第42話 初めての装備選び
リーヴェルの町に朝日が差し込み始めた頃、武具店『鉄火の槌』の煙突からは、すでに細い煙が立ち上っていた。
店の奥から聞こえる槌の音は、通りに並ぶほかの商店が開くよりも早く響き始めている。規則正しい金属音に混じって、炉へ空気を送り込む鞴の低い音が聞こえ、店先には温められた鉄と炭の匂いが漂っていた。
その店の前で、ユウキたちは足を止めた。
「……なんだか、今日は少し緊張するね」
ユウキが呟くと、隣のトーマが不思議そうに顔を覗き込んだ。
「どうして？ ガルドさんの店には何度も来てるじゃん」
「そうなんだけど……今日は自分たちの武器を買うから」
そう答えながら、ユウキは腰に下げた鉄製ショートソードへ視線を落とした。
9級の片手剣。
ガルドから七日間の約束で借りた武器だ。
灰脈の迷宮では、この剣で初めて魔物を斬った。戦いの最中は握り方や刃の向きまで意識する余裕がなかったが、今思えば、使い慣れていない自分の手にもよく馴染んでいた。
「自分の武器って、なんかいいよね！」
トーマは嬉しそうに笑い、腰に差した二本の短剣へ手を添えた。
「俺、これと同じくらい軽いやつが欲しいな」
「軽さだけで選ぶなよ。刃の長さや重心も大事だ」
バルドが落ち着いた声で言うと、トーマは軽く肩をすくめた。
「わかってるって。ガルドさんにも聞くよ」
その後ろでは、ドランが小さな紙を開いていた。
昨夜のうちに整理した、四人の装備購入に使える金額と生活費の一覧だ。
彼は紙の端を親指で押さえ、もう一度数字を確認する。
「先に言っておくが、今日は欲しいものを全部買えるとは思うな」
「……やっぱり？」
トーマの声が少し小さくなる。
「当然だ。武器だけじゃない。防具、荷物を運ぶ道具、灯り、食料。それに宿代も残しておかねばならん」
ドランは四人へ目を向けた。
「買い物をする前に、今ある金を確認しておこう」
ユウキたちは店の脇に寄り、ドランの持ってきた紙を覗き込んだ。
【ネクシア共有資金】
所持金：銀貨42枚
【購入予定の支出上限】
装備購入費：銀貨30枚
【生活・活動予備費】
銀貨12枚を確保
銀貨42枚。
これは鉱山脱出後の手持ちや、これまでの仕事で得た報酬から生活費などを差し引き、四人で管理している資金だった。
ユウキは紙に書かれた数字を見ながら、静かに考えた。
四人で使うには決して多くない。
もし銀貨30枚をすべて使ったとしても、一人あたりにすると銀貨7枚と半分ほどだ。
武器と防具を揃えるには、慎重に選ぶ必要があるだろう。
「……まずは相談ですね」
ユウキが言うと、ドランは頷いた。
「ああ。使える金額が決まっていれば、ガルドもそれに合わせて提案できるはずだ」
四人は顔を見合わせ、店の扉を押し開いた。
◇◆◇
カラン、と小さな鐘が鳴った。
店の中には、壁一面にさまざまな武器が並んでいた。
長剣、短剣、槍、斧、鎚。
奥の棚には盾や胸当て、革製の腕防具なども置かれている。
新品らしく光を反射するものがある一方、細かな傷が残った中古品も少なくなかった。
「おう、来たか」
作業場から姿を現したガルドは、四人の顔を見ると手にしていた布で額の汗を拭った。
「今日は何の用だ？ 借りた武器を返しに来たのか？」
「それも相談したいんですけど、今日は装備を買いに来ました」
ユウキが答えると、ガルドの口元がわずかに緩んだ。
「ほう。ようやく自分たちの装備を揃える気になったか」
「はい。でも、予算があまりなくて……」
「新人ならそんなもんだ」
ガルドは腕を組み、四人の装備を順番に見渡した。
「まず聞くが、予算はいくらだ？」
「銀貨30枚以内です」
ドランが答えた。
その金額を聞いたガルドは、しばらく考え込むように顎の髭を撫でた。
「四人分か？」
