第50話 霧の中で選ぶもの
ポタッ。
天井から落ちた水滴が、岩の窪みに溜まった水を揺らした。
霧石の洞窟に広がる白い靄は、先ほどまでの戦闘などなかったかのように、ゆっくりと流れ続けている。
ユウキはショートソードを構えたまま、広間の奥へ視線を向けていた。
足元には二匹の霧穴トカゲが倒れている。一匹はユウキの剣によって、もう一匹はトーマの短剣によって命を落とした。
戦闘が終わってから、まだそれほど時間は経っていない。
それでも、洞窟の静けさは妙に深く感じられた。
「……もう、いないかな」
トーマが声を潜める。
ユウキは耳を澄ませた。
聴覚強化Lv.1。
森狼から略奪した技能によって、周囲の微かな音を拾うことができる。
しかし、この洞窟では音が何度も反響していた。
右から聞こえた水滴の音が、少し遅れて左から響く。奥の通路から伝わる足音のようなものも、実際には自分たちの装備が擦れる音かもしれない。
「……近くで動いているものは、今のところわからない」
ユウキが答えると、バルドは盾を下ろさずに頷いた。
「なら、まだ安全とは決めつけられんな」
ドランが足元の霧穴トカゲへ視線を落とす。
「素材を持ち帰るにしても、先に周囲を確かめた方がよさそうだ」
四人は一度、広間の入口付近まで後退した。
そこには岩壁に沿って緩やかな段差があり、入口へ戻る通路も見通せる。広間の中央に比べれば、背後を取られる危険が少なかった。
バルドが正面を警戒し、トーマは左側の岩壁を確認する。
ドランは地図を取り出し、現在地を確かめ始めた。
その間、ユウキは倒れた二匹の姿を見つめていた。
霧穴トカゲ。
一匹はレベル4。
もう一匹はレベル2。
どちらも壁面移動と霧中感知を持っていた。
そして、レベル4の個体には噛みつき強化もあった。
ユウキの胸の奥で、あの感覚が静かに目を覚ます。
略奪。
倒した相手から、技能を一つ奪うことのできる固有権能。
使えば、新しい力を手に入れられる。
だが、その代償として魂蝕が進んでしまう。
ユウキは無意識に右手を握った。
森狼から聴覚強化を奪ったときの、冷たい感覚を思い出す。
あれは、魔力を消費したときの疲労とは違った。
自分の内側へ、知らない何かが入り込んでくるような感覚。
それが少しずつ積み重なった先に何があるのか、まだわからない。
けれど。
ユウキは霧の向こうを見つめた。
ここでは、目が頼りにならない。
音も反響する。
今の自分たちに不足しているものを考えれば、霧中感知は魅力的だった。
「……バルドさん」
ユウキが声をかける。
「少しだけ、魔物の状態を確認してきてもいいですか？」
バルドは振り返った。
「素材になる場所を見たいのか？」
「はい。グレンさんに教わったこともあるので」
嘘ではない。
ただ、本当の目的をすべて話しているわけでもなかった。
バルドはしばらく考えたあと、頷いた。
「わかった。ただし、わしらの見える場所から離れるなよ」
「はい」
ユウキは剣を鞘へ収め、倒れた霧穴トカゲへ近づいた。
◇◆◇
二匹の身体を比べると、その違いは明らかだった。
レベル4の個体は全体的に大きく、背中の突起も太い。鱗の表面には細かな傷があり、長く生きてきたことを思わせる。
一方、レベル2の個体は身体が小さく、鱗の色もやや薄かった。
戦闘中の動きにも違いがあった。
大きな個体は岩壁を利用して積極的に襲いかかってきたが、小さな個体は近づく相手を見極めながら動いていた。
同じ種族であっても、まったく同じ生き方をしてきたわけではないのだろう。
ユウキはレベル4の個体のそばへ膝をついた。
仲間たちは少し離れた場所で周囲を確認している。
バルドの視線がこちらへ向くことはあるが、今は盾を構えながら通路を警戒していた。
ユウキは静かに意識を集中する。
――略奪。
視界の奥に、青白い文字が浮かび上がった。
【略奪対象を確認】
対象：霧穴トカゲ
レベル：4
状態：死亡
【取得可能技能】
・壁面移動 Lv.1
・噛みつき強化 Lv.1
・霧中感知 Lv.1
取得可能数：1
ユウキは三つの技能を見つめた。
壁面移動。
岩壁や急な斜面を移動する際に役立つかもしれない。
しかし、人間の身体でも同じように使えるのかはわからない。手足の構造が違えば、効果を十分に発揮できない可能性もある。
噛みつき強化。
これは今の自分には、ほとんど必要ないだろう。
そして、霧中感知。
