奪われた世界で、なお君を救う ～禁忌の略奪者として召喚された少年の異世界冒険譚～

第二章 辺境の冒険者

第72話 夜に潜む影

　村の西側に広がる畑は、想像していた以上に荒らされていた。

　収穫を間近に控えた作物が無残に踏み倒され、柔らかな土には大小さまざまな足跡が刻まれている。畑を囲っていた木柵は一部が外側へ倒れ、折れた支柱が湿った地面へ突き刺さっていた。

　ユウキは柵の手前で足を止め、周囲を見渡した。

　畑の向こうには緩やかな斜面が続き、その先に森が広がっている。畑と森の間には背丈ほどの草が生い茂っており、身を低くすれば人間でも容易に姿を隠せそうだった。

　村から畑までは歩いて数分。

　もし夜中に魔物が現れれば、村人が駆けつける前に作物を荒らして逃げることも難しくない。

「……ひどいね」

　トーマが呟いた。

　足元には、根元から引き抜かれた野菜が散らばっていた。

　食べられた部分もあるが、ほとんど手をつけられていないものも多い。

「食べるためだけに荒らしたわけではなさそうだな」

　ドランが腰を落とし、折れた柵を調べ始めた。

　木材の断面には新しい裂け目があり、古くなって腐った様子はない。

　さらに、柵の横木には泥が付着し、何かが強い力で押しつけられたような痕跡が残っていた。

「村長、この柵は以前から傷んでいたのか？」

「いえ。先月、村の者たちで修理したばかりです」

「なら、自然に壊れた可能性は低いな」

　ドランは折れた支柱を持ち上げた。

「それに、壊れ方がおかしい。外から内へ押し倒されたように見えるが、支柱の根元には横方向の力もかかっている」

　バルドが隣へしゃがみ込んだ。

「何体かで押したのか？」

「その可能性もある。だが、まだ断定はできん」

　2人が柵を調べている間、ユウキは畑に残された足跡へ視線を向けていた。

　小さな蹄のようなもの。

　丸みを帯びた大きな跡。

　そして、爪のような細い線が伸びたものもある。

　一見すると複数の種類に見えるが、泥の上で滑ったり、ほかの足跡と重なったりした結果かもしれない。

「トーマ、こっちを見てくれる？」

　ユウキが声をかけると、トーマはすぐに近づいてきた。

「どうしたの？」

「足跡がいくつかあるんだけど、同じ魔物のものかどうかわからなくて」

　トーマはしゃがみ込み、地面へ顔を近づけた。

　しばらく無言で調べていたが、やがて畑の端へ視線を移す。

「……全部が同じじゃないと思う」

「わかるの？」

「うん。この細い足跡は、体重が軽いものだと思う。でも、こっちの深い跡は違う」

　トーマが指差した場所には、ほかより大きく沈んだ足跡があった。

　長さはユウキの手のひらほど。

　先端には、地面を抉ったような跡が残っている。

「……かなり重そうだね」

「そうだと思う。それに、この足跡だけ歩幅が広い」

　トーマは地面へ落ちていた小枝を拾い、足跡の間隔を測った。

　大きな足跡は、畑の中央から壊れた柵へ向かって続いている。

　一方、小さな足跡は作物が踏み荒らされた場所を行き来していた。

「……もしかすると、大きな魔物が柵を壊して、小さい魔物たちが後から入ってきたのかもしれない」

　ユウキが呟く。

　トーマは頷いた。

「ありそうだね」

　そのとき、バルドが声をかけた。

「ユウキ、少しいいか」

　2人が振り返ると、バルドは壊れた柵の横へ立っていた。

「ここに毛が引っかかっておる」

　指差された場所には、短く硬い毛が数本残されていた。

　色は暗い灰褐色。

　ユウキは慎重に近づき、毛を確認した。

　森狼の毛とは少し違うように思える。

　ただ、それだけで魔物の種類を判断することはできなかった。

「……鑑定できるかな」

　ユウキは毛へ意識を集中した。

　しかし、視界に現れたのは簡単な情報だけだった。

【鑑定結果】

　名称：魔獣の体毛

　状態：採取前の残留物

　詳細：不明

「……駄目だ。種類まではわからない」

　ユウキが呟くと、ドランが頷いた。

「鑑定の対象が生きた魔物ではないからかもしれんな。技能の限界についても、まだわかっていないことが多い」

「……はい」

　ユウキは毛から視線を外した。

　戦闘前に相手を鑑定できれば、非常に大きな助けになる。

