奪われた世界で、なお君を救う ～禁忌の略奪者として召喚された少年の異世界冒険譚～

第一章 灰の鉱山

第22話 灰の鉱山からの脱出

　森の空気は、驚くほど冷たかった。

　枝葉の隙間から夜明けの光が差し込み、湿った土の匂いが鼻をくすぐる。鳥の声さえ聞こえるその景色が、ユウキには現実のものとは思えなかった。

　つい先ほどまで、頭上には岩の天井があった。

　息苦しい地下坑道を抜け、ようやく辿り着いた地上。

　それなのに、自由になれたという実感はまだ湧いてこない。

　手首と足首には、魔封石の枷が残っていたからだ。

「ユウキ、もう少し歩けるか？」

　バルドが肩を貸しながら尋ねた。

「はい。少しなら」

　そう答えたものの、脚は鉛のように重い。

　岩牙獣との戦闘で負った傷は深く、脇腹から流れた血が服を固くしている。足を踏み出すたびに視界の端が暗くなり、今にも意識が途切れそうだった。

　HPは二。

　生きていること自体が、不思議なほどだった。

「無理するなよ」

　トーマが心配そうに顔を覗き込む。

「俺、荷物なら全部持てるから」

「ありがとう。でも、トーマも病み上がりだろ？」

「もう熱はないって！」

　そう言って胸を張ったトーマは、直後に小さく咳き込んだ。

　ユウキは思わず笑いそうになったが、脇腹に痛みが走って顔をしかめる。

「ほら、お前ら二人とも無理しとる」

　バルドが呆れたように言うと、先頭を歩いていたドランが振り返った。

「話している暇があるなら足を動かせ。ここはまだ鉱山の管理区域だ」

　その言葉に、全員の表情が引き締まる。

　ドランは周囲の木々を見渡しながら、低い声で続けた。

「第五坑道の換気口は、昔から使われていない。それでも、帝国が地図を調べれば場所はわかる。追手が来る前に谷を越えたい」

「谷？」

　ユウキが尋ねる。

「ああ。この先に細い沢がある。そこを下れば、鉱山から続く古い作業道へ出られるはずだ」

　バルドが頷いた。

「昔、資材を運んだ道か」

「覚えていたか」

「忘れるものか。あそこで何度も荷車を引かされた」

　二人の会話を聞きながら、ユウキは遠くの森へ目を向けた。

　まだ追手の姿は見えない。

　しかし、いつまでも隠れ続けられるとは思えなかった。

　そのときだった。

　――ドン。

　地面の奥から、微かな振動が伝わってきた。

　ユウキは足を止める。

「待ってください」

　バルドが振り返った。

「どうした？」

　ユウキは近くの木へ手をつき、意識を集中させた。

　振動感知。

　まだ使い慣れた技能ではないが、足元の揺れから何かが近づいていることはわかった。

　重い足音が複数。

　そして、金属がぶつかる小さな振動。

「後ろから、誰か来ています」

　ドランの顔が険しくなる。

「兵士か？」

「たぶん。人数までは正確にわかりませんけど、何人もいます」

　トーマが青ざめた。

「もう追いつかれたのかよ……」

　バルドは森の奥を見つめた。

「走るぞ」

　しかし、ユウキは首を振った。

「俺が、この状態で走ったら、たぶん途中で倒れます」

　その言葉に、三人が驚いたように顔を向ける。

　以前なら、きっと無理をしてでも大丈夫だと言っていただろう。

　だが、それでは駄目なのだと、ユウキはようやく理解し始めていた。

　自分の限界を隠すことは、仲間を危険に晒すことにもなる。

「ごめんなさい。でも、だからこそ別の方法を考えたいです」

　ドランが静かに尋ねた。

「何か考えがあるのか？」

　ユウキは周囲を見回した。

　左右には背の高い木々。

　少し先には、斜面を下る獣道。

　そして足元には、柔らかい土が広がっている。

　追手は、おそらく足跡を辿ってくる。

　ならば、足跡を残しにくい場所へ移動できれば、少しは時間を稼げるかもしれない。

「沢まで、どれくらいですか？」

「歩いて十分ほどだ。お前を支えながらなら、もっとかかる」

「じゃあ、先に沢へ向かいましょう。水の中を歩けば、追跡を遅らせられるかもしれません」

　ドランは少し考え、頷いた。

「悪くない。ただ、沢に下りるまでの足跡は残る」

