奪われた世界で、なお君を救う ～禁忌の略奪者として召喚された少年の異世界冒険譚～

第二章 辺境の冒険者

第77話 死線を越える連携

　黒震狼の四肢に走った赤い光が、傷ついた筋肉の輪郭を浮かび上がらせた。

　次の瞬間、巨体が地面を蹴る。

　黒褐色の体毛が風を切り、湿った草地に深い爪痕が刻まれた。負傷した右後脚は十分に伸びきらず、踏み込んだ直後にわずかに姿勢が傾いたものの、強靭な左後脚と両前脚がその不安定さを補っていた。

　距離は、およそ7メートル。

　ユウキは黒震狼の頭部ではなく、肩と前脚の動きを見つめていた。

　右肩がわずかに沈む。

　次いで、左前脚が地面を離れた。

　狙いは自分の左側。

　ユウキは右足を軸に身体を開き、左斜め後方へ下がろうとした。

　しかし、黒震狼は途中で頭を振った。

　開いた顎がユウキの右肩へ向かって迫り、鋭い牙が昼の光を受けて鈍く輝く。

　単純な突進ではない。

　逃げる方向まで読んだうえで、噛みつく位置を変えてきたのだ。

「ユウキ、右だ！」

　バルドの声が響く。

　ユウキは咄嗟に膝を曲げ、身体を低く沈めた。

　頭上を巨大な顎が通過し、血の混じった唾液が頬へ飛び散る。生臭い息が鼻を刺した直後、黒震狼の胸が目の前を横切った。

　ユウキは剣を振るわなかった。

　今、無理に攻撃すれば、巨体との距離が近すぎて刃を振り抜けない。かえって身動きが取れなくなる危険があった。

　それよりも、まずは身体を逃がす。

　ユウキは右足で地面を強く蹴り、黒震狼の進路から外れた。

　黒震狼はそのまま数メートル進み、前脚を突き立てて速度を落とした。

　湿った土が抉られ、長い爪痕が斜めに伸びる。

　だが、完全に停止するより早く、巨大な尾が横へ振り抜かれた。

「……っ！」

　ユウキが尾の動きへ気づいたときには、すでに間合いの内側だった。

　黒褐色の尾が腰の高さへ迫る。

　剣で受けるには角度が悪い。

　ユウキは左腕を身体へ引き寄せ、上体を後方へ反らした。

　尾の先端が革鎧の表面を擦り、強い衝撃が脇腹へ伝わる。

　身体が横へ流され、右足が地面を滑った。

　完全な直撃ではなかった。

　それでも、息が詰まるほどの重さだった。

　ユウキは数歩よろめきながら、どうにか転倒を免れた。

「ユウキ！」

　トーマが叫ぶ。

「大丈夫！」

　ユウキは答えたが、脇腹には鈍い痛みが残っていた。

　黒震狼はすでに身体を向け直そうとしている。

　以前より動きは鈍い。

　だが、それでも人間より遥かに大きな身体を持ち、攻撃の届く範囲が広い。

　少し避けただけでは、安全な位置へ出られない。

　ユウキはその事実を、身体へ刻み込むように理解した。

　　　　　◇◆◇

「ユウキ、右の草地へ下がれ！」

　ドランの声が響いた。

　ユウキは顔を向ける。

　ドランは北側の土手を指差していた。

　採取地の北には、高さ1メートルほどの土手が続いている。その手前には雨水によって削られた浅い溝があり、ところどころに石が露出していた。

　普通の人間なら、少し注意すれば通れる場所だ。

　しかし、黒震狼ほどの巨体が勢いよく踏み込めば、足場の悪さが動きに影響する可能性がある。

「北側へ誘導するんですね！」

「そうだ。ただし、近づきすぎるな。あの魔物が飛び越えてくることも考えろ！」

　ユウキは頷いた。

　黒震狼との距離は、およそ10メートル。

　バルドは中央で盾を構え、トーマは右側へ回り込んでいる。

　ドランはさらに後方、土手の手前で周囲の地形を調べていた。

　黒震狼は4人を見渡しながら、鼻先を低く構えた。

　口元から流れる血が、草の葉を赤黒く染めている。

　左前脚は傷ついており、右後脚も十分に踏ん張れない。

　それでも、黄色い瞳には衰えない鋭さがあった。

　ユウキは剣を構え直した。

　今度は、自分から不用意に踏み込まない。

　黒震狼の注意を引きつけながら、少しずつ北側へ移動する。

　黒震狼はその動きへ視線を向けた。

　しかし、すぐには追わなかった。

　魔物はバルドの盾を見て、次にトーマの双短剣を確認する。

　そして、後方で何かを調べているドランへ目を向けた。

　ユウキは嫌な予感を覚えた。

　この魔物は、ただ目の前の敵へ突進するだけではない。

　誰が最も危険なのか。

　誰が動けなくなれば、自分に有利になるのか。

　そうしたことまで判断しているように見える。

