第56話 昇格への一歩
冒険者ギルドの扉を開けると、朝の喧騒がユウキを迎えた。
依頼掲示板の前では冒険者たちが言葉を交わし、受付にはすでに数組のパーティーが並んでいる。奥の酒場から漂ってくる焼きたてのパンの香りが、まだ朝食を終えたばかりのユウキの食欲をわずかに刺激した。
「今日は何の依頼を受けようか！」
隣を歩くトーマが、いつものように弾んだ声を上げる。
「昨日はずいぶん練習したからね。無理のない依頼がいいと思うけど」
「大丈夫だよ！ ちゃんと身体は休めたし！」
トーマはそう言って腕を回した。
ユウキは苦笑しながら、その後ろを歩く二人へ視線を向けた。
バルドの腰には、昨日購入したばかりの片手斧が収まっている。軽量とはいえ九級の武器だ。慣れない重さに気を取られないよう、朝から何度も位置を調整していた。
一方、ドランはいつもの片手鎚を腰に提げ、革袋へ入れた工具の数を確かめている。
「バルドさん、斧はどうですか？」
ユウキが尋ねると、バルドは腰元へ手を添えた。
「まだ違和感はあるが、悪くない。盾の邪魔にならない位置も少しずつわかってきた」
「今日は使えそう？」
「必要ならな。ただ、初めての実戦で無理に振り回すつもりはない」
その答えに、ユウキは安心した。
新しい武器を手に入れたからといって、いきなり使いこなせるわけではない。
昨日、ガレスから教わったことも同じだった。
技能の使い方を広げることはできる。
だが、その可能性を実際の力へ変えるには、繰り返しの練習と経験が必要になる。
ユウキは自分の剣へ視線を落とした。
九級のショートソード。
この剣にも、ずいぶん助けられてきた。
灰の鉱山から逃げ出した頃は、まともに武器を扱うことすらできなかった。それが今では、仲間とともに魔物と戦い、依頼を達成できるようになっている。
少しずつではあるが、確かに前へ進んでいた。
「ユウキ？」
トーマの声に顔を上げると、三人はすでに受付へ向かっていた。
「今行く！」
ユウキは小走りで追いかけた。
◇◆◇
「おはようございます、ネクシアの皆さん」
受付にいたセシリア・アルノーは、四人の姿を見つけると柔らかく微笑んだ。
「おはようございます」
ユウキが挨拶すると、セシリアは手元の書類へ視線を落とした。
「今日は新しい依頼をお探しですか？」
「はい。四人で受けられる依頼があればと思って」
「少々お待ちください」
セシリアは棚から数枚の依頼書を取り出し、内容を確認し始めた。
ユウキはその様子を見ながら、ふと以前の自分を思い出した。
初めてこのギルドを訪れた日。
冒険者登録の仕組みも、依頼の受け方も、何も知らなかった。
他の冒険者たちの装備を見るだけで、自分とは住む世界が違うように感じたものだ。
それが今では、受付に立つことにも慣れている。
セシリアも、四人の顔と名前を覚えてくれていた。
そんな小さな変化が、不思議と嬉しかった。
「……ユウキさん」
書類を確認していたセシリアが顔を上げた。
「はい？」
「実は、皆さんにお伝えしたいことがあります」
その言葉に、ユウキは少しだけ姿勢を正した。
セシリアは一枚の書類を取り出し、四人へ向けて置いた。
「これまでの依頼実績について、ギルド内で確認が行われました」
「……実績、ですか？」
「はい。採取依頼や討伐依頼だけでなく、霧石の洞窟や灰脈の迷宮での活動も評価されています」
トーマが身を乗り出した。
「それって、もしかして……！」
セシリアは微笑んだ。
「ネクシアの皆さんは、Eランクへの昇格に必要な実績が、あと一件で揃う見込みです」
一瞬、誰も言葉を発しなかった。
ユウキは目を見開いた。
「……Eランク？」
「はい」
セシリアは頷き、依頼書へ視線を落とした。
「今回ご紹介するクエストを無事に終えることができたら、ランクアップですね」
