奪われた世界で、なお君を救う ～禁忌の略奪者として召喚された少年の異世界冒険譚～

第二章 辺境の冒険者

第62話 獣の知略

　背後から、地面を叩きつけるような足音が迫っていた。

　ドンッ、ドンッ、ドンッ。

　ユウキは息を切らしながら森の中を走る。

　枝が頬を掠め、足元では湿った落ち葉が滑った。街道から続く細い獣道は緩やかな下り坂になっており、一歩踏み外せば木の根に足を取られそうだった。

　それでも、速度を落とすわけにはいかない。

　背後には、巨大な四足の魔物がいる。

　黒褐色の毛を逆立て、湾曲した牙を剥き出しにした、正体不明の獣。

　その巨体からは想像もできない速度で、ユウキとの距離を縮めていた。

「……っ、速い！」

　ユウキは左手を木の幹へつき、身体の向きを変えた。

　直後、魔物がそのすぐ横を駆け抜ける。

　バキバキッ！

　太い肩が低木を押し倒し、枝が四方へ飛び散った。

　ユウキは反射的に身を伏せる。

　頭上を折れた枝が通り過ぎ、背後の土へ突き刺さった。

　もし、あと少し判断が遅れていたら。

　そう考えただけで、背筋が冷たくなる。

　魔物は数歩先で急停止した。

　太い爪が地面を抉り、湿った土が跳ね上がる。

　そして、ゆっくりと振り返った。

　その目が、ユウキを捉える。

「……グルルル」

　低い唸り声。

　だが、不思議なことに、魔物はすぐには飛びかかってこなかった。

　前脚を開き、頭を低く下げたまま、こちらの動きを観察している。

　ユウキは剣を構え直した。

　何かがおかしい。

　先ほどまでの突進は、獲物を追いかける獣そのものだった。

　しかし、今の魔物は違う。

　逃げ道を確かめるように視線を動かし、ユウキがどちらへ進もうとするかを待っている。

　まるで、次の動きを読もうとしているようだった。

「……ただの獣じゃない」

　ユウキは小さく呟いた。

　鑑定は失敗している。

　相手のランクもレベルも、習得技能もわからない。

　それでも、目の前の存在が危険だということだけは、はっきりしていた。

　　　　　◇◆◇

　ユウキは周囲を見渡した。

　右側には太い木。

　左側は斜面になっており、草の下には石がいくつも覗いている。

　背後には街道へ戻る道があるが、そこへ向かえば魔物を荷馬車の近くへ連れ戻してしまう。

　できるだけ、森の奥へ引き離したい。

　そう考えた瞬間、魔物の耳が動いた。

　次いで、黒褐色の体毛が不自然に逆立つ。

　肩から背中へかけて、毛束の間を淡い赤色の光が走った。

「……え？」

　ユウキは目を見開いた。

　光は一瞬だけだった。

　だが、確かに見えた。

　魔力の流れに似たものが、魔物の身体を包んだのだ。

　魔物が前脚を踏み込む。

　地面が深く沈み、その巨体が低く構えられた。

　次の瞬間。

　ドンッ！

　魔物が爆発的な勢いで飛び出した。

「……っ！」

　先ほどとは、速度が違う。

　ユウキは咄嗟に右へ跳ぼうとした。

　しかし、魔物は真正面から突っ込んでこなかった。

　ユウキが逃げようとした方向へ、身体をわずかに傾けたのだ。

　進路を塞がれる。

　逃げ道が、ない。

　ユウキは反射的に剣を横へ構えた。

　だが、受け止められるはずもない。

　衝突の直前、ユウキは左足を強く蹴り、斜面へ身体を投げ出した。

　直後。

　ゴォッ！

　魔物の身体が、すぐ横を通過した。

　風圧が背中を叩く。

　ユウキは斜面を転がり、肩から地面へ落ちた。

「ぐっ……！」

　鈍い痛みが走る。

　口の中に土の味が広がった。

　それでも剣だけは手放さなかった。

　ユウキは片膝をつき、急いで立ち上がる。

　すると、魔物はすでにこちらへ向き直っていた。

　速い。

　ただ脚力が強いだけではない。

　突進の直前、明らかに魔力らしき光が走った。

　その直後に速度が増した。

　ユウキは息を呑む。

「……スキルを使った？」

　答えはわからない。

　だが、そう考えれば説明がつく。

　しかも、魔物はただ能力を使っただけではなかった。

　ユウキの逃げる方向を見て、進路を修正してきたのだ。

　それが偶然ではないとすれば、この相手は自分の能力を理解し、意図的に使っている。