「ああ。武器と最低限の防具を揃えたい」
「……なるほど」
ガルドは店内を見渡し、奥の棚へ向かった。
「それなら、最初から高いものは諦めろ。新品の上等な武器を四人分揃えたら、防具に回す金がなくなる」
トーマが少し残念そうな顔をした。
「やっぱり高いんだ……」
「当たり前だ。武器は鉄の塊じゃねえ。材料を選び、鍛えて、研いで、使う奴の手に合わせて仕上げる。手間がかかってるんだよ」
そう言いながらガルドは棚から一本の剣を取り出し、作業台の上へ置いた。
「まずは、装備の等級について話しておくか」
ユウキたちは作業台の周りへ集まった。
◇◆◇
「武器や防具には等級がある。それは知ってるな？」
「10級から1級まであって、その上が特級……でしたよね？」
ユウキが答えると、ガルドは満足そうに頷いた。
「そうだ。10級が最も低く、数字が小さくなるほど基本的には品質が高くなる」
作業台の上へ、見た目の似た二本の短剣が置かれた。
一方は刃の表面に細かな傷があり、柄にも少し摩耗が見られる。
もう一方は刃が綺麗に磨かれ、握りの部分にも丁寧な加工が施されていた。
「こっちが10級。こっちは8級だ」
トーマは身を乗り出し、二本を見比べた。
「……見た目は、そんなに違わないね」
「だろうな。だが、使えばわかる」
ガルドはまず10級の短剣を手に取り、柄を握ってみせた。
「10級は、必要最低限の品質を満たした武器だ。普通に使えるが、材質や仕上げにばらつきがあるものも多い」
続いて8級の短剣を持ち上げる。
「8級になると、素材の選別や刃の仕上げ、重心の調整なんかにも、より手がかけられている」
ドランが短剣を受け取り、手の中で重さを確かめた。
「……確かに、こちらの方が重心が安定しているな」
「そういうことだ」
ガルドは頷いた。
「ただし、等級が高ければ誰にでも扱いやすいとは限らねえ。大きな剣を振り回せない奴が高級な大剣を持ったところで、強くなるわけじゃない」
その言葉に、ユウキは思わず自分の腕を見た。
今の身体能力で、重い剣を振り回すことは難しいだろう。
ジョブによって筋力が上昇したとはいえ、まだ剣士としての経験は浅い。
「だから今日は、値段よりも相性を優先して選ぶ」
ガルドはそう言うと、四人を見渡した。
「まずはユウキ、お前からだ」
◇◆◇
「剣を抜いてみろ」
ガルドに促され、ユウキは腰のショートソードを抜いた。
使い慣れ始めた重さが、右手へ伝わってくる。
「そのまま構えてみろ」
ユウキは足を肩幅ほどに開き、剣先を前へ向けた。
ガルドは正面から構えを確認すると、今度は横へ回り込んだ。
「……前よりはましになったな」
「本当ですか？」
「ああ。最初に来たときより、余計な力が抜けている」
そう言われると、ユウキは少し嬉しくなった。
しかし、ガルドはすぐに続ける。
「ただし、まだ肘が硬い。剣を振るときに腕だけで動かそうとしている」
ユウキは自分の肘へ視線を落とした。
「……どうすればいいですか？」
「足を使え。踏み込みと腰の動きに腕を合わせるんだ」
ガルドは木剣を手に取り、ゆっくりと斬撃の動作を見せた。
踏み込む足。
回転する腰。
それに遅れずついてくる肩と腕。
剣先は無駄に大きく動かず、目標へ向かって滑らかに伸びていった。
「剣術の技能があれば、基本的な動きは理解しやすくなる。だが、身体が勝手に完璧な剣士になるわけじゃない」
ガルドは木剣を戻した。
「武技だって同じだ。二段斬りを使えるからといって、間合いを間違えれば空振りするし、体勢を崩せば反撃を受ける」
ユウキは先日の戦闘を思い出した。
身体強化を使ったとき、思った以上に踏み込みが速くなり、危うく足元を崩しかけた。
技能があっても、それをどう扱うかは自分次第なのだ。
