「婚約一つだろう？」と言って私を捨てた元婚約者が、卒業式で振られているようです。

番外一 トルナド①――卒業したら

　卒業式から帰ったあと、俺はろくに夕食を食べられなかった。食欲がなかった。

　当たり前だろう？

　半年も付き合っていたアプフェルには、卒業までのつもりだったと言われた。マロンとやり直そうとしたら、もう別の男と婚約していた。

　しかもルドランだ！

　同じ男子部だったから、俺ももちろん知っているさ。順位表の上の方にいつも名前があった男だ。

　俺が知らないうちに、あいつがマロンの婚約者になっていたなんて！

　何でそんなことになったんだよ。少しくらい待っていてもよかったんじゃないか？　俺は騙されていたんだから。

　アプフェルが最初から卒業までのつもりだったと分かっていれば、婚約なんか解消しなかった。

　……いや。

　解消した時には本当にアプフェルが好きだったし、向こうも俺を好きだった。そこは間違っていない。

　ただ、卒業したら終わりだなんて思っていなかっただけだ！

　そんなことを考えていたら、夕食の肉はほとんど残してしまった。

「食べないの？」

　母上に聞かれた。

「いらない」

「具合でも悪いの？」

「別に……」

　父上は向かいで黙々と食べていた。

　卒業式で何があったかは、もう話した。

　俺からではない。学院から帰ってすぐ、父上に今日のことを聞かれたから、仕方なく話したのだ。

　――アプフェルとは終わったし、マロンには別の婚約者がいた。

　それだけでいいと思ったのに、父上は細かく聞いてきた。

　――アプフェルはいつから卒業までのつもりだったのか。

　――手紙には何と書いてあったのか。

　――俺はその手紙を読んだのか。

　――マロンから何か言われなかったのか。

　全部話したら、父上はしばらく額を押さえていた。……何だよ。俺だって好きでこんなことになったわけじゃない。むしろ被害に遭った方だ。

　夕食を終えると、父上がナプキンを置いた。

「トルナド」

「何です？」

「明日、予定はあるか？」

　変なことを聞く。

「ありませんよ」

　学院は今日で卒業したから、明日から行く必要はない。

「では、午前中に書斎へ来なさい」

「何の話です？」

「卒業後のことだ」

「ああ」

　それなら急ぐ話でもないだろう。

「分かりました」

　答えると、父上がこちらを見た。

「十時だ」

「はいはい」

「返事は一度でいい」

　父上は機嫌が悪い。

　まだ婚約のことで怒っているのだろうか？　もう終わった話なのに。

　俺は先に食堂を出た。

　＊

　翌朝、目が覚めた時には十時を少し過ぎていた。

　卒業式で疲れていたのだから仕方ない。

　慌てて服を着替えて書斎へ行くと、父上はもう机に向かっていた。

「遅いぞ」

「……すみません」

「ともかく座れ」

　言われた通りに座ると、机の上には何枚か書類が置いてあった。

　また婚約の後始末かと思ったが、違うらしい。

「昨日言った通り、お前の今後についての話をする」

「はい」

「お前はこれからどうするつもりだ」

「……どうするって？」

　何の話だ？　と父上を見たら、眉を寄せている。

「お前は昨日学院を卒業したんだ。これから何をするつもりだ？」

「それは……」

　……言われてみると、考えていなかった。

　というより、考える必要がなかった。卒業したらマロンの家へ行く予定だったからだ。

　まず伯爵について領地へ行って、仕事を覚える――そういう話だった。

　何年かしたら結婚して、マロンが伯爵家を継いで、俺はその夫になる。

　ずっとそう決まっていたから。

「フライエ家へ行く予定だったので……」

「それはもうかなり前になくなっただろう」

「分かってますよ」

「では、その代わりをどうするつもりだ？」

「代わり？」

「仕事だ」

　――仕事。

　改めて言われると妙な感じがした。

「……まだ卒業したばかりですよ」

「だから何だ？」

「少しくらい休んでもいいでしょう」

「休んだあと、何をする？」

「それはこれから考えます」

　父上は何も言わず、机を指で二度叩いた。

「何かあります？」

「何か、ではない」

　苛立っているらしい。

「お前は長男ではない」

「それは、知っています」

「この家を継ぐのはお前の兄だ」

「それも知っています」

　すると、まだわからんのか、という顔で、

「お前のためにわざわざ領地の役職を空けてあるわけではないんだ」

　そこまで言われて、少しむっとした。

「ちょっと待ってくださいよ、じゃあ俺を追い出すんですか？」

「誰がそんなことを言った？」

「今の言い方ならそう聞こえるでしょう」

「普通はそうは取らない」

　父上は即答した。

「家に置くことと、一生何もせず食わせることは別だ」

「一生なんて言ってませんよ……」

「では何をするつもりだ？」

　……またそこへ戻った。

「だから、これから考えるって」

「そういうことは、学院にいる間に考えるものだ」

「俺は婿に行く予定だったんだから仕方ないでしょう！」

　声が大きくなってしまったが、父上は少しも驚かなかった。

「そうだな」

　あっさり言われた。