　ユウキは剣を握る指へ力を込めた。

　強い。

　そして、賢い。

　単純な力比べで勝てる相手ではなかった。

　　　　　◇◆◇

　一方、街道ではトーマが森の奥を睨んでいた。

「……ユウキ、遅くない？」

　声に焦りが混ざる。

　ユウキが魔物を引きつけてから、まだ長い時間が経ったわけではない。

　しかし、木々の向こうからは枝が折れる音や、地面を叩くような重い響きが断続的に聞こえていた。

　そのたびに、トーマの肩が強張る。

「……僕、見に行ってくる」

　短剣へ手を伸ばした瞬間、バルドが腕を出した。

「待て」

「でも！」

「ユウキがわしらに何を頼んだか、忘れたのか？」

　トーマは言葉を詰まらせた。

　荷馬車を守ること。

　もし別の魔物が現れたとき、ドランだけでは対応しきれない。

　だから、ここに残ってほしい。

　ユウキは確かにそう言った。

「……わかってるよ」

　トーマは唇を噛んだ。

「でも、あんな魔物を相手に1人で……」

　バルドも森へ視線を向けた。

　その表情は険しい。

「わしだって心配だ。だが、全員が森へ入れば荷馬車が無防備になる」

　ドランが馬の首筋を撫でながら口を開いた。

「それに、あの獣がユウキを追って行ったとはいえ、戻ってこない保証はない」

　馬はまだ落ち着かず、耳を左右へ動かしている。

　マルクも手綱を握る手に力を込めていた。

「……どうすればいい？」

　トーマが尋ねる。

　バルドは少し考えた。

「まずは馬車を動かせる状態にしておく。だが、音を立てて走らせるのは危険だ。森からユウキが戻ってきたとき、すぐに乗れるようにする」

「……うん」

「トーマ、お前は前方を見てくれ。わしは森側を警戒する」

　トーマは頷きかけた。

　しかし、その瞬間。

　森の奥から、低い咆哮が響いた。

「グオオオオッ！」

　空気が震えるほどの声だった。

　木々に止まっていた鳥が一斉に飛び立つ。

　トーマは反射的に森へ身体を向けた。

「……ユウキ！」

　その叫びは、木々の向こうへ吸い込まれていった。

　　　　　◇◆◇

　ユウキは荒い呼吸を繰り返していた。

　斜面へ転がった際に肩を強く打ち、左腕を動かすたびに鈍い痛みが走る。

　それでも、立てないほどではない。

　問題は、目の前の魔物だった。

　巨大な獣は、木々の間をゆっくりと歩いている。

　その動きには、先ほどまでの荒々しさがなかった。

　逃げる相手を追い立てるというより、距離を保ちながら観察しているように見える。

　ユウキは一歩後退した。

　魔物も一歩進む。

　さらに後退すると、魔物は進む方向を変え、ユウキの右側へ回り込んできた。

「……っ」

　街道へ戻る方向を塞がれている。

　ユウキは背後を確認した。

　斜面。

　細い木々。

　さらに奥には、岩がいくつも露出した場所がある。

　あそこなら、相手の巨体を多少は制限できるかもしれない。

　しかし、そこへ向かおうとした瞬間だった。

　魔物が前脚を地面へ押しつけた。

　その周囲に、淡い灰色の光が広がる。

　ユウキは息を呑んだ。

　今度は赤い光ではない。

　別の何かだ。

　次の瞬間、魔物が前脚を振り下ろした。

　ドゴンッ！

　地面が大きく揺れた。

「うわっ！」

　ユウキの足元から土が跳ね、身体が傾く。

　地震のような衝撃が、足裏から膝へ突き抜けた。

　踏ん張ろうとしたが、地面そのものが揺れている。

　足を取られ、片膝が地面へ落ちた。

　ユウキは咄嗟に剣を地面へ突き立て、身体を支えた。

　その目の前で、魔物が動く。

　低く構えた頭。

　大きく開いた口。

　鋭い牙。

　ユウキは直感した。

　まずい。

　このままでは避けられない。

　魔物が地面を蹴る。

　ユウキは剣を引き抜き、身体を横へ倒した。

　巨大な牙が肩のすぐ横を通過する。

　しかし、完全には避けきれなかった。

　魔物の肩が、ユウキの右腕へぶつかる。

「ぐあっ！」

　身体が横へ弾かれた。

　ユウキは地面へ転がり、木の根に背中を打ちつけた。

　肺の中の空気が一気に押し出される。

　息ができない。

　視界の端が白く滲んだ。