「……今の剣と同じくらいのものが、俺には合っているんでしょうか？」
「そうだな。少なくとも、今のお前には悪くない」
ガルドはしばらく考えたあと、作業台の下から別のショートソードを取り出した。
先ほどまでの剣と形は似ているが、柄の巻き直しがされており、刃には丁寧に研ぎ直された跡が残っている。
「こいつも9級だ。中古品だが、状態はいい」
ユウキは剣を受け取り、ゆっくりと構えてみた。
握りの太さは、借りている剣よりわずかに細い。
手の中で重心を確かめると、剣先が自然に前を向いた。
「……持ちやすい」
「お前の手には、そっちの方が合うだろうな」
ガルドは頷いた。
「今は剣術Lv.1だろう？ 上手くなってくれば、同じ剣でもできることが増える」
「……武技も、ですか？」
「ああ。剣術のレベルが上がれば、新しい技を身につける機会も増える」
ユウキは顔を上げた。
「二段斬り以外にも、技があるんですね」
「当然だ。剣術Lv.1で使えるのが基本武技だけだからといって、剣士の技がそれだけで終わるわけじゃねえ」
ガルドは作業台に指を置き、ゆっくりと説明した。
「剣術Lv.2になれば、新しい武技を習得できる可能性がある。そこからさらに技能を磨けば、もっと複雑な動きや高度な技も扱えるようになる」
ユウキは自分の剣を見つめた。
まだ、二段斬りを覚えたばかりだ。
それでも、これから先には新しい技が待っている。
そう考えるだけで、胸の奥に小さな期待が生まれた。
「……この剣にします」
ユウキが答えると、ガルドは満足そうに笑った。
「よし。なら、鞘も合わせてやる」
【購入装備】
名称：鉄製ショートソード
分類：片手剣
等級：9級
状態：中古・整備済み
価格：銀貨4枚
続いて、防具を選ぶことになった。
ガルドが勧めたのは、厚手の革を用いた胸当てだった。
胸と腹部の一部を守る構造で、肩や腕の動きを大きく妨げないよう作られている。
「お前は前に出るが、仲間の治療にも動く必要があるんだろう？」
「はい」
「なら、今は重い鎧よりこっちだ」
ユウキは胸当てを身につけてみた。
身体を捻り、腕を前へ伸ばす。
完全に何も着ていないときと同じとはいかないが、思ったほど窮屈ではなかった。
「……これなら動けそうです」
「ただし、守れる場所は限られる。剣を受け止めるための防具じゃないからな。避けることも覚えろ」
ガルドの言葉に、ユウキは真剣に頷いた。
【購入装備】
名称：革製胸当て
分類：軽装防具
等級：10級
価格：銀貨2枚
ユウキの購入金額は、合計銀貨6枚となった。
◇◆◇
「次は俺！」
トーマが勢いよく手を上げた。
ガルドはその様子を見て、小さく笑う。
「お前は短剣だな」
「うん！ 二本使いたい！」
「わかってる。だが、その前に聞くぞ」
ガルドはトーマの腰に下がる短剣を指さした。
「前の戦闘で、一番困ったのは何だ？」
トーマはすぐに答えようとしたが、途中で口を閉じた。
少し考え込み、先日のロックラットとの戦闘を思い出しているようだった。
「……近づきすぎたことかな」
「ほう」
「短剣を当てることばっかり考えて、攻撃したあとのことを考えてなかった」
ガルドは満足そうに頷いた。
「自分でわかってるなら、悪くない」
棚から二本の短剣を取り出し、作業台へ並べる。
一方は刃がやや長く、重心が前に寄っている。
もう一方は短めで、柄の近くに重心があった。
「同じ短剣でも、使い方によって向き不向きがある」
ガルドは長い方を手に取った。
「こっちは届く距離が少し長いが、振ったあとに戻すには多少力がいる」
続いて短い方を持ち上げる。
「こっちは間合いが短くなる代わりに、手元での操作がしやすい」
トーマは二本を順番に握った。
刃先をゆっくり前へ向け、手首を動かして重さを確かめる。