「それなら、途中で道を変えましょう。俺たちがまっすぐ逃げたと思わせられれば……」

　そこまで言いかけたところで、バルドが小さく笑った。

「続けろ、坊主」

　ユウキは顔を上げる。

「はい。追手を倒すんじゃなくて、見失わせたいんです」

　バルドの表情が少し和らいだ。

「そうか。なら、その考えで行こう」

　初めてだった。

　自分の提案で、全員の進む道が決まったのは。

　その重みを感じながら、ユウキは静かに頷いた。

　◇◆◇

　森を進む四人の背後で、枝を踏み折る音が響いた。

　帝国兵たちだった。

　先頭を歩く隊長は、地面に残された足跡を見つめている。

「四人だな」

　隣の兵士が頷く。

「一人は負傷しているようです。足跡が不規則で、途中から別の者に支えられています」

「なら、遠くへは行けまい」

　隊長は剣の柄へ手を置いた。

「上からの命令だ。黒髪の少年は必ず生かして捕らえろ。ほかの奴隷については、抵抗するなら武力を使って構わん」

　兵士たちが頷く。

　その一人が、遠くの木々を指さした。

「隊長、あちらに動く影が！」

　隊長が顔を上げる。

　森の奥で、枝が大きく揺れていた。

「追え！」

　兵士たちが一斉に走り出す。

　しかし、そこには誰もいなかった。

　木の枝に引っかけられた古い布が、風に揺れているだけだった。

　隊長は足元を見た。

　布の下には、踏み荒らされた土。

　そして、奥へ続く足跡がある。

「なるほど。こちらへ逃げたか」

　兵士たちは、足跡を追って森の奥へ進んだ。

　だが、その足跡は数十歩先で途切れていた。

「何だ？」

　隊長が周囲を見回す。

　そこは、倒木が積み重なった行き止まりだった。

　兵士の一人が顔をしかめる。

「戻ったのでしょうか？」

　隊長は舌打ちした。

「小細工をしおって……！」

　その頃、ユウキたちは斜面を下り、細い沢へ辿り着いていた。

　◇◆◇

　冷たい水が、足首まで流れていた。

　ユウキはバルドに支えられながら、浅い沢へ足を踏み入れる。

　水に触れた瞬間、傷口が激しく疼いた。

「っ……！」

「無理するな、坊主」

　バルドが支える腕に力を込める。

「少し休むか？」

「大丈夫です。ここまで来たら、もう少しだけ進みたいです」

　そう答えたユウキの顔色は悪かった。

　ドランは前方を確認しながら言った。

「沢の下流に、岩陰がある。そこなら一度身を隠せる」

　トーマが振り返る。

「追手は？」

「まだ見えない。だが、油断するな」

　四人は水の流れに沿って歩き始めた。

　足元の石は滑りやすく、何度も転びそうになる。そのたびにバルドが身体を支え、トーマも横から手を貸した。

　ユウキは申し訳なさを感じながらも、二人の助けを拒まなかった。

　今は、自分一人で歩くことよりも、全員で先へ進むことが大切だった。

　しばらくすると、沢の先に大きな岩が見えてきた。

　ドランが足を止める。

「ここだ」

　岩の裏側には、木々に囲まれた小さな空間があった。

　外からは見えにくく、風も防げる。

　四人はそこへ身を寄せた。

　ユウキはようやく腰を下ろしたが、身体を動かした途端、視界が大きく揺れた。

「ユウキ！」

　トーマの声が遠く聞こえる。

　倒れそうになった身体を、バルドが支えた。

「しっかりしろ！」

　ユウキは返事をしようとした。

　しかし、声が出ない。

　呼吸が浅くなり、指先が冷たくなっていく。

　そして、視界の端に青白い文字が浮かんだ。

《警告》

《HPが危険域にあります》

《継続的な活動による生命維持への負荷を検出》

《休息を推奨します》

　ユウキは目を閉じた。

　身体が、もう限界だった。

　◇◆◇

「まずいな」

　ドランがユウキの顔を覗き込んだ。

「これ以上歩かせたら、本当に死ぬぞ」

　バルドは唇を噛んだ。

　額には深い皺が刻まれ、その顔には疲労の色が濃く浮かんでいる。

「わかっとる。だが、追手が来る」

　トーマはユウキの手を握りしめた。

「ユウキ、目を開けてくれよ……」

　ユウキは薄く目を開いた。