「……ドランさん、狙われるかもしれません！」

　ユウキが声を上げる。

「ああ、わかっておる！」

　ドランは技工鎚を握り直し、土手から少し離れた位置へ移動した。

　その瞬間、黒震狼が地面を蹴った。

　狙いはドラン。

　ユウキはすぐに走り出そうとしたが、今度はバルドが先に動いた。

「わしが止める！」

　バルドは盾を前へ構え、黒震狼の進路へ斜めに踏み込んだ。

　ただし、真正面から受け止めようとはしなかった。

　黒震狼が近づく直前、盾の上端を右へ傾け、身体の重心を左足へ移す。

　巨大な肩が盾へ接触した。

　鈍い衝撃音が響き、バルドの左腕が大きく押し込まれる。

　盾の縁が黒震狼の体毛を擦り、その巨体をわずかに右へ逸らした。

　しかし、相手の勢いは完全には止まらない。

　バルドの靴底が湿った地面を滑り、身体が数十センチ押し戻された。

　肩へ強い衝撃が走る。

　骨が軋むような痛みを感じたが、バルドは歯を食いしばって踏みとどまった。

「……ぐっ！」

　黒震狼は盾へ押しつけた肩を引き、今度は牙でバルドの腕を狙おうとした。

　だが、その動きへ移る前に、右側から小さな影が飛び込んできた。

　トーマだった。

　彼は黒震狼の視線がバルドへ向いている隙に、右斜め後方から接近していた。

　狙いは傷ついた右後脚。

　ただし、深く踏み込めば尾の攻撃を受ける可能性がある。

　トーマは身体を低く保ち、後脚の外側へ回り込んだ。

　そして、左手の短剣を前へ突き出す。

　刃は黒震狼の後脚へ入り、すでに傷ついていた部分をさらに切り裂いた。

「グルルァッ！」

　黒震狼が身体を大きく震わせる。

　その瞬間、トーマは右手の短剣を引き寄せ、続けて攻撃しようとした。

　だが、魔物の尾が動くのを見て、すぐに判断を変えた。

　右足を後ろへ引き、身体を斜めにして距離を取る。

　直後、巨大な尾が目の前を横切った。

　もし一撃に固執していれば、まともに受けていただろう。

　トーマは荒く息を吐きながら後退した。

「……危なかった！」

　しかし、その攻撃によって黒震狼の右後脚はさらに悪化した。

　魔物は身体を向け直そうとしたが、後脚が十分に地面を蹴れず、肩の位置がわずかに下がった。

　バルドはその隙を見逃さなかった。

　盾を構えたまま身体を捻り、右手の片手斧を低い位置から振り上げる。

　狙いは、左前脚の付け根。

　刃が傷口の周囲へ入り、黒震狼の体毛を切り裂いた。

　だが、深くは届かなかった。

　魔物が肩を引き、斧の軌道を外したのだ。

　バルドは無理に追撃せず、すぐに盾を前へ戻した。

　黒震狼は低く唸りながら、数歩後退した。

　その呼吸は、先ほどよりさらに荒くなっていた。

　　　　　◇◆◇

「……今のうちに、北側へ！」

　ドランが叫んだ。

　ユウキは頷き、黒震狼の注意を引くために前へ出た。

　剣を構えたまま、相手との距離を保つ。

　黒震狼は傷ついた右後脚へ体重をかけることを避け、左後脚を中心に身体を支えていた。

　そのため、右側へ方向転換するときには一度前脚を踏み替える必要がある。

　ユウキはそこへ目をつけた。

　自分が魔物の左側へ移動すれば、相手は右側へ身体を向け直すことになる。

　その動きが遅れるなら、仲間たちが次の位置へ移動する時間を作れる。

　ユウキは少しずつ左へ回り込んだ。

　黒震狼の頭部が追う。

　大きな前脚が動き、巨体がゆっくりと向きを変える。

　だが、その途中で右後脚がわずかに滑った。

　ユウキはすぐに後退し、無理に間合いへ入らなかった。

　黒震狼は低く唸りながら、こちらを睨みつけている。

「……そうだ。そのまま」

　ユウキは小さく呟いた。

　北側の土手まで、あと数メートル。

　その手前には浅い溝があり、湿った土が露出している。

　黒震狼が勢いよく踏み込めば、足を取られるかもしれない。

　だが、相手も地形を見ているはずだ。

　単純に誘導しただけで、狙いどおりに動くとは限らない。

　ユウキは剣を構え直し、わずかに前へ踏み込んだ。

　黒震狼の耳が動いた。

　黄色い瞳が、ユウキの剣先を追う。

　次の瞬間、魔物の右前脚へ灰色の光が集まり始めた。

　ユウキの表情が変わる。

　――また、地面への衝撃。

「……みんな、注意して！」

　ユウキが叫ぶ。

　黒震狼は前脚を振り上げた。

　その動作は、以前より明らかに遅い。

　しかし、灰色の光は確かに爪の周囲へ集まっている。