その言葉を聞いた瞬間。
「やったぁっ！」
トーマが両手を上げた。
周囲の冒険者たちが何事かと振り返る。
トーマは慌てて口を押さえたものの、嬉しそうな表情までは隠せていなかった。
「ついにEランク！ ねえ、ユウキ！ 聞いた！？」
「う、うん……！」
ユウキも思わず笑みを浮かべた。
Eランク。
まだ冒険者としては低い位置にある。
けれど、Fランクから一つ上へ進むということは、今までの努力が認められるということでもあった。
灰の鉱山から逃げ出したあの日、自分たちは生き延びることで精一杯だった。
明日の食事をどうするか。
どこで眠るか。
追手に見つからないか。
そんなことばかり考えていた。
その自分たちが、冒険者として評価されるところまで来たのだ。
ユウキは胸の奥が温かくなるのを感じた。
だが、セシリアは続けた。
「ただし、今回の依頼を達成した時点で、すぐに昇格が確定するわけではありません」
トーマが首を傾げる。
「えっ、そうなの？」
「はい。帰還後の報告内容と、ギルドの最終確認が必要になります。ですが、現在の皆さんの実績であれば、問題なく達成できた場合、昇格が認められる可能性は高いと思います」
ユウキは頷いた。
つまり、今回の依頼は単なる仕事ではない。
これまで積み重ねてきた経験を、もう一度確かめる機会でもあるのだろう。
「……わかりました」
ユウキはセシリアをまっすぐ見つめた。
「その依頼について、詳しく教えてください」
セシリアは頷き、一枚の依頼書を差し出した。
【依頼名】
北方水路の安全確認
【依頼ランク】
Fランク
【依頼内容】
リーヴェル北側の旧水路周辺における異常の調査。
通行路の安全確認および危険生物の発見時の報告。
【追加条件】
確認できる範囲で水路設備の損傷状況を記録すること。
危険が大きい場合は無理に討伐せず、撤退を優先すること。
【基本報酬】
銀貨四枚
「北方水路……」
ユウキは依頼書を読みながら呟いた。
セシリアは説明を続けた。
「ここ数日、北側の旧水路付近で、荷運びの人たちが奇妙な音を聞いたという報告が続いています」
「奇妙な音？」
ドランが尋ねる。
「はい。石を引きずるような音や、金属を叩くような音が夜間に聞こえるそうです」
ユウキは眉を寄せた。
石を引きずる音。
金属を叩く音。
それだけでは、何が原因なのかわからない。
「魔物の可能性はありますか？」
「否定できません。ただ、現時点では目撃情報がありません」
セシリアは地図を広げた。
リーヴェル北側の外壁から少し離れた位置に、古い水路が伸びている。
かつて農地へ水を送るために造られたものだが、現在は一部しか使われていないらしい。
「水路の一部は老朽化しているため、足場にも注意してください。必要なのは安全確認と報告です。危険があれば、その場で解決しようとせず戻ってきてください」
バルドが頷いた。
「……わかった」
ドランは地図を見つめながら、低い声で呟いた。
「水路設備か。なら、わしの知識も少しは役に立ちそうだな」
「そうですね」
セシリアは頷いた。
「技工士の方が同行しているのも、今回の依頼をご紹介した理由の一つです」
ユウキは仲間たちへ視線を向けた。
トーマはすでにやる気に満ちた表情をしている。
バルドは落ち着いて依頼内容を確認していた。
ドランも地図を見ながら、必要な工具を考えているようだった。
ユウキは静かに息を吸った。
昇格の機会。
それは、確かに魅力的だった。
けれど、だからこそ慎重に判断しなければならない。
無理をして誰かが怪我をすれば、意味がない。
「……みんな、どう思う？」
ユウキが尋ねると、バルドはすぐに答えた。
「危険が大きければ撤退してよい依頼だ。無理をしなければ、今のわしらでも対応できると思う」