「トーマ……」

「もう無理しなくていいから！」

　少年の声は震えていた。

「俺たち、ちゃんと逃げられたんだろ？　だから、少し休もうよ！」

　その言葉に、ユウキは小さく頷いた。

　確かに、ここまで来られた。

　鉱山を抜け、森へ出て、追手の足跡を一度は振り切った。

　今は、休むべきなのかもしれない。

　しかし、まだ完全に安全ではない。

「ドランさん……」

　ユウキはかすれた声で呼びかけた。

「何だ？」

「この先に、人が住んでいる場所はありますか？」

　ドランは少し考えた。

「昔の作業道を西へ進めば、小さな集落があったはずだ。今も残っているかはわからんがな」

「どれくらいですか？」

「歩ける状態なら、半日ほどだ」

　ユウキはゆっくりと息を吐いた。

　半日。

　今の自分が歩き切れる距離ではない。

　それでも、助けを求められる場所があるかもしれない。

「じゃあ……まず、そこで休める場所を探しましょう」

　バルドが頷いた。

「ああ。そのためにも、今はお前が休め」

　ユウキは目を閉じた。

　仲間の声が、少しずつ遠くなっていく。

　◇◆◇

　その頃、鉱山の地上入口では、帝国兵たちが慌ただしく動いていた。

　灰色の外套をまとった男は、森へ向かった追跡隊からの報告を受けている。

「対象の足跡を見失いました」

　兵士が頭を下げる。

「沢へ下りた形跡はありますが、その先で追跡が困難になっています」

　男は険しい表情で森を見つめた。

「負傷した少年を連れて、そこまで逃げたというのか」

「はい。同行者に鉱夫と思われる者が複数いるようです」

　男はしばらく黙っていた。

　そして、静かに命じた。

「周辺の街道と集落を監視しろ。少年は重傷のはずだ。食料と治療を求めて、必ず人のいる場所へ向かう」

「承知しました」

　兵士が走り去る。

　男は深く息を吐いた。

　第三坑道の封印は、完全に失われた。

　あの奥から現れた存在が何なのかも、まだわかっていない。

　そのうえ、異界人の少年まで逃げた。

　帝都への報告は、避けられないだろう。

「ユウキ・コバヤシ……」

　男は小さく呟いた。

「お前は、どこまでこの帝国を乱すつもりだ」

　その背後で、第三坑道の方向から低い地鳴りが響いた。

　男は振り返る。

　崩れた鉱山の奥。

　そこには、赤黒い光が微かに揺らめいていた。

　◇◆◇

　森の岩陰で、ユウキは静かに眠っていた。

　バルドはその隣に座り、少年の呼吸を確かめている。

　トーマは少し離れた場所で見張りを続け、ドランは地図の記憶を頼りに、集落へ続く道を考えていた。

　誰も、もう鉱山へ戻りたいとは思わなかった。

　しかし、ユウキが目を覚まさなければ、先へ進むこともできない。

　バルドは少年の顔を見つめた。

　最初に出会った頃のユウキは、いつも怯えた表情をしていた。

　何かを言おうとしても、すぐに口を閉じる。

　自分の考えよりも、相手の機嫌を優先する。

　そんな少年だった。

　しかし、今は違う。

　まだ弱い。

　戦う力も、経験も足りない。

　それでも、仲間を守るために自分の意思を伝え、危険な状況でも考えることをやめなかった。

　バルドは小さく笑った。

「まったく、変わった坊主だ」

　トーマが振り返る。

「ユウキのこと？」

「ああ」

　バルドは頷いた。

「わしらを助けようとして、何度も無茶をした。だが、最後には自分たち全員が生き残る道を考えた」

　トーマはユウキを見つめた。

「俺、ユウキみたいになりたい」

　バルドは少し驚いたように顔を上げる。

「ほう？」

「怖くても、ちゃんと考えて、誰かを助けられるようになりたいんだ」

　その言葉に、バルドは静かに頷いた。

「なら、まずは自分が生き残ることを覚えろ」

「うん」

「それから、仲間を信じることだ」

　トーマはもう一度頷いた。

　バルドはユウキの肩へ布をかけ直した。

「この坊主も、ようやくそれを覚え始めたところだからな」

　◇◆◇

　どれくらい眠っていたのだろう。

　ユウキは、頬を撫でる風の冷たさで目を覚ました。

