「婚約一つだろう？」と言って私を捨てた元婚約者が、卒業式で振られているようです。

第十一話 眼鏡を直す男

　試験が終わると、学院の中が少しだけのんびりします。

　結果が張り出されるまでは気になるものの、少なくとも教本を何冊も抱えて歩く必要はありません。

　女子部でも、昼休みになると中庭へ出る者が増えました。

　私は友人たちと昼食を済ませたあと、図書室へ向かいました。

　試験前に借りた本を、まとめて返すためです。

「それ、全部借りてたの？」

　友人に呆れられました。

「三冊だけです」

「三冊もよ」

「一冊は薄いですよ」

「厚さの問題じゃないわ」

　そうでしょうか。

　試験前なのですから、そのくらいは普通だと思います。

　＊

　友人とは途中で別れました。彼女は中庭へ行き、私は共用区域の図書室へ向かいます。

　昼休みの図書室は、それなりに人がいました。

　男子部と女子部のどちらからも来られるため、試験前ほどではありませんが席は半分ほど埋まっています。

　返却台には先客がいました。眼鏡をかけた男子生徒、クライド・ステイン様でした。

　以前なら、男子部の順位表によく名前が載っている方、という認識だけだったでしょう。

　今はもう一つあります。アプフェル様の婚約者。

　そして、トルナド様が勝手に競争相手のように思っているらしい方です。

　最後の部分は、クライド様本人が知っているのか分かりません。

　たぶん知らないでしょう。

「こんにちは」

　近くまで来たので挨拶をしました。クライド様もこちらを見ます。

「こんにちは、フライエ嬢」

　名前を知られていました。

　少し意外でしたが、考えてみれば同学年ですし、私もクライド様の名前を知っています。

「ずいぶん借りていましたね」

「三冊です」

「私も三冊です」

　返却台を見ると、本当に三冊ありました。

　少し安心しました。

「では普通ですね」

「何がです？」

「いえ。友人に借りすぎだと言われましたので」

「試験前なら、そのくらいでは」

「そうですよね」

　よかったです。

　ルドラン様に続き、ここにも話の通じる方がいました。

　もっとも、本を三冊借りることについて話が通じても、それほど大きな意味はありません。

　係の方が返却を確認している間、クライド様は持っていた眼鏡の中央を指で押し上げました。

　少しずれていたようです。

　何となく、その動きが印象に残りました。

「クライド」

　そこへ明るい声がしました。

　振り返らなくても誰か分かります。アプフェル様です。

「あら、マロン様も」

「こんにちは」

「こんにちは。試験、お疲れさま」

「アプフェル様も」

　アプフェル様は教本を一冊抱えていました。

　返却に来たのでしょう。

「クライド、これも一緒に返しておいてくれない？」

「自分で持ってきたのですから、そこへ置けばいいでしょう」

「だって今あなたがいるじゃない」

「目の前まで来ていますよ」

「それもそうね」

　アプフェル様は笑って、私の本の隣へ教本を置きました。

　こうして二人だけで話しているところを見るのは、思えば珍しいです。

　婚約者同士なのですから何もおかしくありません。

　けれど、この頃のアプフェル様はトルナド様と一緒にいることの方が多く、そちらの印象が強くなっていました。

「そうだ。クライド」

「何です？」

「来週の休日、うちに来るんでしょう？」

「父上と伺う予定です」

「お父様同士のお話？」

「商会の件です」

「ふうん」

　アプフェル様はあまり興味がなさそうでした。

　家同士の婚約ですから、両家の付き合いもあるのでしょう。

　私は返却済みの印を受け取り、その場を離れようとしました。

「マロン様」

　アプフェル様に呼び止められます。

「はい？」

「もう次の方とお話ししているって本当？」

　一瞬、何のことか分かりませんでした。

　すぐルドラン様のことだと気づきます。

「どこで聞いたのですか？」

「見たのよ。共用談話室で何度か一緒にいたでしょう？」

「ああ」

　それなら隠すことでもありません。

「まだ何度かお話ししているだけです」

「でも候補なんでしょう？」

「そうですね」

「早いのねえ」

　アプフェル様は純粋に驚いているようでした。

「婚約を解消したばかりなのに」

　少し引っかかりました。

　言われていること自体は間違っていません。

　ただ、その婚約を解消する原因になった方から言われると、何となく返事が難しくなります。

「家を継ぎますので」

　結局、そう答えました。

「婿に来てくださる方は、いずれ必要になります」

「そうなのね」

　アプフェル様はあっさり納得しました。

　こちらもこちらで、深く考えて言ったわけではないのでしょう。

「でも、せっかく自由になったのに」

「自由？」

「婚約者がいないのでしょう？」

「今はそうですね」

「だったら、しばらく好きに過ごせばいいのに」

　楽しそうに言われました。

　アプフェル様らしい考え方なのかもしれません。

「アプフェル」

　それまで聞いていたクライド様が呼びました。

「何？」

「そういう話は、あまりフライエ嬢にするものではないと思いますよ」

「どうして？」

「どうしてと言われても」

　クライド様の指が眼鏡へ行きました。また少し、くいっと押し上げます。

「別に悪く言ったわけじゃないわ」

「そういう問題ではありません」

「マロン様、嫌だった？」

　急にこちらへ来ました。

「少し答えに困りました」

「ごめんなさい」

　そこは素直です。

「私、自分がそうだから」

「そう？」

「学院にいる間くらい、少し自由にしたいの」

　なるほど。

　そこでトルナド様につながるのですね。

「卒業したら、家のこともあるでしょう？　クライドとも結婚するだろうし」

　私は思わず、クライド様を見ました。

　本人もアプフェル様を見ています。

「結婚するのですか？」