ドランも頷いた。
「設備の確認なら任せてくれ。ただ、崩れかけた場所へ無闇に入るのは避けたい」
「俺は賛成！」
トーマが元気よく答えた。
「ちゃんと周囲を調べて、危なそうならすぐ戻る！」
ユウキは三人の顔を見た。
そして、セシリアへ向き直る。
「……この依頼、受けます」
セシリアは微笑んだ。
「ありがとうございます。では、正式に受注処理を行いますね」
彼女は書類へ記入し、最後に四人へ依頼票を渡した。
「皆さんの帰還を、お待ちしています」
ユウキは依頼票を受け取った。
その紙には、いつもと変わらないギルドの印が押されていた。
けれど、今日は少しだけ重く感じられた。
◇◆◇
北方水路までは、徒歩で二時間ほどの距離だった。
街を出た四人は、北へ伸びる街道を進んでいく。
道の両側には背の低い草が広がり、遠くにはなだらかな丘陵が見えた。
秋の気配を感じさせる風が、草の表面を揺らしている。
「Eランクかぁ……」
トーマがしみじみと呟いた。
「まだ依頼は終わってないよ」
ユウキが言うと、トーマは笑った。
「わかってるって。でも、ちょっと嬉しいじゃん」
「……そうだね」
ユウキも笑った。
嬉しくないわけではない。
むしろ、胸が高鳴っていた。
ただ、同時に少しだけ怖かった。
これまでの依頼でも、何度も危険な場面があった。
霧石の洞窟で魔物と戦ったとき。
灰脈の迷宮で岩甲獣の突進を受け止めたバルドを見たとき。
仲間が傷つくかもしれないという恐怖は、今でも消えていない。
レベルが上がっても、技能を覚えても、すべての危険を避けられるわけではないのだ。
それでも。
ユウキは前を見た。
今の自分には、仲間がいる。
一人ではできないことも、四人ならできるかもしれない。
「……今日は、慎重にいこう」
ユウキが言うと、トーマは頷いた。
「うん！」
バルドも静かに口を開いた。
「昇格がかかっているからといって、無理をする必要はない。依頼を終えて、全員で帰ることが一番大事だ」
「そのとおりだな」
ドランが頷く。
「調査が目的なら、調査を優先する。余計なことはしない」
ユウキは少しだけ笑った。
「……ありがとう」
四人は歩き続けた。
◇◆◇
旧水路へ到着した頃には、太陽が高く昇っていた。
目の前には、古びた石造りの水路が伸びている。
かつては大量の水が流れていたのだろう。
今では水量が減り、底の一部には苔が生えていた。
水路の脇には細い点検路があり、ところどころで石材が欠けている。
ユウキは周囲を見渡した。
人の気配はない。
鳥の鳴き声も、ほとんど聞こえなかった。
「……静かだね」
トーマが呟いた。
「ああ」
バルドは盾を構え直した。
ドランは水路の縁へ近づき、石材を確認する。
「……かなり古いな」
彼は指先で石の表面を触れた。
「水の流れで削れた部分もあるが、それだけじゃない。何かが強く擦れた跡がある」
ユウキは近づいた。
石材の表面には、細長い傷が残っている。
まるで、硬いものを引きずったような跡だった。
「……これが、奇妙な音の原因かな」
「可能性はある」
ドランは頷いた。
「ただ、何が擦れたのかまではわからんな」
トーマが水路の先を指さした。
「……あそこ、見て」
視線を向けると、少し離れた場所で点検路の一部が崩れていた。
石材が水路の底へ落ち、その周囲には新しい土が露出している。
ユウキは眉を寄せた。
「……あそこを確認しよう。ただし、近づきすぎないように」
三人が頷いた。
トーマが先行し、ユウキがその後ろを進む。
バルドは少し離れて全体を見渡し、ドランは水路の状態を記録しながら歩いた。
しばらく進んだところで、ユウキは足を止めた。
微かな音が聞こえたのだ。
カリッ。
石を擦るような音。
ユウキは耳を澄ませた。
聴覚強化Lv.1。