　だが、痕跡だけで魔物の正体まで判明するとは限らない。

　今は、足跡と周囲の状況から判断するしかなかった。

　村長は不安そうに4人を見つめていた。

「……何かわかりましたか？」

　ユウキは立ち上がった。

「まだ種類まではわかりません。でも、大きさの違う魔物が複数いた可能性があります」

「……複数ですか」

「はい。それと、柵を壊したのは比較的大きな個体かもしれません」

　村長の顔色が悪くなった。

　ユウキはその様子を見て、言葉を続けた。

「ただ、今の段階では推測です。夜に現れるかどうか、まずは安全な場所から確認したいと思います」

　村長は何度か頷いた。

「……どうか、よろしくお願いします」

　　　　　◇◆◇

　夕方までに、ネクシアは村の西側を一通り調べ終えた。

　森へ通じる獣道は3本。

　そのうち畑に最も近い道には、比較的新しい足跡が残されていた。

　ただし、森の奥まで追跡することは避けた。

　今回の依頼は村周辺の安全確認であり、正体不明の魔物を追って危険な場所へ踏み込む必要はない。

　ドランは村の見張りたちから話を聞き、夜間の巡回経路を確認した。

　村人が普段使っている見張り台は、畑の東端にある低い木造の建物だった。

　高さは地面からおよそ3メートル。

　村の入口と畑を見渡せるものの、森の縁は草に隠れ、足元まで確認することが難しい。

「……このままだと、魔物が柵へ近づいてからでないと気づけないな」

　ドランが言った。

　バルドは見張り台の周囲を見渡した。

「それに、畑へ飛び出されたら村人が逃げる場所も限られる」

　ユウキは地面へ広げた簡単な地図を見つめた。

　畑の北側には浅い用水路があり、東側には村へ続く道がある。

　西側は森へ向かう斜面。

　南側には古い石垣が続き、その先は少し低くなっていた。

　もし魔物が現れた場合、村へ向かわせないことが最優先だ。

「……僕とバルドさんが畑の東側を守って、トーマが北側から様子を確認するのはどうでしょう？」

　ユウキが提案した。

　ドランは地図へ視線を落とした。

「悪くない。ただし、トーマを森へ近づけすぎるのは危険だ。距離を保って、何かあればすぐ合流できる位置にしよう」

「うん、わかった」

　トーマが頷く。

　バルドも口を開いた。

「わしは村へ続く道を守ろう。もし魔物が突破してきても、できるだけ時間を稼ぐ」

「じゃあ、僕はその少し前に出ます」

　ユウキが言うと、ドランは頷いた。

「わしは見張り台の下で周囲を確認する。必要なら道具を使って、村人が退避する時間を作ろう」

　こうして、夜間の警戒体制が決まった。

　村人たちには、魔物が現れても決して畑へ近づかず、合図があれば家へ避難するよう伝えた。

　農具を持って戦おうとしていた若者たちも、バルドの説得によって村の入口で待機することになった。

「……無理に戦えば、守るべき人まで危険に晒すことになる」

　バルドの言葉に、若者たちは渋々ながら頷いた。

　準備を終える頃には、空が夕焼けに染まり始めていた。

　西の森へ沈んでいく太陽。

　木々の影が畑へ伸び、昼間には見えていた獣道も、次第に闇の中へ溶け込んでいく。

　ユウキは剣の柄へ手を添えた。

　何が現れるのか、まだわからない。

　それでも、ここには守るべき人々がいる。

　その事実だけは、はっきりしていた。

　　　　　◇◆◇

　夜。

　村の明かりが少しずつ消え、周囲には虫の鳴き声が響いていた。

　畑の端へ置かれた小さな灯火が、風に揺れながら地面を照らしている。

　ユウキは畑の東側にある道へ立ち、森の方向を見つめていた。

　バルドは数歩後方で盾を構え、村へ続く道を守っている。

　トーマは北側の用水路近くに身を潜め、森の縁を警戒していた。

　ドランは見張り台の下で周囲を確認しながら、必要な道具をすぐ取り出せるよう準備している。

　時刻が進むにつれ、夜の冷たい空気が身体へ染み込んできた。

　ユウキは小さく息を吐いた。

　夜の森は、昼間とはまったく違う。

　木々の間に広がる闇。

　風に揺れる草。

　遠くから聞こえる獣の鳴き声。

　どれも、何かが潜んでいるように感じられた。

　ユウキは聴覚強化と嗅覚強化を意識しながら、周囲の変化を探った。