霧や靄の中で周囲を察知するための技能。
この洞窟を探索するうえでは、明らかに役立つ可能性がある。
ユウキは小さく息を吸った。
しかし、すぐには選ばなかった。
略奪を使うたびに、魂蝕は進む。
もしこの先、もっと危険な魔物と遭遇したら。
もし、仲間を守るために別の力が必要になったら。
そのたびに略奪を繰り返していては、いつか自分自身が変わってしまうのではないか。
ユウキは目を閉じた。
力を奪うことはできる。
けれど、奪った力をどう使うかは、自分で決めなければならない。
そして、何を奪わないかも。
そう考えた瞬間、少しだけ気持ちが落ち着いた。
ユウキは目を開く。
今の自分たちにとって、霧中感知は生き残るための助けになる。
それなら。
今回だけは、使おう。
ユウキは静かに選択した。
――霧中感知 Lv.1。
次の瞬間、頭の奥へ鋭い違和感が走った。
「……っ！」
視界が暗くなる。
そして、知らない光景が流れ込んできた。
濡れた岩壁。
白く漂う霧。
暗闇の中で動く小さな影。
四肢で岩へ張りつきながら、周囲の空気の揺らぎを感じ取る感覚。
目で見るのとは違う。
耳で聞くのとも違う。
霧の中に存在するものの動きを、ぼんやりとした輪郭として捉えている。
それは、霧穴トカゲが生きていた世界だった。
ユウキは息を止めた。
自分の身体では経験したことのない感覚。
岩壁へ張りつき、獲物の気配を探る。
霧の濃さによって視界が変わっても、その向こうに何かがいることを感じ取る。
しかし、その記憶は突然途切れた。
視界に文字が浮かび上がる。
【略奪成功】
取得技能：霧中感知 Lv.1
魂蝕値：増加
胸の奥を、冷たいものが通り抜けた。
ユウキは思わず身体を強張らせた。
森狼から技能を奪ったときと同じ感覚。
しかし今回は、知らない感覚が身体の中へ残っているような、不思議な違和感があった。
ユウキはゆっくりと呼吸を整えた。
霧中感知。
新しい技能を手に入れた。
けれど、それと同時に魂蝕も進んでしまった。
それを喜んでいいのか。
ユウキには、まだわからなかった。
「……ユウキ？」
トーマの声が聞こえた。
顔を上げると、彼が少し離れた場所からこちらを見ていた。
「大丈夫？ なんか、顔色悪くない？」
「……ううん。大丈夫」
ユウキは立ち上がり、軽く首を振った。
「ちょっと、緊張が抜けただけだと思う」
トーマは心配そうに眉を寄せた。
「無理しないでね」
「うん。ありがとう」
ユウキは小さく笑い、三人のもとへ戻った。
略奪のことは、まだ誰にも話せない。
しかし、隠し続けることが正しいのかどうかも、わからなかった。
◇◆◇
「……そろそろ、採取を始めようか」
ドランが地図を広げながら言った。
今回の依頼は、霧石の洞窟浅層の生息調査と、品質が中以上の霧石三個の採取。
すでに霧穴トカゲを二匹確認し、討伐している。
しかし、霧石については低品質のものを見つけただけで、まだ必要な試料を確保できていなかった。
「この先の広間の壁に、霧石が多く付着しているという記録がある」
ドランは地図の一部を指さした。
「ただし、そこへ行くまでに霧が濃くなる場所があるらしい」
バルドは盾を構え直し、周囲へ視線を向けた。
「無理をして進む必要はない。安全に採取できる場所があれば、そちらを優先しよう」
ユウキは頷いた。
新しく得た霧中感知を、試してみたい気持ちもある。
しかし、それだけを理由に危険へ近づくべきではない。
「……まずは、今いる広間の周囲を調べてみませんか？」
ユウキが提案すると、ドランは頷いた。
「それがいいな。湿った岩壁なら、霧石が付着している可能性がある」
四人は互いの位置を確認しながら、広間の周囲を調べ始めた。
バルドは岩盤の状態を見極め、ドランは採取に使えそうな場所を探す。
トーマは広間の入口付近を警戒し、ユウキは聴覚強化と新たに得た霧中感知を意識していた。
霧中感知は、目で見る感覚とは異なっていた。
白い靄の向こうにあるものすべてがわかるわけではない。
むしろ、最初は何を感じ取っているのかさえ曖昧だった。
しかし、意識を集中すると、霧の中を流れる空気に微かな変化があることに気づく。
足元で水滴が跳ねる。
岩壁の近くでは霧の流れが変わる。
そして、仲間が動くと、その周囲の靄がわずかに揺れる。
ユウキはその感覚を確かめながら、ゆっくりと歩いた。
「……変な感じだな」
思わず呟く。
