「婚約一つだろう？」と言って私を捨てた元婚約者が、卒業式で振られているようです。

第十四話 卒業式

　そして、卒業式の日になりました。

　六年間通った学院の最後の日です。

　朝からお母様に式服の襟を直され、お父様には三度ほど「忘れ物はないな」と確認されました。

「卒業証書を忘れて帰ってくることはありませんよ」

「そういう問題ではない」

「では何を忘れると思っているのです？」

「分からんから聞いている」

　お父様自身がよく分かっていないようです。

　今日は学院から戻ったあと、我が家で卒業祝いがあります。

　フォームル家の方々も招いていますし、親族も何人か来る予定です。

　たぶん、お父様が落ち着かない理由の半分はそちらでしょう。

「あなたの卒業式ではないのよ」

　お母様にも言われていました。

「分かっている」

　たぶん分かっていません。

　それでも馬車へ乗る頃には、お父様もようやく屋敷に残りました。

　式そのものは、思っていたより長く感じました。

　先生方のお話――卒業生の名前――学院長からの言葉。

　六年間を振り返れば、いろいろあったはずなのですが、座っている間に思い出したのは試験前に寝不足になったことや、友人と中庭で昼食を取ったことや、女子部の教室でインクをこぼしたことでした。

　もっと立派なことを思い出した方がよかったのでしょうか。分かりません。

　式が終わると、今度は挨拶です。

「卒業しても会いましょうね」

「もちろん」

「王都へ来たら手紙をちょうだい」

「あなたもよ」

　友人たちと何度も同じような約束をしました。

　全部守れるかは分かりません。

　けれど、会いたいと思っているのは本当です。

　教室へ戻れば、自分の机の中はもう空でした。

　壁に掛けてあった名札も外されています。

　昨日まで自分の場所だったところが、急に次の人を待つ場所になっています。

　そこでようやく、少しだけ卒業らしい気分になりました。

「マロン」

　友人に呼ばれます。

「何です？」

「フォームル様が待ってるわよ」

「え？」

　廊下を見ると、共用区域へ続く扉の近くにルドラン様がいました。

　男子部の卒業式用制服です。こちらに気づくと軽く手を上げました。

「では、また」

「ええ。お祝い楽しんできて」

「ありがとうございます」

　友人たちと別れ、ルドラン様のところへ向かいます。

「お待たせしました？」

「それほどでも」

「男子部はもう終わったのですか？」

「こちらより少し早かったようです」

　ルドラン様の手にも、卒業証書の筒があります。

　私と同じものです。

「六年間、お疲れさまでした」

「ルドラン様も」

　何となく改まった挨拶になりました。二人とも少し笑います。

「このあと、フライエ家へ直接向かうのですよね」

「はい。馬車は別ですが」

「父上たちは先に向かっています」

「では、屋敷でまた会いますね」

「そうなります」

　卒業したばかりなのに、次に会う時刻まで決まっています。

　少し前なら不思議に思ったかもしれません。今はそれが自然でした。

　二人で正門へ向かいます。卒業生と迎えの家族で、学院前はかなり混雑していました。

　馬車が何台も並び、御者たちが少しずつ場所を詰めています。

「これは時間がかかりそうですね」

　ルドラン様が道を見ました。

「そうですね」

「伯爵がお待ちでしょうに」

「むしろ少し遅れた方がいいかもしれません」

「どうしてです？」

「全員が揃う前から、お父様が祝いを始めそうなので」

「さすがにそれはないでしょう」

「どうでしょう」

　今日は朝からあの調子でした。

　私はあまり信用していません。

　正門の脇で待っていると、少し離れた場所から声が聞こえました。

　最初は誰かが友人を呼んでいるのだと思いました。

「……話が違うだろう！」

　聞き覚えがある声です。ルドラン様はそちらを見ました。

　私もつられて顔を向けます。

　卒業生が三人いました。

　トルナド様とアプフェル様。

　そしてクライド様。

　半年の間に、何度も見た組み合わせです。

　ただし三人が一緒にいることは、それほど多くありませんでした。

「何の話よ」

　アプフェル様が首を傾げています。

　トルナド様は、すでにかなり困惑していました。

「君、今なんて言った？」

「だから、今日で終わりでしょう？」

　来ました！

　私は思わずルドラン様の隣で姿勢を直しました。

　何となくこうなるのではないかと思っていました。正確には、半年ほど前から知っていました。

「終わりって、学院がだろう？」

「学院もよ」

　アプフェル様は笑いました。

「私たちのお付き合いも」

　トルナド様の口が止まりました。周囲の卒業生も何人か気づき始めています。