周囲の音が、少しだけ明確になる。
カリッ。
ガリッ。
何かが、水路の奥で動いている。
「……みんな、止まって」
ユウキが小声で告げると、三人はすぐに足を止めた。
「何か聞こえた？」
トーマが囁く。
「うん。水路の奥から、石を擦るような音がする」
バルドは盾を構えた。
ドランも工具袋を閉じ、片手鎚へ手を伸ばす。
ユウキは地面へ意識を向けた。
振動感知Lv.1。
足元から、微かな振動が伝わってくる。
しかし、その方向は音の聞こえる位置と少し違っていた。
ユウキは眉を寄せた。
昨日、ガレスが言っていたことを思い出す。
音は反響する。
振動も、地面の状態によって伝わり方が変わる。
どちらか一つだけを信じてはいけない。
ユウキは水路の構造を見渡した。
石造りの壁。
狭い通路。
奥へ続く暗い空間。
この場所なら、音が反響しても不思議ではない。
「……音は奥から聞こえるけど、振動は少し手前から伝わってる」
ユウキが言うと、ドランが顔を上げた。
「……なるほど」
彼は崩れかけた点検路へ視線を向けた。
「なら、あの石材の下かもしれんな」
ユウキは頷いた。
そこには、大きな石がいくつも重なっている。
その隙間から、何かが動く気配があった。
「……トーマ、少しだけ確認できる？」
ユウキが尋ねると、トーマは頷いた。
「うん。無理そうならすぐ戻る」
トーマは水路脇の遮蔽物へ移動した。
足捌きLv.1。
気配遮断Lv.1。
昨日から練習している動きを意識し、静かに足を運ぶ。
しかし、決して急がない。
周囲の状況を確認しながら、少しずつ前へ進んでいく。
やがて、トーマは崩れた石材の陰から奥を覗き込んだ。
そして。
「……っ」
表情が変わった。
トーマはゆっくりと後退し、ユウキ達のもとへ戻ってきた。
「……いた」
小さな声で告げる。
「何が？」
ユウキが尋ねる。
「魔物。たぶん、二体」
トーマは水路の奥を指さした。
「石の下に潜ってる。全身は見えなかったけど、硬そうな甲羅みたいなのがあった」
ユウキは眉を寄せた。
甲羅。
石材を擦る音。
地面の振動。
それらを考えると、岩甲獣のような魔物を連想してしまう。
しかし、まだ断定はできない。
「……大きさは？」
「俺の膝くらいかな。岩甲獣よりは、ずっと小さいと思う」
ユウキは頷いた。
それなら、別の魔物かもしれない。
バルドが静かに口を開いた。
「……どうする？」
ユウキは少し考えた。
依頼の目的は、安全確認と異常の調査。
魔物を発見した場合は報告すること。
無理な討伐は求められていない。
ならば、ここで戦う理由はない。
「……まずは、位置と数を記録しよう。それから戻る」
トーマは少し驚いたように目を開いた。
「……戦わないの？」
「うん。今回は調査依頼だから」
ユウキは水路の奥を見つめた。
「相手の強さもわからないし、足場も悪い。無理に戦えば、こっちが危ないかもしれない」
バルドが頷いた。
「……いい判断だ」
ドランも同意した。
「ここは石材も崩れかけている。戦闘の衝撃でさらに崩れる可能性もあるからな」
ユウキは静かに息を吐いた。
討伐しない。
それは、逃げることではない。
依頼を達成するために、最善の選択をすることだ。
ガレスの言葉が、頭をよぎった。
――最後に判断するのは、お前自身だ。
ユウキは頷いた。
「……戻ろう」
◇◆◇
しかし、四人が撤退を始めた直後だった。
ガリッ！
大きな音が響いた。
ユウキが振り返る。
崩れた石材の隙間から、黒褐色の甲羅を持つ魔物が姿を現した。
大きさはトーマの言ったとおり、膝ほどの高さ。
四本の短い脚。
硬そうな甲羅。
そして、石を削るために発達した前脚の爪。
ユウキはすぐに鑑定へ意識を向けた。
【鑑定結果】
名称：石殻蟲
種族：蟲型魔物
ランク：1
レベル：Lv.4
