「婚約一つだろう？」と言って私を捨てた元婚約者が、卒業式で振られているようです。

番外二 トルナド②――女子部は簡単

　北部の朝は早い。……というより、管理所の朝が早い。

　俺がここへ来て最初に覚えたのは、それだった。

「トルナド、起きろ」

「……起きてます」

「扉を開けてから言え」

　言われて、扉を開ける。廊下には管理官の補佐をしている男が立っていた。名はベイル。二十八歳。

　俺より十も上ではないくせに、ここでは俺の指導役らしい。

「十分後に裏庭に来い」

「朝食は？」

「そのあとだ」

「先に食べないんですか？」

「今日は荷馬車が来る」

　それだけ言うと、彼は行ってしまった。

　窓を見るとまだ暗い。王都なら、こんな時間に起きているのは使用人くらいだろう。

　＊

　父上が紹介してくれた二つのうち、俺は結局、北部の領地管理見習いを選ぶこととなった。

　理由は簡単だ。役所の方は試験があったからだ。

　卒業したばかりなのに、また試験なんてやっていられない。

　こちらなら、管理所で仕事を覚えればいい、ということだったからだ。

　その時は、それほど大変だとは思わなかった。

　フライエ家へ行っても領地経営を学ぶ予定だったのだから、似たようなものだろうと思ったのだ。

　ところが大違いだった。

　まず、自分で起きなければならない。母上の屋敷なら、朝になれば使用人が起こしに来るのに！

　ここでも最初の三日は、誰かしら来たけど、四日目から来なくなった。

「見習いは使用人を使う身分ではない」

　その日、管理官にそう言われた。

　すぐには意味が分からなかったのだが、要するに自分のことは自分でやれという意味だった。

　＊

　着替えて裏庭へ出るが、まだ眠い。荷馬車が三台入ってきた。

「何です、これ」

「麦だ」

　ベイルが答えた。

「……見れば分かります」

「なら聞くな」

　可愛げがない！

　そんな間にも、荷台から袋が下ろされていく。

「お前はこれを数えろ」

「何を？」

「袋だ」

「袋の数なら、帳面に書いてあるでしょう？」

「だから、書いてある数と来た数が同じか確認するんだ」

　何を今更、という顔を向けてくる。

　馬鹿にするな、それくらいなら分かる！　

　俺は仕方なく数えだした。十九、二十、二十一――

「三十八」

「もう一度」

「三十八ですよ」

「四十のはずだ」

　また数えても、三十八だった。

「二袋足りませんよ」

「そうだな」

　そう言ってうなずくと、ベイルは御者のところへ行き、しばらく話して、一台目の荷台の奥を確認する。

　すると袋が二つ出てきた。

「あるじゃないですか」

「だから、確認したんだ」

　……朝っぱらから疲れさせやがって。

　全部倉庫へ入れ終わった頃にはすきっ腹が鳴り出していた。

「今度こそ朝食ですよね」

「いや、今度は倉庫を見るぞ」

「今入れたばかりでしょう？」

「だから見るんだ」

　何なんだ一体。

　それでも言われるままに、倉庫へ入ると麦袋が積まれている。それだけだ。

「何かおかしいか」

　管理官まで来た。この人はバーゼルという。父上の知人である領主に長く仕えているらしい。

「特に、何も？」

　答えると、ベイルが鼻で息を吐いた。

「床を見ろ」

　何だよ！　と思ったがそれでもしぶしぶ床を見る。

「板ですね」

「……そこじゃない」

　さらにじっと見ると、少し色が違う場所があった。

「あ、濡れてる」

「そう、昨夜の雨だ」

「え、じゃ、屋根が漏ったんですか？」

「そのようだな」

　バーゼルが麦袋を指した。

「だからこの麦袋はここへ置く訳にはいかない」

「え……　少しくらいなら大丈夫でしょう」

　二人とも目を眇めて俺を見た。

「……何です？」

「おい、麦は湿気るんだぞ」

　ベイルが言った。

「知ってますよ」

「じゃあ言ってみろ。どの程度でまずいんだ？」