「だからフライエ伯爵は、お前が卒業したら自分のもとで領地経営を学ばせるつもりだった」

「知ってます」

「王都で必要なことも、領地で必要なことも、何年かかけて教える予定だった」

「だから知ってますって」

「その道を半年前にお前自身が断ち切ったんだ」

「断ち切ったっていうか――」

「婚約を解消すれば、当然その話もなくなると確認したはずだぞ」

　……覚えている。

　あの日、マロンの家で伯爵に聞かれた。

　婿入りも、卒業後の予定もなくなる。そして後で話が違うと言われても困ると。

　だから、分かっていると答えた。その時の俺はアプフェルと一緒になると思っていたからだ。

「でも、事情が変わったんですよ」

「フライエ家の事情は変わっていない」

「俺の方がですよ」

「だから何だ？」

「俺は、騙されてたんです！」

　父上が椅子の背にもたれた。

「その話は昨日聞いた」

「だったら……！」

「だが、アプフェル嬢が、お前にフライエ嬢との婚約を解消しろと言ったのか？」

　……言っていない。

「でも、普通は」

「言ったのかどうだ？」

「……言ってません」

「では、お前が決めたんだな」

「そうですけど……」

「なら、その結果もお前のものだ」

　何だよ、それ。

「父上までマロンと同じこと言うんですね」

「普通はそういうだろう」

「俺だって被害に遭ってるんですよ！」

「それと仕事がないことに何の関係がある」

　ひゅっと俺は息を吸い込んだ。

「アプフェル嬢に騙されたから、誰かがお前の就職先を用意しなければならんのか？」

「そういう意味じゃ……」

「では何だと言いたい？」

　父上は机の引き出しを開け、一通の封書を出した。

「昨日の夜、連絡を入れた」

「誰に？」

「私の知人だ。一人は北部に領地を持っている。もう一人は王都で役所勤めをしている」

　俺は封書を見た。

「仕事を探してくれたんですか？」

「話を聞いてくれるかもしれん、と頼んだだけだ」

「だったら……！」

「喜ぶのはまだ早い」

　父上は封書をこちらへ寄せた。

「北部の方は、領地管理の見習いを一人探している。ただし住み込みだ」

「住み込み？」

「ああ」

「屋敷に？」

「管理所だ」

「管理所って……」

「領都から馬車で半日ほど離れた場所だそうだ」

　それって……　思っていたものと違う。

「そこに住むんですか？」

「採用されればな」

「使用人は？」

「知らん」

「部屋は？」

「知らん」

「給金は？」

「見習い相応だろう」

　父上は、俺を何でそんなところへ。

「役所の方は？」

「役人になりたいなら試験を受けろとのことだ」

「試験？」

「採用試験だ」

「学院を卒業したのに？」

　父上が俺を呆れたように見た。

「学院を卒業した者が受ける試験だ」

　そういう意味じゃない。

「……どっちも、すぐ決まるわけじゃないんですか」

「当たり前だ」

「父上から頼めば」

「頼んだから、話を聞いてもらえるんだ」

　そこで初めて気づいた。

　フライエ家との約束がそのままなら、こんなことはなかった。

　面接も、試験も、住む場所を探す必要もなく、卒業すれば、そのまま行けばよかった。

　伯爵家の屋敷に部屋もあっただろうし、マロンと結婚すれば、そこが自分の家になる。

「……他にはないんですか？」

「嫌なら、自分でも探せ」

「俺が？」

「お前の仕事だろう」

　父上はそう言って、机の端に置いてあった新聞を一部こちらへよこした。

「求人が出ている」

「新聞で探すんですか？」

「嫌なら知人に手紙を書け。学院の友人でもいい。教師に相談してもいい」

　――何で俺がそこまで。

　そう言いかけて、やめた。父上の顔を見る限り、言っても無駄だ。

「とにかく、今日はその二つを考えろ。明日、どちらに返事をするか聞く」

「今日中に？」

「半年あっただろう」

「半年って」

「婚約を解消してからだ」

　いやいや、それは違う。俺はその半年はアプフェルと付き合っていたんだ。

　卒業したら二人でどうするか、それを考えていた。劇場へ行くとか、家へ会いに行くとか。

　だから仕事のことまで考える暇がなかったんだ。

　……いや、暇はあった。でも、必要だと思っていなかった。

「話は以上だ」

　父上は書類へ目を戻す。

　俺は新聞と封書を持って立ち上がり、扉へ向かう途中で、もう一度振り返る。

「父上」

「何だ」

「少しくらい、休んでからでもいいですよね」

「採用されるまでに休める」

　それで終わりだった。

　＊

　俺は部屋へ戻って、新聞を机に置いて求人欄を開いた。文字が細かい。

　官吏見習い――商会事務員――領地管理補佐――家庭教師――地方代官所書記。

　どれも、自分で申し込むらしい。

　当然なのだろうか？　今までそんなことをしたことがないぞ？

　机の脇には、昨日持ち帰った卒業証書がまだ筒に入ったまま置いてある。

　卒業したら、もっと自由になると思っていた。

　学院へ行かなくていいし、試験もない。アプフェルと好きな時に会える。

　……そのはずだった。

　新聞を一度閉じ、少しして、また開いた。

　父上は明日聞くと言った。

　……仕方ない、とりあえず、住み込みではない方からにしよう。