　ユウキはすぐに後方へ跳ぼうとした。

　だが、その瞬間、黒震狼の動きが変わった。

　前脚を地面へ叩きつける直前、魔物は身体を大きく捻ったのだ。

　灰色の光が集まった前脚は、そのまま地面へ向かって振り下ろされる。

　しかし、狙いはユウキではなかった。

　土手の手前に立っていたドラン。

　地面へ伝わる衝撃を、ドランの足元へ向けようとしていた。

「……ドランさん！」

　ユウキは叫んだ。

　だが、間に合わない。

　黒震狼の前脚が地面へ叩きつけられた。

　ドンッ！

　鈍い音が響き、衝撃が土の下を伝わる。

　ドランはすぐに身体を低くし、足元の振動へ備えた。

　しかし、地面は予想以上に大きく揺れた。

　湿った土が崩れ、靴底が滑る。

「……ぐっ！」

　ドランは片膝をつき、技工鎚を地面へ突き立てた。

　それでも、身体のバランスが崩れている。

　黒震狼はその様子を確認すると、すぐに身体を低く構えた。

　赤い光が四肢へ集まる。

　傷ついた脚が震えている。

　それでも、魔物は加速しようとしていた。

　ユウキは息を呑んだ。

　また、ドランを狙っている。

　前回の攻撃と同じだ。

　衝撃で動きを止め、最も逃げにくい相手へ突進する。

　この魔物は、まだ戦い方を変えられる。

　負傷していても、知能は衰えていないのだ。

　ユウキは剣を握り直した。

　だが、先ほどのように二段斬りで割り込むには、距離が遠すぎる。

　ここからドランまで、およそ9メートル。

　黒震狼はその半分ほどの距離にいる。

　普通に走っただけでは間に合わない。

　そのとき、バルドが動いた。

「……ドラン！」

　バルドは盾を構えたまま走り、ドランの前へ出ようとした。

　しかし、黒震狼の方が早い。

　赤い光が強く揺れ、巨体が地面を蹴った。

　バルドは咄嗟に盾を前へ構えた。

　まともに受け止めれば、身体が持たない。

　それでも、ここで退けばドランが襲われる。

　バルドは覚悟を決め、足を踏ん張ろうとした。

　その瞬間だった。

「……バルドさん、左へ！」

　トーマの声が響いた。

　バルドは反射的に左へ身体を動かした。

　同時に、トーマが黒震狼の右後方から飛び込んだ。

　双短剣を低く構え、傷ついた後脚へ向かって踏み込む。

　そのまま、武技を発動した。

「双牙突き！」

　左右の短剣へ魔力が集まり、鋭い二連撃が放たれる。

　最初の一撃が右後脚の外側へ入り、続く二撃目が関節の近くを深く切り裂いた。

　黒震狼の身体が大きく傾いた。

　加速しようとしていた右後脚が、完全に力を失ったのだ。

「グルァァァッ！」

　苦痛の咆哮が響く。

　巨体は横へ流れ、バルドの盾へ肩をぶつけた。

　重い衝撃がバルドの左腕を襲う。

　だが、あらかじめ左へ身体を動かしていたため、真正面から受けることは避けられた。

　バルドは盾を斜めへ傾け、魔物の肩を右側へ流す。

　黒震狼は勢いを止められず、土手の手前にある浅い溝へ踏み込んだ。

　前脚が湿った土へ沈み込む。

　そのまま巨体が大きく傾き、右肩から地面へ崩れ落ちた。

　泥が跳ね上がり、周囲の草が押し潰される。

　トーマは双短剣を引き抜くと同時に後方へ跳んだ。

　着地した瞬間、膝がわずかに折れた。

　魔力を消費した感覚が、身体の奥へ残っている。

　だが、まだ動ける。

「……やった！」

　トーマが叫ぶ。

　しかし、ユウキはすぐに首を横に振った。

「……まだだ！」

　黒震狼の前脚が動いた。

　巨体がゆっくりと持ち上がり、泥に濡れた頭部がこちらへ向けられる。

　黄色い瞳は、まだ死んでいなかった。

　　　　　◇◆◇

　黒震狼の呼吸は、明らかに限界へ近づいていた。

　左前脚と右後脚には深い傷。

　胸元と脇腹からも血が流れ、地面には赤黒い跡が広がっている。

　それでも、魔物は立ち上がろうとしていた。

　右前脚を地面へ突き立て、左後脚へ力を込める。

　身体が持ち上がる。

　だが、右後脚が動かず、再び肩が沈んだ。

　黒震狼は喉の奥から低い唸り声を漏らした。

　その声には、先ほどまでの威圧感だけではない、苦痛と焦燥が混じっていた。

　ユウキは剣を構えたまま、相手の様子を見つめた。

　今なら、倒せるかもしれない。

　そんな考えが、ほんの一瞬だけ頭をよぎった。

　だが、すぐにその考えを振り払った。

　相手はランク3の上位魔物だ。

