止めた。

「アプフェル」

「何？」

「クライド君は、お前がトルナド君と付き合ったことだけでなく、その後の説明も含めて、結婚相手として信用できないと判断したそうだ」

「え？　信用？」

「そうだ」

「何それ？」

「そのままだ。お前は言葉の意味もわからないのか」

　クライドと同じ言い方だわ、腹が立つ。

「私、嘘なんてついてないわよ」

「嘘の話ではない」

「じゃあ何だっていうのよ！」

「お前は婚約者がいても、楽しいと思えば他の男と付き合う女だ、っていうことだ」

「学院にいる間だけよ！」

「その『だけ』を、相手が信用できないと言っている」

「卒業したらしないわよ！」

「なぜだ？　どうしてそう言い切れる？」

　またそれ。ああ、クライドにも聞かれたっけ。

「大人になるからよ！」

「今日まで子供だったのか」

「そういう意味じゃない！」

「ではどういう意味だ」

　何で皆、同じことばかり聞くの？　説明なんかしなくても分かるでしょう。

　学院にいる時と、卒業したあとでは違うし、遊ぶ時と、結婚したあとは違うの！　違うものは違うのよ！

「もういい！」

　立ち上がった。

「部屋へ戻るわ」

「待ちなさい」

「嫌よ！」

「まだ話は終わっていない」

「私は終わったのよ！」

「お前自身の話じゃない」

　扉へ向かいかけた足が止まった。

「何よ」

「これからの話だ」

「これから？」

「お前にはこの先、婚約者がいなくなる」

「だから？」

　また三人がこちらを見る。

「……だから、何なのって言ってるじゃない。みんなよってたかってそんな目で」

　するとお母様はため息をついて、こう続けた。

「あなた、卒業したらどうするつもりだったの？」

「どうするって」

「クライドさんと結婚するまで」

「家にいるつもりだったわよ」

「それから？」

「結婚でしょ？」

「そう、でもその結婚がなくなったのよ？」

　分かってる。分かってるけど。

「……じゃあ次を探せばいいでしょう？」

　お母様の手が止まった。

「何？」

「そんなすぐには無理よ」

「どうして？」

「どうしてって……」

「私だって子爵家の娘でしょう？」

「ええ」

「だったら縁談くらいあるじゃない」

「今回のことはすぐに広まるわ」

「何で！」

　思わず叫んだ。

「言わなきゃいいでしょう！」

「お前な、卒業式の正門前で騒ぎにしたんだぞ？　あれだけ人が集まっている中でやったことを、どう隠すっていうんだ？」

　お兄様が言った。

　あ。それは。

「で、でも学院の全員が知った訳じゃないわ？」

「だが、少なくとも、ステイン家との婚約が解消されたことは分かる」

　お父様が続けた。

「理由を尋ねられれば、こちらも嘘はつけない」

「私を悪く言うつもり？！」

「縁談相手に隠す方がまずい」

「じゃあ、ちょっと言い方を変えればいいじゃない」

「どう変える」

「だから、その……」

　――少し遊んだだけ。

　そう言おうとして――やめた。それを言うと、また皆同じ顔をする。

「ともかく」

　お父様が封書を畳んだ。

「しばらく縁談は来ないと思え」

「え……　しばらくってどのくらい？」

「分からん」

「一か月？」

「分からん」

「三か月？」

「分からんと言っている」

「半年？」

「アプフェル！」

「だって困るじゃない！」

　何で誰も分かってくれないのよ。

　私は卒業したの。これから家にいて、そのうち嫁いで――そうなるはずだった。

「別に明日結婚したいわけじゃないわよ。でも、ずっと家にいるわけにもいかないでしょう？」

「だからこそ、少し考えなさい」

「何を？」

「自分が何をしたのかだ」

　またそれ？！　もう聞き飽きたわ。

「ちょっと遊んだだけでしょう！」

　言ってから、椅子を押し戻した。

「もういい！」

　今度こそ部屋へ戻って扉を閉める。すると侍女が後ろからついてきていた。

「着替えるわよ！」

「はい」

　卒業式の服を脱ぐ。こんな重い服、もう着たくない。

「お茶！」

「すぐに」

「甘いものも！」

「はい」

　鏡の前に座って髪をほどいてもらっていたら、また腹が立ってきた。

　クライド――トルナド――お父様――お母様――お兄様。

　皆して大げさなのよ。

　卒業したのよ！　だからもう学院生活は終わったの。トルナドとも終わったのよ！

　だったらそれで全部元通りでいいじゃない！

　頭の中で同じことをぐるくる繰り返していたら、侍女が髪飾りを外した。

「お嬢様」

「何？」

「こちらはしまってよろしいですか」

　卒業式用の髪飾りだった。

「いいわよ」

「はい」

　箱の蓋が閉じる。

　そう、学院生活は今日で終わったの。私はちゃんと終わらせたのよ。

　なのに。

　どうして卒業したあとまで、こんな面倒なことがついてくるのよ。