その様子を見ていたガルドが、床に描かれた線を指さした。
「そこに立ってみろ。今度は二本とも持って、左右に構えてみろ」
トーマは指示どおりに立ち、両手へ短剣を握った。
右手を前に出し、左手を少し引く。
そのまま小さく踏み込み、仮想の相手へ刺突する動作を見せた。
ガルドは何度か繰り返させたあと、顎に手を当てた。
「……お前には短い方が向いてそうだな」
「本当？」
「ああ。斥候は素早く位置を変える必要がある。今のお前なら、攻撃力を少し犠牲にしてでも操作しやすい方がいい」
トーマは短剣を見つめた。
軽い。
手の動きに刃が素直についてくる。
「……これがいい！」
満面の笑みを浮かべるトーマに、ガルドは二本の短剣を揃えて渡した。
【購入装備】
名称：鉄製短剣
分類：短剣
等級：10級
数量：2本
価格：銀貨3枚（2本セット）
防具は、軽量な革製の胴着と腕当てを選んだ。
動きやすさを優先した構造で、胸や脇腹の一部を守ることができる。
トーマは試着すると、店内の空いた場所で何度か身体を捻った。
「おお……！ これ、動きやすい！」
「軽い分、防御力は控えめだ。攻撃を真正面から受けるなよ」
「わかった！」
トーマは軽く跳ねるように足を動かした。
その姿を見て、ユウキは思わず微笑んだ。
彼には、重い鎧よりもこうした身軽な装備が似合っているのだろう。
【購入装備】
名称：革製軽装胴着
分類：軽装防具
等級：10級
価格：銀貨2枚
トーマの購入金額は、合計銀貨5枚となった。
◇◆◇
「次は、わしだな」
バルドが前へ出た。
ガルドは彼の体格を確認し、まず盾の棚へ向かった。
「守護者だったな？」
「ああ。盾術Lv.1を習得している」
「なら、盾は大事だ」
ガルドは三種類の盾を取り出した。
一つは小型の丸盾。
一つは木と鉄で補強された中型の盾。
最後は、表面全体を鉄板で覆った重い盾だった。
「どれがいい？」
そう尋ねられ、バルドはしばらく盾を見比べた。
最初に小型の丸盾を持つ。
軽く、取り回しは良い。
しかし、守れる範囲は狭かった。
続いて重い鉄盾を持ち上げる。
頑丈そうではあるが、長時間構え続けるには負担が大きい。
「……これでは、わしには少し重すぎるな」
バルドは盾を戻した。
最後に、木鉄盾を手に取った。
借りていたものと同じ形式だ。
持ち上げた瞬間、腕の位置が自然に定まる。
バルドは盾を前へ構え、足の位置を調整した。
肩を少し落とし、盾の裏側にある握りを確かめる。
「……やはり、これが一番しっくり来る」
ガルドは頷いた。
「だろうな。守護者だからといって、最初から大きな盾を使う必要はない」
彼は盾の縁を指先で叩いた。
「堅守を使えば防御姿勢は安定する。だが、盾の重さがなくなるわけじゃねえ。技を使わないときでも、ちゃんと構えられることが大事だ」
バルドはその説明を聞きながら、先日の戦闘を思い返した。
ロックラットの突進。
盾へ伝わった衝撃。
堅守を発動したときと、通常の防御で受け止めたときの違い。
あの経験があるからこそ、今は装備の重要性がよくわかる。
「……これにしよう」
バルドは中型の木鉄盾を選んだ。
【購入装備】
名称：木鉄盾
分類：盾
等級：9級
価格：銀貨4枚
続いて、防具を選ぶ。
ガルドは厚手の革と鉄板を組み合わせた胸当てを取り出した。
肩から胸部にかけて補強が施され、前衛での防御を想定した作りになっている。
「こいつなら、盾を構えたときにも邪魔になりにくい」
バルドは胸当てを身につけ、盾を構えた。
肩を動かし、身体を左右へ捻る。
重量はそれなりにあるが、動きが極端に制限されるほどではなかった。
「……悪くないな」
「今のお前には十分だろう」
ガルドは頷いた。
「ただし、盾役は攻撃を受ける機会が多い。傷がついたら早めに手入れしろ」