　それでも、意識は失わなかった。

　ユウキは歯を食いしばり、片手を地面へついた。

　痛い。

　肩も、腕も、背中も。

　だが、今ここで動けなくなれば終わりだ。

　ユウキは必死に呼吸を整えた。

　ふと、自分の能力が頭をよぎった。

　略奪。

　相手が完全に無力化されていれば、技能を奪える力。

　だが、目の前の魔物はまだ健在だ。

　むしろ、こちらが追い詰められている。

　この状況で使える能力ではない。

「……くそっ」

　ユウキは小さく呟いた。

　剣を杖代わりにして立ち上がる。

　魔物は、追撃してこなかった。

　少し離れた場所で立ち止まり、こちらをじっと見つめている。

　まるで、どこまで耐えられるか試しているようだった。

　ユウキはその視線に、言いようのない不気味さを感じた。

　ただ食らいつこうとする獣ではない。

　相手の動きを見て、スキルを使い分け、逃げ道を塞いでくる。

　しかも、まだ本気で戦っているようには見えなかった。

「……どうすれば」

　ユウキは奥歯を噛みしめた。

　鑑定は通らない。

　正面から戦っても勝ち目が薄い。

　逃げれば追いつかれる。

　それでも、考えることをやめるわけにはいかなかった。

　守るために、ここまで来たのだから。

　　　　　◇◆◇

　魔物が鼻先を上げた。

　ユウキはその動きを注意深く見つめた。

　耳が左右へ動き、鼻が小刻みに震えている。

　何かを探している。

　あるいは、確かめている。

　そう思った瞬間、魔物の視線がわずかに左へ動いた。

　その先には、倒れた木の幹があった。

　ユウキは反射的にそちらへ目を向ける。

　特に何も見えない。

　だが、魔物はもう一度鼻を鳴らした。

　グルル……。

　そして、ユウキへ視線を戻した。

　その目には、奇妙な落ち着きがあった。

　ユウキは眉を寄せた。

　もしかして。

　この魔物は、目だけで相手を追っているわけではないのか。

　耳。

　鼻。

　地面の振動。

　そうした感覚を利用して、こちらの位置を把握している可能性がある。

　さらに、先ほどの地面を揺らす攻撃。

　あれは単なる踏みつけではなかった。

　前脚へ灰色の光が集まったあと、地面全体へ衝撃が広がった。

　もし、あれもスキルなら。

　この魔物は少なくとも、身体能力を高める能力と、地面へ衝撃を伝える能力を使い分けていることになる。

　ユウキは周囲を見回した。

　足元の土は柔らかい。

　衝撃が伝わりやすいのかもしれない。

　一方、少し先には大きな岩が露出している。

　あそこなら、地面を揺らされても、多少は影響を抑えられる可能性がある。

　だが、魔物が追ってくれば、逃げ場は狭くなる。

　ユウキは迷った。

　しかし、その迷いを見透かしたかのように、魔物が一歩進んだ。

　前脚が地面へ沈む。

　灰色の光が、再び足元へ集まり始める。

「……また来る！」

　ユウキは岩場へ向かって走った。

　直後、背後で地面が揺れる。

　ドゴンッ！

　足裏へ衝撃が伝わる。

　しかし、今度は倒れなかった。

　ユウキは大きな岩へ片足をかけ、そのまま身体を持ち上げる。

　衝撃が岩へ伝わり、足元がわずかに震えた。

　だが、柔らかい土の上ほど大きく姿勢を崩さずに済んだ。

「……やっぱり！」

　ユウキは息を吐いた。

　地面の状態によって、衝撃の伝わり方が違う。

　完全に防げるわけではないが、少なくとも対策にはなる。

　魔物は岩の手前で立ち止まった。

　そして、ゆっくりと頭を上げる。

　ユウキは剣を構えた。

　次に何をしてくる。

　そう考えた瞬間、魔物の背中に赤い光が走った。

　また、身体能力を高めるような現象。

　ユウキは身構えた。

　だが、魔物は突進しなかった。

　その場で前脚を踏み込み、身体を大きく捻ったのだ。

　尻尾が、鞭のように振り抜かれる。

「……えっ？」

　ユウキは目を見開いた。

　尻尾の先端が岩の側面へ叩きつけられる。

　ガァンッ！

　硬い音が響いた。

　岩の表面に亀裂が走り、砕けた石片が飛び散る。

「うわっ！」

　ユウキは咄嗟に腕で顔を覆った。

　小さな石が頬や腕へ当たり、鋭い痛みが走る。