　卒業式の日の正門前です。

　場所としては、かなり目立ちます。

「……何を言ってるんだ」

「何って？」

「付き合いを終わらせるって、どういう意味だ！」

　意味は、そのままだと思います。半年ぶりに同じことを思いました。

「在学中だけって言ったでしょう？」

「そんなの、最初だけの話だろう！」

「最初だけ？」

「だって半年も付き合ったんだぞ！」

「半年で卒業だったもの」

　そうですよね、と私は心の中でうなずきました。

　アプフェル様は最初から一度も話を変えていません。

　無論、それをよいことだとは思いません。

　婚約者がいる状態で別の男性と付き合ったことについては、クライド様の言う通り、やめた方がよかったのでしょう。

　ですが、

　――学院にいる間だけ。

　――卒業するまで。

　そこだけは、本当に最初から同じです。

「……ご存じだったのですか？」

　隣でルドラン様が小声で尋ねました。

「何をです？」

「終わるという話を」

「半年前から」

　ルドラン様がこちらを見ました。

「半年前？」

「手紙に書いてありました」

「手紙？」

「長くなります」

「では、あとで聞きます」

　話が早いです。そして向こうは、さらに話が長くなりそうでした。

「ちょっと、声が大きいわよ」

「大きくもなる！」

　トルナド様の声はもう周囲へかなり響いています。

「俺は君のために婚約まで解消したんだぞ！」

　周りの何人かが、はっきりこちらを見ました。

　私ではありません。トルナド様をです。

　ただ、事情を知っている人なら私のことも思い出すでしょう。

　少し居心地が悪いです。

「私、そんなこと頼んでないわよ？」

　アプフェル様が目を丸くしました。

「何だって？」

「婚約を解消してなんて、一度も言ってないでしょう？」

「でも君は俺を選んだじゃないか！」

「選んだって……」

　アプフェル様はそこでクライド様を見ました。

　クライド様は、いつものように眼鏡へ指を添えました。

　今日は式服です。眼鏡は新しくなったのでしょうか。少し形が違うような気がします。

　こんな時に気づくことではないかもしれません。

「クライドだって知ってたわよ？」

　アプフェル様が言いました。クライド様はくいっと眼鏡を押し上げました。

「知っています」

「ほら」

「ですから、やめた方がいいと思います、と申し上げました」

　以前、図書室でも聞きました。その前にも一度言ったそうです。

　少なくとも二度です。

　アプフェル様は少しだけ口を開けました。

「でも、あなた」

「知っていることと、賛成していることは別です」

　同じ言葉です。

　半年前から、クライド様の方も変わっていないようです。

「……長くなりそうですね」

　私が言うと、ルドラン様もうなずきました。

「そのようですね」

　馬車はまだ来ません。こういう時に限って遅いものです。

「場所を移動しますか？」

「いえ」

　一瞬考えましたが、やめました。

「今動くと、かえって目立ちそうです」

「それもそうですね」

　それに、ここまで来ると少し気になります。

　半年間、あれだけ互いに違う話をしてきた二人が、ようやく同じ話を始めました。

「じゃあ、本当に今日で終わりだっていうのか？」

　トルナド様がアプフェル様へ詰め寄りました。

「そうよ」

「俺とのことが？」

「そう」

「何でだよ！」

「何でって」

　アプフェル様が困ったように眉を寄せました。

「最初からそう言ってたでしょう？」

「そんなの本気だと思うわけないだろ！」

「どうして？」

「どうしてって……」

　トルナド様が言葉に詰まりました。

　半年間、その「どうして」を一度も確認しなかったのでしょう。

　アプフェル様も、確認する必要があると思わなかったと？

　どちらも、自分の意味が当然相手にも伝わっていると思っていました。

　ここまで来ると、少しだけ感心します。

　よく半年間、無事に続いたものです。

「俺は君と卒業後も」

「私はそんな話してないわよ」

「してただろ！　劇場へ行くとか、家へ行くとか！」

「あれ、卒業したら会うこともあるって話でしょう？」

「同じじゃないか！」

「同じじゃないわよ」

　ようやく、そこに気づいたようです。半年かかりました。

　ルドラン様が私の横で、ごく小さく息をつきました。

「……本当に長くなりそうですね」

「ええ」

　今度は私も迷わず答えました。

　正門前の馬車の列は、少しずつ進んでいます。

　我が家の馬車が見えるまで、もう少しかかりそうでした。

　そしてその間に、向こうの話はさらに大きくなりそうです。

　卒業式は終わりました。

　けれどトルナド様にとっては、どうやら今からが本番のようでした。