「心得た」
【購入装備】
名称：鉄補強革胸当て
分類：中装防具
等級：9級
価格：銀貨5枚
バルドの購入金額は、合計銀貨9枚となった。
◇◆◇
「最後はドランだな」
ガルドが声をかけると、ドランは静かに前へ出た。
「片手鎚がいい」
「迷いがないな」
「長年、工具を扱ってきた。重量のある道具を使う感覚には慣れている」
ガルドは頷き、二本の片手鎚を取り出した。
一つは頭部が大きく、重さを活かした打撃に向いている。
もう一つは比較的小型で、柄の長さと重心の調整が丁寧に行われていた。
「鎚術を持っているなら、重打が使えるはずだ」
「ああ。Lv.1だ」
「なら、武技を使わないときでも、狙った位置へ正確に打てるものがいい」
ドランは小型の片手鎚を受け取った。
手の中で重さを確かめ、空いている場所へ移動する。
それから、壁際に置かれた木製の打撃用台へ向かって、ゆっくりと鎚を振り下ろした。
コンッ。
乾いた音が響く。
ドランは鎚を引き戻し、再び同じ位置を叩いた。
コンッ。
二度の打撃は、ほとんど同じ場所へ命中していた。
その様子を見て、ガルドが感心したように声を漏らす。
「……やるじゃねえか」
「工具の扱いと似ている部分もある」
ドランは淡々と答えた。
「だが、魔物は動く。実戦ではもっと難しいだろうな」
「そのとおりだ。だからこそ、まずは扱いやすいものを選べ」
ドランは鎚を見つめ、ゆっくりと頷いた。
「……これにしよう」
【購入装備】
名称：片手鎚
分類：鎚
等級：9級
価格：銀貨4枚
防具は、厚手の革製作業着に胸部の補強を加えたものを選んだ。
工具の扱いを妨げないよう、肩や肘の可動域が広く取られている。
ドランは試着すると、腕を前へ伸ばし、細かな作業をするように指を動かした。
「……問題ない」
「お前の場合は、戦闘だけじゃなく作業もするんだろう？」
「ああ。鉱石の加工や修理も必要になる」
「なら、腕を動かしにくい鎧じゃ困るからな」
ガルドは肩の留め具を少し調整した。
「これでどうだ？」
ドランはもう一度腕を動かし、満足そうに頷いた。
「ちょうどいい」
【購入装備】
名称：補強革作業着
分類：軽装防具
等級：10級
価格：銀貨2枚
ドランの購入金額は、合計銀貨6枚となった。
◇◆◇
四人の装備が決まると、ガルドは作業台の上へ購入品を並べた。
ユウキのショートソードと革製胸当て。
トーマの二本の短剣と軽装胴着。
バルドの木鉄盾と鉄補強革胸当て。
ドランの片手鎚と補強革作業着。
それぞれ形も重さも違う。
しかし、その違いには理由があった。
前へ出て戦う者。
素早く動き回る者。
仲間を守る者。
技術と道具を活かす者。
四人の役割が、そのまま装備に表れているようだった。
「さて、合計を確認するぞ」
ガルドは購入品を指さしながら金額を数えた。
【装備購入費】
ユウキ：銀貨6枚
トーマ：銀貨5枚
バルド：銀貨9枚
ドラン：銀貨6枚
合計：銀貨26枚
「……銀貨26枚」
ドランは持参した紙へ数字を書き込み、残りの予算を計算した。
当初の装備購入費は銀貨30枚。
四人分の武器と防具を揃えても、銀貨4枚の余裕がある。
「……まだ少し残るな」
ドランが呟く。
すると、ガルドが作業台の端に置いてあった革袋を指さした。
「なら、残りは道具に回した方がいい」
「道具ですか？」
ユウキが尋ねる。
「ああ。武器と防具があっても、探索にはそれ以外のものが必要だ」
ガルドは革袋から、いくつかの品物を取り出した。
予備の灯り。
簡単な応急手当用品。
道具を固定するための革紐。
そして、小型の研ぎ石。
「迷宮や採石道で困るのは、魔物だけじゃねえ。灯りが消えたり、荷物がほどけたり、刃が欠けたりすることもある」