「どの程度って」

　……考えたことがない。

「濡れたら、ですか？」

　目を瞬かせる俺に、二人は代わる代わる、噛んで含めるように言う。

「今はな。床が少し湿っているだけだ。だがこのままでは」

「そう、かなり濡れることにもなりかねない」

「そして腐る前に黴びる」

　バーゼルが言った。

「湿った床から袋の下へな。上だけ見ていると気づかん」

　結局それで、袋を移動することになった。

　重い。ものすごく重い。

　俺は三袋目で腕が痛くなった。

「これ、俺がやる仕事ですか？」

「今はな」

「見習いですよね？」

「だからだ」

「何で？」

「お前はどれだけ重いか知らずに、十袋移せと指示するのか？」

　言い返せなかった。

　結局、朝食はかなり遅くなった。その日は、パンと豆の煮込みだった。

　王都の家なら文句を言っていたと思うが、今はもう、腹に入れば何でもよかった。

　＊

　昼からは帳面付けだった。

　当初はこれなら座ってできる作業だから楽だと思った。朝のせいで腕と肩と腰に来ているんだから。

　そして麦の入荷量と、各村へ回す種籾の量を確認する。

「ここ、数字が合いません」

　俺が言うと、ベイルが帳面を覗いた。

「どこだ？」

「合計です」

「これは合ってる」

「え……」

　指で追うと、本当に合っていた。

「……すみません、一行飛ばしてました」

「そうか」

　何でこいつはいちいち淡々としてるんだ。

「学院では成績、悪くなかったんですけど」

「今はそんなことは聞いてない」

「今のはちょっと見落としただけです」

「そうか」

　……腹が立つ。

　＊

　しばらくして、別の書類を渡された。

「これは？」

「倉庫管理の報告だ」

「また麦ですが？」

「豆と乾燥肉もある」

　それも手に取ると、今度は数字だけではない。

　保管場所――換気――鼠害――虫――温度。

　……妙に細かい。

「こんなのまで覚えるんですか？」

「当然だろう？」

「管理官って、もっと全体を見る仕事じゃないんですか？」

「全体を見るには、中身を知らないと無理だ。当然だろう」

　……俺にはまた、言い返す言葉が見つからない。

　鼠害のところを読んでいると、妙なことを思い出した。

　学院の順位表。マロンが女子部で十二位だった時だ。

　俺は言った。女子部は簡単でいいよな、と。

　女子部では領地経営だけでなく、家政や使用人管理まで習うと聞いたことがあった。

　俺は、そんなのは女子がやることだと思っていた。

「女子部では、こういうの習うんですかね」

　ぽろっと口に出た。

「何を？」

「倉庫とか。食料の保管とか」

「さあ」

　ベイルは別の書類を書いている。

「家を継ぐ女性なら習うんじゃないか」

「男子部では、こんな細かいことまでやりませんよ」

「だから今やってるんだろう？　それだけだ」

　何か、もう少し言い方があるだろう？　言い方ってものが！

　それでも言い返せずに、報告書へ戻るしかない。

　――鼠の被害――猫を入れる場合は、餌を与えすぎないこと。

　そこまで書いてある。猫まで管理するのかよ！

　マロンもこんなことを習っていたのか？　お嬢様然とした連中が。

　……いや、あいつは伯爵家を継ぐのだから、たぶん習っていたな。それで十二位だった。

　俺は三十位にも入らなかった。

　――別に、試験が違うのだから比べる意味はない。

　マロンもそう言っていた。俺も今ならそう思う。

　……今さらだ。

「トルナド」

「は、はい」

「手が止まってるぞ」

「今、読んでます」

「だったら今は、読むことに集中しろ」

　……言われた通り、読むことに集中した。

　＊

　この生活が三か月続いた。

　朝は早いし、荷物は重い。帳面は多い。

　村へ行けば道はぬかるんでいるし、雨が降れば外套が濡れる。

　馬車に乗れる日はまだいいが、馬で行く日は尻が痛くなる。