　ただし、技能へ頼りすぎないよう注意していた。

　技能で気づけない危険もある。

　それは、黒震狼との戦いで痛いほど理解している。

　しばらくすると、北側からトーマの小さな声が聞こえた。

「……ユウキ」

　ユウキは顔を向けた。

　トーマは片手を上げ、森の方向を指差している。

「……動いた」

　その言葉に、ユウキは身体を低くした。

　草の向こう。

　森の縁から、何かがゆっくりと姿を現した。

　最初に見えたのは、暗い灰色の背中だった。

　続いて、地面へ伸びた短い脚。

　その身体は、昼間に見た足跡と同じくらいの大きさをしているようだった。

　魔物は鼻先を地面へ近づけ、何かの匂いを探っている。

　その後ろから、さらに2体が現れた。

　合計3体。

　ユウキはすぐに動かなかった。

　まずは正体を確かめる。

　――鑑定。

　意識を集中すると、視界へ淡い文字が浮かび上がった。

【鑑定結果】

　名称：牙猪(ファングボア)

　種族：魔獣

　魔物ランク：1（下級魔物）

　レベル：4

　HP：45

　MP：3

　STR：14

　VIT：12

　AGI：8

　MAG：1

　MND：4

　DEX：5

　習得技能：

　突進 Lv.1

　嗅覚強化 Lv.1

　ユウキは眉を寄せた。

　牙猪。

　猪に似た魔物で、強い脚力と鋭い牙を持っている。

　鑑定結果からも、筋力と耐久力が高いことがわかる。

　続いて、残りの2体へ鑑定を行った。

【鑑定結果】

　名称：牙猪(ファングボア)

　種族：魔獣

　魔物ランク：1（下級魔物）

　レベル：3

　HP：39

　MP：2

　STR：12

　VIT：10

　AGI：9

　MAG：1

　MND：3

　DEX：5

　習得技能：

　突進 Lv.1

【鑑定結果】

　名称：牙猪(ファングボア)

　種族：魔獣

　魔物ランク：1（下級魔物）

　レベル：5

　HP：52

　MP：4

　STR：16

　VIT：14

　AGI：7

　MAG：1

　MND：4

　DEX：6

　習得技能：

　突進 Lv.2

　皮膚硬化 Lv.1

　ユウキは息を呑んだ。

　3体目は、明らかにほかより強い。

　レベル5。

　高い筋力と耐久力。

　さらに、突進Lv.2と皮膚硬化Lv.1を持っている。

　同じ牙猪でも、これほど能力に違いがあるのだ。

　ユウキは小声で仲間たちへ情報を伝えた。

「……牙猪が3体。全部ランク1だけど、1体だけレベル5で、突進Lv.2と皮膚硬化を持ってる」

　バルドが頷いた。

「……なら、そいつが最も危険だな」

「はい。真正面から受け止めない方がいいと思います」

　トーマが用水路の陰から顔を出した。

「僕は、動きの速い個体を警戒するね」

「うん。無理に近づかないで」

　ユウキは頷いた。

　ドランも声をかける。

「わしは地形を見ておく。あの魔物たちは突進してくる可能性が高い。畑の中で真っ直ぐ走れる場所を作らせない方がいい」

　ユウキは周囲を確認した。

　畑の中央には収穫を終えた畝が並び、ところどころに土の盛り上がりがある。

　北側には用水路。

　南側には古い石垣。

　この地形を利用すれば、魔物の突進をある程度制限できるかもしれない。

　しかし、問題は3体だけなのかどうかだった。

　ユウキは再び森の縁へ視線を向けた。

　牙猪たちは、ゆっくりと畑へ進んでいる。

　そして、その奥。

　木々の間に、何かが動いた。

　ユウキは目を凝らした。

　暗闇の中で、さらに大きな影が揺れている。

　最初は木の幹かと思った。

　だが、違った。

　その影は、ゆっくりと動いていた。

　木々の間から、重い息遣いのような音が聞こえてくる。

　ユウキは思わず、喉を鳴らした。

「……まだ、いる」

　小さく呟く。

　トーマが振り返った。

「……え？」

　ユウキは森の奥を見つめたまま、続けた。

「……3体だけじゃない」

　その瞬間。

　森の中から、低く響く唸り声が聞こえた。

　牙猪たちが一斉に顔を上げる。

　まるで、その声へ反応したかのように。

　そして、木々の間に潜んでいた大きな影が、ゆっくりと前へ進み始めた。

――第72話　完。