　さらに、足元の岩がわずかに崩れた。

　ユウキは慌てて後退する。

　危うく足を滑らせるところだった。

　魔物はその様子を見つめていた。

　そして、ゆっくりと口を開く。

　まるで、逃げ道を失った獲物を確認するように。

　ユウキは唇を噛んだ。

　岩場へ移れば安全だと考えた。

　だが、魔物はその判断に合わせて攻撃方法を変えてきた。

　地面への衝撃が効きにくいなら、岩そのものを壊す。

　この相手は、こちらの対策へさらに対策を重ねてくる。

　しかも、その判断が速い。

　ユウキは胸の奥に、これまでとは違う恐怖を覚えた。

　力の差だけではない。

　考える速さでも、相手に圧倒されているかもしれない。

　　　　　◇◆◇

　魔物が再び動いた。

　今度は岩場の周囲をゆっくりと歩き始める。

　ユウキはその動きに合わせて身体を向けた。

　正面を外さないよう、剣を構え続ける。

　だが、魔物は近づかない。

　右へ。

　左へ。

　一定の距離を保ちながら、ユウキの立ち位置を変えさせようとしていた。

　ユウキは気づいた。

　自分は、少しずつ岩場の奥へ追い込まれている。

　背後には、さらに大きな岩壁。

　左右には崩れた石が積み重なっている。

　逃げ道が狭い。

　魔物は、それを理解しているようだった。

「……まずいな」

　ユウキは小さく呟いた。

　ここから抜け出さなければ。

　しかし、正面には巨大な獣。

　左右へ動けば、すぐに反応される。

　どうする。

　ユウキは剣を握り直した。

　そのとき、耳にかすかな音が届いた。

　カサッ。

　最初は風かと思った。

　だが、もう一度。

　カサ、カサッ。

　岩場の上。

　誰かが、小石を踏んだような音だった。

　ユウキは一瞬だけ視線を上げた。

　岩壁の上には、細い木々が生えている。

　その間で、何かが動いたように見えた。

　魔物も気づいたのか、耳を立てる。

　鼻先が、わずかに上を向いた。

　ユウキは息を止めた。

　新しい魔物か。

　それとも、ただの小動物か。

　判断できない。

　しかし、その一瞬の隙に、魔物の注意が自分から逸れた。

　ユウキは反射的に身体を動かした。

　岩場の左側へ駆け出す。

　足元の石を蹴り、狭い隙間へ身体を滑り込ませた。

　魔物が吠える。

「グオオオッ！」

　ユウキは振り返らなかった。

　ただ、前へ進む。

　岩の間を抜けると、細い道が森の奥へ続いていた。

　その先には、わずかに明るい場所が見える。

　ユウキは息を切らしながら走った。

　しかし、背後からはすぐに重い足音が迫ってきた。

　ドンッ、ドンッ。

　魔物は追ってきている。

　そして、今度は迷いなく距離を詰めてくる。

　ユウキは歯を食いしばった。

　もう、長くは走れない。

　肩の痛みが強くなり、呼吸も苦しい。

　それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。

　そのとき。

　前方の木々の間から、聞き覚えのある声が響いた。

「……ユウキ！」

　ユウキは目を見開いた。

　トーマの声だった。

「……トーマ!?」

　木々の向こうで、人影が動いた。

　続いて、別の低い声が聞こえる。

「ユウキ！　こちらだ！」

　バルド。

　ユウキは息を呑んだ。

　なぜ、ここに。

　荷馬車は。

　そう考えた瞬間、背後の魔物が咆哮した。

「グオオオオッ！」

　ユウキは振り返る。

　巨大な獣が、すぐそこまで迫っていた。

　背中には、再び赤い光が走っている。

　加速。

　あの突進が来る。

「……危ない！」

　ユウキは前方へ叫んだ。

　しかし、魔物はすでに地面を蹴っていた。

　その巨体が、木々の間を一直線に駆け抜ける。

　ユウキは咄嗟に身体を横へ投げ出した。

　だが、今回は逃げ切れない。

　そう思った瞬間。

「堅守！」

　低い声が響いた。

　バルドが前へ出る。

　盾を正面へ構え、両足を大きく開いた。

　次の瞬間、巨大な獣の身体が盾へ迫る。

　ユウキは目を見開いた。

「バルドさん！」

　激しい衝突音が、森へ響き渡った。

――第62話　完。