HP：36 / 36
MP：6 / 6
STR（筋力）：9
VIT（耐久力）：14
AGI（敏捷性）：5
MAG（魔力）：2
MND（精神力）：3
DEX（器用さ）：5
【習得技能】
硬質外殻 Lv.2
掘削 Lv.2
振動感知 Lv.1
突進 Lv.1
特徴：硬質の外殻を持つ小型魔物。
石材や鉱物を削り、巣穴を形成する。
「……石殻蟲、Lv.4」
ユウキは小声で告げた。
トーマが顔を上げる。
「……Lv.4なら、倒せるんじゃない？」
「たぶん。でも……」
ユウキは水路の壁へ視線を向けた。
石殻蟲が這い出してきた場所には、無数の細かな穴が開いている。
石材の内部が削られていた。
もし、あのまま放置すれば、水路の崩落が進むかもしれない。
しかし、魔物を倒せば問題が解決するとも限らない。
内部の損傷がどこまで広がっているのかわからないからだ。
「……まず、距離を取ろう」
ユウキは剣を抜いた。
石殻蟲がこちらへ向かって動き始める。
ガリガリと爪を擦る音。
前脚が地面を削り、小さな石が跳ねた。
バルドが一歩前へ出た。
「……わしが前に出る」
盾を構え、魔物との間へ身体を入れる。
ユウキは頷いた。
「お願いします。トーマは横から様子を見て。ドランさんは足場を確認してください」
「了解！」
「ああ」
三人がそれぞれ動き始めた。
石殻蟲は短い脚を動かし、突然速度を上げた。
ユウキは足元の振動を感じ取った。
小さな振動。
次の瞬間、前脚が地面を蹴る。
「……来ます！」
バルドが盾を構えた。
ガンッ！
石殻蟲が木鉄盾へぶつかった。
その衝撃を受け止め、バルドは左足を踏ん張る。
防御姿勢Lv.2。
身体の重心を安定させ、衝撃を受け流す。
魔物の身体がわずかに横へ流れた。
そこへ、ユウキが踏み込んだ。
剣術Lv.2。
剣を斜めに振り下ろす。
しかし、刃は硬い甲羅に弾かれた。
キンッ！
「……硬い！」
ユウキはすぐに剣を引いた。
甲羅を無理に斬ろうとしても、効果は薄そうだ。
石殻蟲は身体を回転させ、再び前脚を振り上げた。
その動きを見たドランが声を上げる。
「……ユウキ！ 脚の付け根だ！」
ユウキは振り返った。
「……付け根？」
「ああ！ 甲羅は硬いが、脚を動かす部分は構造上、隙間があるはずだ！」
ドランの声には、確信と慎重さが混ざっていた。
相手は魔物だ。
道具の構造とは違う。
しかし、硬い甲羅の下に脚が収まっている以上、動かすための隙間がある可能性は高い。
ユウキは石殻蟲を見つめた。
鑑定結果にも、硬質の外殻と書かれていた。
ならば、甲羅を正面から斬る必要はない。
動きの隙を狙えばいい。
「……わかりました！」
ユウキは剣を構え直した。
石殻蟲が再び突進する。
バルドは盾を傾け、攻撃を受け流した。
ガンッ！
魔物の身体が横へ流れる。
その瞬間、ユウキは足を動かした。
身体強化を無理に使うことはしない。
今の動作で、十分に間に合う。
ユウキは短く踏み込み、魔物の脚の付け根へ剣を突き出した。
ザクッ！
確かな手応え。
石殻蟲が甲高い音を上げ、身体を大きく揺らした。
トーマが反対側へ回り込む。
「……ユウキ、こっち！」
短剣を構え、魔物の注意を引く。
石殻蟲が身体を向けた。
その隙に、ユウキは一歩後退した。
トーマが短剣で前脚を牽制する。
そして、バルドが盾を押し出した。
ドンッ！
石殻蟲の身体が横へ傾く。
その瞬間。
ユウキは再び踏み込んだ。
剣を横へ滑らせ、露出した腹部へ刃を入れる。
ザシュッ！
魔物の動きが止まった。
短い脚が数度動いたあと、その身体は地面へ崩れ落ちた。
ユウキは息を吐き、剣を構えたまま周囲を確認した。
まだ、もう一体いる。
トーマの報告では、石材の奥に二体いたはずだ。
ユウキは耳を澄ませた。
聴覚強化。
振動感知。