　しかも、管理所では俺が一番下だ。年齢ではなく、立場が。

「トルナド、これを領主館へ届けろ」

「またですか？」

「まただ」

「昨日も行きましたよ？」

「必要だからだ。今日も行け」

　俺は配達人か。

　＊

　そんなある日、領主館で若い男――まだ少年と言っていい程の――に呼び止められた。

「クライン君？」

「はい」

「いつもご苦労様」

　にこやかな笑顔を見せたのは、領主の長男だった。

　十五歳で、俺より三つ下だという。学院に編入予定のため、今は家庭教師について勉強しているということだ。

「この前の倉庫の件、バーゼルから聞いたよ」

「雨漏りですか」

「ああ。早く分かってよかったね」

「俺が見つけたわけじゃないですけど」

「そうなのか？」

「ベイルさんが」

「なら、次は君が見つけられるといいな」

　悪気はない。たぶん本当にないのだ。

　なのに妙に腹が立った。

「……俺、学院はもう卒業してますよ」

「知っているよ」

「あなたはまだですよね」

「うん」

「なのに、俺に指示するんですか？」

　言ってから、少しまずかったかと思った。相手はきょとんとした。

「僕が？」

「さっき、次は見つけろって」

「指示じゃないよ？　どうして？」

「じゃあ何です？」

「そうなればいい、と思っただけだってば」

　俺はしばらく黙った。何となく、似た返事をどこかで聞いたことがある。

　……いや、似ていない。俺が勝手に先を読んだだけだ。

「それに」

　少年は続けた。

「僕が家を継ぐから、いずれは君たちへ指示することもあると思うし」

　そうだった！　こいつは跡取りだった！　三つ年下でも。

「でも、嫌なら父上に言ってくれないか？　そうしたら僕からお願いするから」

「別に嫌とは……」

「そう？」

「……仕事ですから」

　自分で言って、嫌になったが、少年は普通にうなずいた。

「じゃあ、よろしく」

　俺は書類を渡して管理所へ戻った。

　帰り道は雨だった。

　＊

　その晩、父上から手紙が届いていた。

　母上は元気だ、兄上も変わらない。

　最後に、

　――仕事は続いているようだな。

　と書いてあった。

　……何だその書き方！　父上は、俺がすぐ辞めると思っていたのか？！

　いや。

　最初の一か月は辞めたかったんだ。父上にも二度手紙を書いた。

　――もう少し王都に近い仕事はないのか。

　――ここでなくても経験は積めるだろう。

　と。でも、返事は短かった。

　――自分で探せ。

　それだけ。

　結局俺は、探していない。探す時間がないからだ。

　朝から仕事があり、夜になれば疲れている。休日は寝ていたい。

　俺は手紙を机へ置く。窓の外はまだ雨だ。

　明日は早朝から東の倉庫へ行って、屋根の修理が終わったか確認するらしい。

　それから種籾の数を確認して、午後は村へ行く――予定表にはそう書いてある。

　……卒業したら、もっと楽になると思っていた。

　そりゃ、マロンと結婚して伯爵家へ入っていたとしても、たぶん仕事はあっただろう。

　ただ、少なくとも、最初から俺のための場所はあったし、教える人もいたはずだ。

　暮らす屋敷もあったし、将来何になるかも決まっていた。

　ただ俺が、それを窮屈だと思っていただけだ。

　今は毎朝、今日何をするか予定表を見る。明日のことすら分からない。

　机の端には、明日の倉庫確認表が置いてある。

　湿気――床――壁――虫――鼠。

　一つずつ項目が並んでいた。

　――女子部は簡単でいいよな。

　昔、自分が言った言葉を思い出した。

「……猫まであったな」

　誰もいない部屋で、つい口に出た。

　明日の確認表にも、最後に小さく書かれている。

　――猫の餌の量。

　……全く、何なんだよ！

　そう思いながらも今の俺には、ただもう忘れないように、丸をつけるしかない。