バルドは納得したように頷いた。
「確かに、鉱山でも道具の不備が事故に繋がることは多かった」
ガルドは続けた。
「必要なものを全部揃えるには金が足りねえだろうが、最低限の補修用品くらいは持っておけ」
ドランは道具を見比べ、必要なものを選んでいった。
結果として、追加で購入したのは以下の品物だった。
【追加購入品】
簡易応急手当用品：銀貨1枚
携帯用研ぎ石：銀貨1枚
予備の灯り・消耗品一式：銀貨1枚
革紐・固定具：銀貨1枚
合計：銀貨4枚
これで購入費は、予定していた銀貨30枚に収まった。
【ネクシア資金状況】
購入前：銀貨42枚
装備購入：銀貨26枚
道具購入：銀貨4枚
支出合計：銀貨30枚
購入後残金：銀貨12枚
ドランは紙の数字を確認し、静かに息を吐いた。
「……予定どおりだな」
トーマは自分の短剣を見つめ、嬉しそうに笑った。
「これで、俺たちの武器になったんだね」
その言葉に、ユウキも自分の剣へ視線を落とした。
借り物ではない。
自分たちの力で働き、貯めた金で購入した武器。
まだ決して高級品ではない。
けれど、その重さは不思議と今までとは違って感じられた。
「……はい」
ユウキは剣の柄を握り、静かに微笑んだ。
「大切に使おうと思います」
ガルドはその様子を見ながら、満足そうに笑った。
「それでいい。武器は使い捨てじゃねえ。手入れして、使い込んで、自分の手に馴染ませるもんだ」
そして、少しだけ声を低くした。
「ただし、忘れるなよ」
四人が顔を上げる。
「武器を買ったからといって、急に強くなるわけじゃない。装備は、あくまでお前らの力を支える道具だ」
ユウキは真剣な表情で頷いた。
「……はい」
「それと、武技のレベルが上がって新しい技を覚えたら、その技に合わせて装備を見直す必要も出てくる」
ガルドはユウキの剣を指さした。
「例えば、今のお前にはこのショートソードが合っている。だが、剣術を磨いて戦い方が変われば、もっと長い剣が欲しくなるかもしれねえ」
続いて、トーマの短剣へ目を向ける。
「お前も同じだ。今は軽さを優先しているが、技が増えれば別の形の短剣が向く場合もある」
トーマは目を輝かせた。
「……なるほど！」
「だから、装備選びは一度きりじゃねえ。成長するたびに、自分に合うものを考えるんだ」
ガルドはそう言って、四人を見渡した。
「それが冒険者ってもんだろう」
◇◆◇
購入した装備を身につけた四人は、店の裏にある小さな訓練場へ移動した。
ガルドの提案で、実際に身体を動かし、装備に問題がないかを確認することになったのだ。
ユウキはショートソードを構え、ゆっくりと踏み込む。
右足を前へ出し、腰を回して剣を振り下ろす。
刃は空気を切り、身体の前を通り過ぎた。
今度は踏み込みを少し浅くし、剣を引き戻す。
胸当てが肩の動きをわずかに制限するが、慣れれば問題なさそうだった。
「……悪くないな」
ガルドが言った。
「ただし、戦闘前には必ず留め具を確認しろ。緩んだまま動けば、防具がずれて邪魔になる」
「はい！」
ユウキは胸当ての革紐を触り、固定状態を確かめた。
少し離れた場所では、トーマが二本の短剣を構えていた。
右へ踏み込み、左へ身体を捻る。
そのまま一歩後ろへ退き、すぐに反対方向へ動く。
足運びはまだ荒いが、以前よりも攻撃後の位置を意識していることがわかった。
「……よし！」
トーマは満足そうに笑った。
「これなら動ける！」
「調子に乗って転ぶなよ」
ガルドが声をかけると、トーマは苦笑しながら足元を見た。
バルドは木鉄盾を構え、ドランの軽い打撃を受けていた。
コンッ。
鎚の柄が盾へ当たり、乾いた音が響く。
バルドは足の位置を変えず、盾の角度だけを微妙に調整した。
「……今のは？」
ドランが尋ねる。