微かな音が、水路の奥から聞こえてくる。
しかし、先ほどよりも遠ざかっているようだった。
「……もう一体は？」
バルドが尋ねる。
ユウキは少し考えて答えた。
「……奥へ逃げたみたいです」
トーマが水路の先を見つめた。
「追う？」
ユウキは首を横に振った。
「……いや、追わない」
その判断に、三人は頷いた。
ユウキは剣を鞘へ戻した。
「依頼の目的は、危険の確認と報告だから。ここから先へ進む必要はないと思う」
ドランが頷いた。
「それに、水路の内部はかなり削られている。下手に追い込めば、崩落を招くかもしれん」
ユウキは周囲を見渡した。
崩れた石材。
爪によって削られた壁。
そして、まだ奥に残っている魔物。
すべてを解決したわけではない。
しかし、調査としては十分な情報が得られた。
「……これ以上は危険です。戻りましょう」
ユウキの言葉に、三人は頷いた。
◇◆◇
リーヴェルへ戻った頃には、陽が傾き始めていた。
四人は冒険者ギルドへ入り、受付へ向かった。
セシリアはユウキ達の姿を見つけると、ほっとしたように微笑んだ。
「お帰りなさい、皆さん」
「ただいま戻りました」
ユウキは依頼票を差し出した。
「北方水路の調査を終えました」
「ありがとうございます。では、報告をお願いします」
ユウキは頷き、調査内容を順番に説明した。
旧水路の一部が崩れていたこと。
石材の内部に無数の削られた跡があったこと。
石殻蟲を二体確認したこと。
そのうち一体は攻撃してきたため討伐し、もう一体は水路の奥へ逃げたこと。
そして、崩落の危険があると判断し、それ以上の追跡を行わなかったこと。
セシリアは真剣な表情で話を聞いていた。
「……なるほど」
彼女は書類へ内容を記録した。
「石殻蟲ですか。確かに、水路の老朽化を進める原因になりそうですね」
ドランが頷いた。
「実際に、内部の石材がかなり削られていた。放置すれば、さらに崩れる可能性がある」
セシリアは頷いた。
「ありがとうございます。設備の補修については、関係部署へ報告します」
ユウキは少し安心した。
今回の依頼は、魔物を倒して終わりではない。
危険を発見し、それを必要な人たちへ伝えることが大切だった。
自分たちが見つけた情報が、誰かの安全へ繋がる。
それは、討伐とは違う達成感だった。
「……では、依頼の達成確認を行います」
セシリアは書類をまとめ、奥の部屋へ向かった。
しばらくして戻ってくると、柔らかく微笑んだ。
「お待たせしました」
四人は姿勢を正した。
「北方水路の安全確認依頼について、正式に達成が認められました」
「……やった！」
トーマが小さく拳を握った。
セシリアは続けた。
「基本報酬の銀貨四枚をお渡しします。それと、もう一つ」
彼女は別の書類を取り出した。
そこには、冒険者ギルドの印が押されている。
「ネクシアの皆さんの昇格審査について、最終確認が完了しました」
ユウキの心臓が、大きく跳ねた。
セシリアは四人を見渡した。
そして、はっきりと告げた。
「ユウキ・コバヤシさん」
「……はい」
「トーマさん」
「はい！」
「バルドさん」
「……ああ」
「ドランさん」
「うむ」
セシリアは微笑んだ。
「皆さんのこれまでの依頼実績と、今回の調査結果を確認した結果――」
ユウキは息を止めた。
「冒険者ランクを、FからEへ昇格することが正式に認められました」
一瞬の沈黙。
そして。
「……やったぁぁっ！」
トーマの声が、ギルド内へ響き渡った。
周囲の冒険者たちが振り返り、何人かが笑いながら拍手を送る。
ユウキはしばらく言葉を失っていた。
Eランク。
ついに、自分たちは一つ上へ進んだのだ。
バルドは静かに頷き、ドランは満足そうに笑った。
トーマは嬉しそうに跳ね回っている。
ユウキはそんな仲間たちを見つめながら、ゆっくりと息を吐いた。