　瀕死に近いとはいえ、まだ強力な技能を使える。

　ここで不用意に近づけば、最後の一撃を受ける可能性がある。

「……みんな、距離を取って！」

　ユウキは声をかけた。

　バルドは盾を構え直し、トーマも後退する。

　ドランはようやく足の痺れが落ち着いてきたらしく、技工鎚を支えに立ち上がった。

「……すまん。何度も狙われてしまった」

「謝らないでください！」

　ユウキは即座に答えた。

「ドランさんが地形を教えてくれたから、ここまで誘導できたんです！」

　ドランは一瞬だけ目を見開き、やがて小さく笑った。

「……そうか」

　バルドも頷いた。

「わしらは4人で戦っておる。誰か1人の失敗ではない」

　トーマが笑った。

「そうだよ！　それに、まだ終わってないんだから！」

　ユウキは頷いた。

　黒震狼はゆっくりと立ち上がった。

　右後脚はほとんど動かず、左前脚も深く傷ついている。

　それでも、巨大な牙と右前脚にはまだ力が残っていた。

　ユウキは周囲を見渡した。

　北側には土手。

　その手前には、黒震狼が踏み込んだ浅い溝がある。

　南側には草地が広がり、その先に街道へ戻る道が続いている。

　東側には雑木林。

　西側には、低い丘がある。

　この地形の中で、黒震狼が最も動きにくいのはどこか。

　ユウキは考えた。

　正面から斬り合えば、まだ勝てない。

　だが、傷ついた脚を利用して動きを制限すれば、攻撃を当てる機会は増える。

　問題は、その先だった。

　黒震狼の体力がどれほど残っているのか、鑑定ではわからない。

　何度斬れば倒れるのか。

　どれだけ魔力が残っているのか。

　どの技能を、あと何回使えるのか。

　何も確信できない。

　だからこそ、慎重に戦わなければならなかった。

「……ドランさん」

　ユウキが声をかけた。

「何だ？」

「この土手、もし黒震狼がぶつかったら崩れますか？」

　ドランは地面を見つめた。

　雨によって緩んだ土。

　ところどころに露出した石。

　さらに、黒震狼が先ほど踏み込んだことで、溝の一部が崩れている。

「……可能性はあるな。ただし、どのくらい崩れるかはわからん」

「それでも、足場を悪くすることはできますよね？」

「ああ。うまく誘導できればな」

　ユウキは頷いた。

　黒震狼の右後脚は、ほとんど機能していない。

　左前脚も傷ついている。

　これ以上、足場の悪い場所で動かすことができれば、さらに動きを制限できるかもしれない。

　しかし、相手もそれを理解している可能性がある。

　簡単には誘導されないだろう。

　ユウキは剣を握り直した。

「……もう一度、やってみましょう」

　トーマが顔を上げる。

「……何を？」

「黒震狼を、土手の方へ動かすんだ。正面から倒すんじゃなくて、足場を利用して動きを止める」

　バルドは少し考えたあと、頷いた。

「……なるほど。わしが注意を引こう」

「僕は右側から回り込むよ」

　トーマが続ける。

　ドランも技工鎚を握り直した。

「わしは土手の状態を確認する。崩せる場所があれば、道具を使って補助できるかもしれん」

　ユウキは仲間たちを見渡した。

　全員が疲れている。

　武器を握る手にも、わずかな震えが見える。

　それでも、誰も諦めていなかった。

　ユウキは静かに息を吸った。

「……お願いします」

　4人は、それぞれの位置へ動き始めた。

　黒震狼は低く唸りながら、その動きを追っている。

　黄色い瞳が、ユウキへ向けられた。

　その視線には、明らかな敵意が宿っていた。

　ユウキは剣を構え直した。

　恐怖は消えていない。

　むしろ、戦いが続くほど強くなっている。

　それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

　仲間を守るために。

　生き残るために。

　そして、いつかリナを救いに行くために。

　ユウキは黒震狼を見据えた。

　巨体がゆっくりと身体を低く構える。

　右前脚が地面を掻き、残された力を振り絞るように筋肉が盛り上がった。

　その背中へ、淡い赤い光が再び走り始める。

　ユウキは剣先を向けたまま、仲間たちの位置を確認した。

　次の一撃で、すべてが決まるかもしれない。

　あるいは、誰かが命を落とすかもしれない。

　その恐怖を胸に抱えながらも、ユウキは一歩前へ踏み出した。

――第77話　完。