「問題ない。もう少し右から来ても受けられる」
そう答えるバルドの姿勢には、前回の戦闘で得た経験が表れていた。
彼は闇雲に盾を前へ押し出すのではなく、攻撃を受けたあとも動けるよう、足の位置と重心を意識している。
ガルドは四人の様子を見ながら、満足そうに腕を組んだ。
「……よし。大きな問題はなさそうだな」
ユウキたちは訓練を終え、作業台の前へ戻った。
「ありがとうございました、ガルドさん」
ユウキが深く頭を下げる。
「おう。これからも必要なことがあれば相談に来い」
ガルドはそう答えたあと、少しだけ表情を引き締めた。
「それと、次の依頼はどこへ行くんだ？」
「旧採石道です。魔物の生息調査と鉱石試料の採取をする予定で……」
「旧採石道か」
ガルドは顎に手を当てた。
「昔は石材の運搬に使われていた道だな。今は利用する者も少ないが、岩場が多くて足元が悪い場所もある」
その言葉を聞き、バルドが顔を上げた。
「崩れやすい場所もあるのか？」
「場所による。特に古い採石場の周辺は、放置された足場や割れた岩が残っていることがある」
ガルドは続けた。
「魔物ばかり気にして、足元を見落とすなよ」
「……わかった」
バルドは真剣な表情で頷いた。
ドランも依頼書に記された地図を取り出し、ガルドから聞いた注意点を書き加えていく。
ユウキはその様子を見ながら、自分たちが少しずつ冒険者らしくなっていることを感じていた。
ただ剣を持って出発するのではない。
地形を調べ、装備を選び、危険を想定する。
そうした準備の一つひとつが、次の冒険を支えてくれるのだろう。
◇◆◇
店を出ると、昼前のリーヴェルには多くの人が行き交っていた。
陽光を受けた石畳が白く輝き、通りの先では商人たちが荷車から商品を下ろしている。
ユウキは歩きながら、新しいショートソードの柄へそっと触れた。
まだ、完全に自分の手に馴染んだわけではない。
革製胸当ても、時折身体に触れる感覚が気になる。
けれど、その違和感さえも、これから経験を積んでいくうちに少しずつ変わっていくのだろう。
「……なんだか、嬉しいね」
ユウキが呟くと、トーマが顔を向けた。
「何が？」
「自分たちの装備を買えたこと」
その言葉に、トーマは満面の笑みを浮かべた。
「うん！ 俺も！」
そして、腰の短剣を軽く持ち上げる。
「これから、もっと強くなりたいな」
「……俺も」
ユウキは静かに答えた。
バルドは二人の会話を聞きながら、穏やかに笑っていた。
「強くなるのは結構だが、まずは明日の依頼だな」
「そうだ」
ドランが続ける。
「旧採石道の調査と採取。必要な道具は揃ったが、道順と役割分担を確認しておく必要がある」
トーマは元気よく頷いた。
「じゃあ、宿に戻って作戦会議だね！」
ユウキも笑った。
「うん。ちゃんと準備しよう」
四人は並んで歩き始めた。
かつて灰の鉱山で、自由を奪われていた四人。
今は、自分たちで選んだ武器を身につけ、自分たちで受けた依頼へ向かおうとしている。
手に入れた装備は、どれも決して特別なものではない。
伝説の武具でもなければ、魔法の力が宿っているわけでもない。
それでも、彼らにとっては大きな意味があった。
自分たちの意思で選び、自分たちの未来のために手に入れたものだからだ。
ユウキは空を見上げた。
青く澄んだ空が、町の屋根の向こうまで広がっている。
その下には、まだ知らない道が無数に続いているのだろう。
これから先、どんな魔物と出会い、どんな困難が待っているのか。
今はまだ、何もわからない。
けれど、少しずつ前へ進んでいけば、きっと新しい景色を見ることができる。
ユウキは腰の剣を確かめるように握り直した。
明日は、旧採石道へ向かう。
ネクシアにとって、新たな冒険が始まろうとしていた。
――第42話 完。