　尋ねたのは私ではありません。クライド様でした。

　アプフェル様がきょとんとします。

「するでしょう？」

「今のところは、その予定ですね」

「ほら」

　何が「ほら」なのかは分かりません。

　アプフェル様は私へ向き直りました。

「だから今だけなの。卒業したら、ちゃんとするもの」

「今だけ」

「ええ」

　私は半年前に読んだ桃色の便箋を思い出しました。

　――学院にいる間だけ。

　――卒業するまで。

　やはり、アプフェル様は最初からその意味で書いていたのです。

「トルナド様にも、そうお話ししているのですか？」

　つい聞いてしまいました。

「手紙に書いたわ」

「その後に、改めては？」

「してないけど」

　アプフェル様は不思議そうです。

「必要？」

「私は必要だと思います」

　これはかなり自信を持って言えます。

　あの方には、必要です。大いに必要です。

「だって最初に書いたのよ？」

「ええ」

「だったら分かっているでしょう」

　いいえ分かっていません。

　少なくとも半年前は、まったく分かっていませんでした。

　けれど、今はどうなのか知りません。

「念のため、確認なさった方がいいのでは」

　そう申し上げると、アプフェル様は少し首を傾げました。

「クライドと同じこと言うのね」

「クライド様も？」

「この前言われたの。やめた方がいいって」

　クライド様は再び眼鏡を直しました。

「今も同じ意見です」

「また？」

「変わっていませんから」

「堅いのよねえ」

「婚約者がいる状態で、別の男性と付き合うことを勧める方が珍しいと思いますよ」

「でも、学院にいる間だけよ？」

「期間の問題ではありません」

「それに、隠してないじゃない」

　アプフェル様は本当に不思議そうでした。

「クライドだって知ってるでしょう？」

「知っています」

「だったらいいじゃない」

「知っていることと、構わないと思っていることは別です」

　今度はアプフェル様が少し黙りました。

　私はそのやり取りを聞きながら、何とも妙な気分になりました。

　トルナド様は、アプフェル様が自分を選んだと思っています。

　アプフェル様は、クライド様との婚約をやめる気がありません。

　クライド様は、その両方を知っているようです。

　全員が同じ出来事の中にいるのに、考えていることがずいぶん違います。

「でも、私はクライドに婚約を解消してなんて言ってないでしょう？」

「言われていませんね」

「トルナド様にも、自分の婚約を解消してなんて言ってないわ」

「それも、私は聞いていません」

「だったら、二人が勝手に大げさに考えなければいいのよ」

　私は返事ができませんでした。

　つい最近まで、その「大げさに考えた」側の一人だったからです。

　もっとも、私は勝手に考えたのではなく、実際に婚約を解消されました。

「アプフェル」

　クライド様が呼びました。

「何？」

「やはり、やめた方がいいと思いますよ」

「またそれ？」

「はい」

「私は楽しいの」

「それは分かっています」

「トルナド様も楽しそうよ」

「それも分かっています」

「ならいいじゃない」

　クライド様は返事をせず、少しずれた眼鏡をまた押し上げました。

　それから返却台に置かれたアプフェル様の教本を指します。

「これは今日までですよ。返却が遅れるところでした」

「あ、本当？」

「札に書いてあります」

「危なかった。ありがとう」

　アプフェル様は借用札を見て笑いました。

　さきほどまでの話も、それで終わったらしいです。

「じゃあ私、友達を待たせてるから行くわね」

「分かりました」

「マロン様、またね」

「ええ」

　アプフェル様は手を振り、そのまま図書室を出ていきました。

　姿が見えなくなってから、私はクライド様を見ました。

「……よろしいのですか？」

「何がでしょう」

「止めなくて」

「止めましたよ」

「今の一度だけで？」

「以前にも一度」

　二度でした。

　クライド様は返却の確認が終わった本を受け取りました。

「それ以上は、私が決めることではありません」

「ですが、婚約者ですよね」

「ええ」

「嫌では？」

「嫌ですよ」

　返事はすぐでした。

　私は少し驚きました。

　もっと淡々としている方だと思っていたのです。

「でしたら」

「嫌だからやめてくれと言って、私が見ているところだけやめてもらっても仕方ありません」

　クライド様は本を鞄へ入れました。

「本人が、婚約者がいても他の男性と付き合いたいと思った。そのことはもう分かりましたから」

「……そういう考え方なのですね」

「商会では、相手が何を言ったかより、何をしたかを見ることがあります」

「婚約でも？」

「婚約だからこそ、ではありませんか」

　そこまで言ってから、クライド様はまた眼鏡へ触れました。

「もっとも、これは私の考えです」

「はい」

「フライエ嬢が同じように考える必要はありません」

　それもそうです。

　けれど、何となく覚えておこうと思いました。

「では、私は男子部へ戻ります」

「はい。お話し中にすみませんでした」

「こちらこそ」

　クライド様は一礼して出ていきました。

　私はようやく図書室の奥へ向かいます。

　返却するだけのつもりでしたが、次に借りたい本を思い出したのです。

　書架の間を歩きながら、さきほどの会話が頭に残りました。

　アプフェル様は、学院にいる間だけだから大したことではないと思っている。

　トルナド様は、その学院生活が終わったあとまで続くつもりでいるらしい。

　クライド様は、一度止めて、もう一度止めた。

　それでもアプフェル様が続けるなら、そのこと自体を見る。

　ずいぶん違う三人です。

　目的の棚まで来て、私は背表紙を探しました。

　その途中で、ふと思いました。

　クライド様はよく眼鏡を直す方ですが、さきほどだけで、何度見たでしょう。

　今度会ったら数えてみようかと思いましたが、さすがに失礼なのでやめました。