　頭上には、木々の隙間から見える青い空が広がっている。

　鳥の声が聞こえた。

　それは、鉱山の中では決して聞けなかった音だった。

「起きたか」

　バルドの声がした。

　ユウキはゆっくりと顔を向ける。

「バルドさん……」

「ああ。よく眠っていたぞ」

「どれくらいですか？」

「まだ一時間ほどだ」

　ユウキは小さく頷いた。

　身体は相変わらず痛む。

　しかし、呼吸は少し落ち着いていた。

　無理に立ち上がろうとすると、バルドが肩へ手を置いた。

「まだ動くな」

「でも、追手が……」

「わかっとる。だから、ドランが周囲を調べている」

　ユウキは顔を上げた。

　少し離れた場所では、トーマが見張りを続けている。

　仲間たちは、自分が眠っている間も動いてくれていた。

　ユウキは胸の奥が温かくなるのを感じた。

「ありがとうございます」

　バルドは小さく笑った。

「礼を言うのは、わしらの方だ」

　ユウキは驚いた。

「え？」

「お前がいなければ、わしらはまだ鉱山の中にいただろう」

　バルドは遠くの森へ視線を向けた。

「ドランも、トーマも、わしも。もう二度と外の空を見られんと思っとった」

　ユウキは黙って聞いていた。

「もちろん、お前一人の力で脱出できたわけじゃない。みんなで力を合わせたからこそ、ここまで来られた」

　バルドはユウキへ視線を戻した。

「だが、最初に逃げようと言い出したのは、お前だ」

　ユウキは目を見開いた。

　バルドは静かに続けた。

「怖がりながらでも、自分の意思で決めた。それが、わしらをここまで連れてきたんだ」

　ユウキの胸が熱くなった。

　これまで、自分の意思を誰かに認めてもらったことは、ほとんどなかった。

　何かを言えば怒鳴られる。

　失敗すれば責められる。

　だから、いつも黙っていた。

　けれど今は、違う。

　自分の考えを聞いてくれる人がいる。

　間違えたときには、叱ってくれる人もいる。

　そして、同じ未来を目指してくれる仲間がいる。

　ユウキは目を伏せた。

「俺、まだ何もできませんよ」

「そんなことはない」

　バルドは即座に答えた。

「お前は、少しずつできることを増やしとる」

　ユウキは静かに息を吐いた。

　そして、小さく笑った。

「もっと、強くなりたいです」

　バルドは頷く。

「ああ。強くなれ」

　その声は、温かかった。

「だが、力だけが強さじゃない。自分の弱さを知り、仲間を頼れることも強さだ」

　ユウキは深く頷いた。

　その言葉を、忘れないようにしようと思った。

　◇◆◇

　夕方。

　森の奥で、ドランが戻ってきた。

「道を見つけたぞ」

　ユウキたちが顔を上げる。

「ここから西へ進めば、古い作業道へ出られる。その先に小さな集落があるはずだ」

　バルドが頷いた。

「よし。日が落ちる前に、少しでも進もう」

　トーマも立ち上がった。

「俺、ユウキを支える！」

　ユウキは小さく笑った。

「ありがとう。でも、無理はしないでね」

「それ、ユウキが言う？」

　トーマの言葉に、全員が思わず笑った。

　鉱山を出てから初めて、心から笑えた気がした。

　ユウキはゆっくりと立ち上がる。

　身体は痛む。

　傷も治っていない。

　手首には、まだ魔封石の枷が残っている。

　それでも、もう一人ではなかった。

　バルドが肩を貸し、トーマが荷物を持つ。

　ドランは先頭を歩き、周囲を警戒している。

　四人は、夕暮れの森を進み始めた。

　やがて、木々の隙間から赤く染まった空が見えた。

　ユウキは足を止め、その景色を見つめた。

　自由。

　まだ完全に手にしたわけではない。

　帝国の追跡も続いている。

　リナの居場所もわからない。

　そして、第三坑道の奥では、何か恐ろしい存在が目覚めている。

　それでも。

　ここから先は、自分たちの意思で歩いていける。

　ユウキは小さく息を吸った。

「行きましょう」

　その声に、三人が頷いた。

　灰の鉱山から始まった少年の物語は、今、新たな世界へ踏み出そうとしていた。

――第22話　完。