胸の奥が、温かかった。
灰の鉱山から逃げ出したあの日。
自分たちは、ただ生き残るために必死だった。
誰にも頼れず、明日のことすらわからなかった。
それでも、仲間とともに歩き続けた。
失敗もした。
怪我もした。
怖い思いも、何度もした。
けれど、その一つひとつが、今へ繋がっている。
「……ありがとうございます」
ユウキはセシリアへ深く頭を下げた。
セシリアは優しく微笑んだ。
「おめでとうございます、ユウキさん」
そして、四人へ新しい冒険者カードを差し出した。
そこには、これまでとは違う文字が刻まれている。
【冒険者カード】
氏名：ユウキ・コバヤシ
所属：ネクシア
冒険者ランク：E
ユウキはそのカードを受け取った。
掌に伝わる、わずかな重み。
カードそのものの重さは、以前とほとんど変わらない。
けれど、そこに刻まれたEの文字は、今まで積み重ねてきた時間の証だった。
ユウキは静かに笑った。
「……みんな」
三人が振り返る。
「……これからも、よろしくお願いします」
バルドは穏やかに頷いた。
「ああ。こちらこそ、よろしく頼む」
ドランも笑った。
「まだまだ覚えることは多いからな」
トーマはユウキの肩を軽く叩いた。
「もちろん！ これからも一緒だよ！」
ユウキは嬉しそうに頷いた。
◇◆◇
ギルドを出た頃には、街に夕暮れが訪れていた。
四人はいつもの宿屋へ向かって歩いていた。
トーマは新しい冒険者カードを何度も取り出し、そのたびに嬉しそうに笑っている。
「……Eランクかぁ」
バルドが静かに呟いた。
「思えば、遠くまで来たものだな」
ユウキは頷いた。
「……そうですね」
ドランが少し笑った。
「だが、これからの依頼は今まで以上に難しくなるだろうな」
「うん」
ユウキは真剣な表情で頷いた。
Eランクになったからといって、急に強くなったわけではない。
人物レベルが上がったわけでも、技能が増えたわけでもない。
ただ、ギルドから任される仕事の幅が広がる。
それは、責任が増えるということでもあった。
ユウキは自分の冒険者カードを見つめた。
Eランク。
まだまだ低い位置にある。
けれど、確かな一歩だった。
ふと、ガルドの店で聞いたあの声が頭をよぎった。
――……五つ……。
八級の古い剣。
ヒカリという女性。
そして、ゼルガ帝国の秘密。
自分には、まだ知らなければならないことがある。
この世界へ召喚された理由。
あの儀式で犠牲になった人々。
そして、略奪という力が自分に与えられた意味。
答えは、まだ遠い。
けれど、以前とは違う。
今の自分には、仲間がいる。
少しずつではあるが、戦う力も身につけている。
そして、冒険者としての実績も積み重なってきた。
ユウキはカードを握り締めた。
この力を、何のために使うのか。
誰かから奪った力を、自分はどう扱うべきなのか。
その問いには、まだ答えられない。
けれど、今は一つだけ確かなことがある。
大切な人たちを守りたい。
その気持ちだけは、これからも変わらない。
「……ユウキ！」
トーマの声が聞こえた。
振り返ると、三人が少し先で待っていた。
「早く帰ろう！ 今日はお祝いしようよ！」
ユウキは小さく笑った。
「……うん！」
そして、仲間たちのもとへ駆け寄った。
夕暮れの街道に、四人の足音が重なっていく。
今日、ネクシアはEランクへ昇格した。
それは決して、物語の終着点ではない。
むしろ、これまで積み重ねてきた時間が、新しい扉を開いた瞬間だった。
ユウキは仲間たちと並んで歩きながら、静かに前を見つめた。
この先に何が待っているのかは、まだわからない。
それでも。
今度こそ、自分の意思で道を選んでいきたい。
そう願いながら、ユウキは夕暮れのリーヴェルを歩いていった。
――第56話 完。