聴覚強化で聞こえる音と、霧中感知で捉える気配。
その二つが重なることで、以前よりも周囲の状況を判断しやすくなっている。
ただし、すべてが正確にわかるわけではなかった。
霧が薄い場所では感覚が弱くなり、岩壁の奥にあるものまで見通せるわけでもない。
能力には限界がある。
その限界を理解することも、使いこなすためには必要なのだろう。
「……ユウキ、こっちへ来てくれ」
バルドの声が響いた。
ユウキは振り返り、声のする方向へ向かった。
◇◆◇
バルドが見つけたのは、広間の右側にある小さな岩の窪みだった。
そこには地下水が染み出しており、濡れた岩の表面に淡い青白い結晶がいくつも付着している。
「……これ、霧石ですか？」
ユウキが尋ねると、ドランは慎重に頷いた。
「おそらくな。ただ、品質は確かめる必要がある」
ユウキは最も大きな結晶へ鑑定Lv.2を発動した。
【鑑定結果】
名称：霧石
分類：鉱物素材
品質：中
状態：湿潤
備考：
湿度の高い環境で形成される鉱物。
魔導具の素材として利用される場合がある。
「……品質、中です！」
ユウキが声を上げると、トーマの顔が明るくなった。
「やった！ これなら依頼に使えるね！」
ドランは結晶へ顔を近づけ、慎重に状態を確認した。
「……確かに、状態は悪くなさそうだ」
バルドも岩盤の周囲を調べた。
「採取するなら、ここだな。ただし、上の岩に亀裂がある。大きく削りすぎないようにしよう」
ユウキは頷いた。
前回の旧採石道でも、バルドの経験によって安全な採取場所を見つけることができた。
今回も、彼の判断が重要になる。
「……俺も手伝います」
ユウキが言うと、バルドは小さく笑った。
「ああ。ただし、焦らずにな」
ドランは採取道具を取り出し、結晶の根元へ細い工具を当てた。
強く叩くのではなく、岩の割れ目を確かめながら少しずつ力を加える。
カチッ。
小さな音とともに、結晶の一部が外れた。
ドランはそれを布の上へ置き、状態を確認した。
「……一つ目だ」
トーマが嬉しそうに笑う。
「あと二つ！」
バルドは周囲を確認し、次の採取場所を示した。
「この辺りなら、同じ地層が続いている」
ユウキは採掘道具を握り、岩の表面へ慎重に当てた。
掘削Lv.2。
灰脈の迷宮で略奪によって得た技能。
しかし、技能を持っているからといって、何も考えずに掘っていいわけではない。
バルドから教わったことを思い出し、力を加える角度を調整する。
岩の表面に細い亀裂が走る。
ユウキは工具を少しずらし、再び力を加えた。
カチッ。
結晶が、岩から外れた。
「……取れた！」
ユウキは思わず笑った。
ドランが結晶を受け取り、鑑定結果を確認する。
品質は中。
これで二つ目。
残りは一つだった。
しかし、そのとき。
――コツン。
広間の奥から、小さな音が響いた。
ユウキは動きを止めた。
聴覚強化が、その音を拾い上げる。
水滴ではない。
岩へ何かが触れたような音。
そして、霧中感知にもわずかな反応があった。
白い靄の向こうで、何かが動いている。
「……みんな」
ユウキは声を潜めた。
「奥に、何かいます」
三人の表情が変わった。
バルドは盾を構え、トーマは短剣へ手を伸ばす。
ドランは採取道具を置き、片手鎚を握った。
霧はゆっくりと流れている。
その奥にある影は、まだはっきりと見えなかった。
ユウキは鑑定Lv.2を発動しようとした。
しかし、対象の姿が曖昧で、うまく捉えられない。
視界に文字が浮かび上がる。
【鑑定失敗】
対象の情報を取得できません。
原因：対象の特定が不十分。
ユウキは眉を寄せた。
鑑定が失敗した。
今までの魔物は、姿を確認できれば詳細なステータスを読み取ることができた。
しかし、今回は違う。
霧の向こうに何かがいることはわかる。
けれど、それが何なのかまでは判断できない。
相手とのレベル差や能力差が大きい場合にも、鑑定は失敗することがある。
今は、単に姿が見えないだけなのか。
それとも、もっと別の理由があるのか。
ユウキにはわからなかった。
「……鑑定できませんでした」
ユウキが小声で伝えると、バルドの表情が引き締まった。
「……なら、無理に近づくな」
ドランも頷いた。
「あと一つで依頼は達成だ。だが、それを採るために危険を冒す必要はない」
トーマは霧の奥を見つめながら、短剣を握り直した。
「……どうする？」
ユウキは深く息を吸った。
あと一つ。
霧石を採れば、依頼の条件を満たせる。
しかし、霧の向こうには正体のわからない何かがいる。
強い魔物かもしれない。
ただの小動物かもしれない。
それでも、わからないものへ無理に近づくべきではない。
「……一度、距離を取りましょう」
ユウキが答えると、バルドは頷いた。
「ああ。それがいい」
四人は採取した霧石を布袋へしまい、ゆっくりと後退した。
霧の奥から聞こえていた音は、しばらく続いていた。
しかし、こちらへ近づいてくる様子はない。
ユウキは何度か振り返りながら、仲間たちとともに広間の入口付近まで戻った。
そこまで来ると、ようやく胸の奥の緊張が少しだけ緩んだ。
新しい技能を得た。
人物レベルも上がった。
それでも、まだ知らないことは多い。
そして、知らないものに対して慎重であることも、冒険者には必要なのだろう。
◇◆◇
広間の入口付近で、四人は短い相談をした。
「……あと一つの霧石をどうするか、だな」
ドランが地図を広げる。
バルドは周囲の岩壁へ視線を向けた。
「さっきの場所と同じ地層が、この辺りまで続いているなら……」
彼は岩壁の一部を指さした。
そこには、小さな青白い結晶が付着している。
遠くからでは気づかなかったほど小さいが、周囲の岩と比べると明らかに色が違っていた。
「……あれは？」
ユウキが尋ねる。
「霧石かもしれん」
バルドが答えた。
ユウキは近づき、鑑定Lv.2を発動した。
【鑑定結果】
名称：霧石
分類：鉱物素材
品質：中
状態：湿潤
「……品質、中です！」
ユウキが声を上げた。
トーマの顔が明るくなる。
「じゃあ、これで最後だ！」
ドランは結晶の状態を確認し、慎重に道具を取り出した。
「……小さいが、条件は満たしていそうだな」
バルドは周囲の岩盤を確認した。
「ここなら、大きく削らずに採れそうだ」
四人は周囲を警戒しながら、最後の採取を始めた。
ユウキは霧中感知を意識し、広間の奥から何かが近づいてこないかを確かめる。
トーマは通路側を見張り、バルドとドランが慎重に結晶を取り外していく。
カチッ。
小さな音が響いた。
結晶が、岩から外れる。
「……よし」
ドランはそれを布へ包み、ほかの二つと並べた。
品質が中以上の霧石。
三つ。
必要な試料が揃った。
「……やった！」
トーマが小さく拳を握った。
ユウキも嬉しそうに笑った。
「これで、依頼の条件は満たせましたね」
バルドは頷いた。
「ああ。あとは無事に帰るだけだ」
四人は荷物をまとめ、洞窟の入口へ向かって歩き始めた。
来た道を戻る。
標識を確認し、地図と照らし合わせる。
滑りやすい場所では歩調を落とし、霧の濃い場所では互いの距離を確かめる。
霧中感知を得たユウキも、油断することなく周囲を警戒した。
やがて、遠くに淡い光が見え始めた。
洞窟の入口。
外から差し込む陽光だった。
「……出口だ！」
トーマが嬉しそうに声を上げた。
その声に、ユウキも顔を上げた。
白い霧の向こうから、明るい光が差し込んでいる。
四人は歩調を少しだけ速めた。
そして。
洞窟の外へ出た瞬間、湿った空気に代わって、草木の匂いを含んだ風が頬を撫でた。
ユウキは大きく息を吸った。
空は青く、木々の葉が陽光を受けて揺れている。
遠くでは鳥の鳴き声が聞こえた。
トーマが両腕を伸ばす。
「……やっぱり、外の空気はいいね！」
ドランも頷いた。
「霧の中に長くいると、外の明るさがありがたく感じるな」
バルドは盾を下ろし、三人の顔を確認した。
「……全員、無事だな」
「はい！」
ユウキが答えると、バルドは穏やかに微笑んだ。
「なら、帰ろう」
四人はリーヴェルへ続く道へ足を向けた。
今回の探索では、二匹の霧穴トカゲを討伐し、必要な霧石を三つ採取した。
ユウキは人物レベル4へ成長し、トーマとドランもレベルアップした。
そして、略奪によって新たな技能を手に入れた。
霧中感知Lv.1。
しかし、それと同時に魂蝕も進んでいる。
ユウキは胸元へ手を添えた。
強くなること。
仲間を守ること。
そのために、どこまで力を求めるべきなのか。
答えは、まだ見つからない。
それでも、今は前へ進むしかなかった。
ユウキは仲間たちの背中を見つめ、静かに歩き始めた。
リーヴェルへ戻れば、また新しい依頼が待っているだろう。
そして、その先には、まだ知らない世界が広がっている。
ユウキ達の冒険は、今日も少しずつ前へ進んでいた。
――第50話 完。
