奪われた世界で、なお君を救う ～禁忌の略奪者として召喚された少年の異世界冒険譚～

第一章 灰の鉱山

第21話 守るための決断

　――ガキィン！

　狭い換気通路に、金属同士がぶつかる鋭い音が響いた。

　エルヴィンが左手に握った金属棒で帝国兵の剣を受け止め、そのまま刃を横へ滑らせる。兵士の体勢が崩れた隙に一歩踏み込もうとしたが、右肩の傷が疼いたのか、苦痛に顔を歪めて後退した。

「エルヴィンさん！」

「大丈夫だ。君たちは出口を開けろ！」

　声こそ力強かったものの、足取りは覚束ない。包帯代わりの布には新しい血が滲み、金属棒を握る左手も震えていた。

　兵士が剣を構え直す。

「エルヴィン殿！　なぜ奴隷を庇うのです！」

「彼らは第三坑道の崩落から生還した者たちだ。事情を聞く前に斬り捨てるつもりか！」

「しかし、逃亡を図っています！」

「だからといって、ここで殺せば何もわからなくなる！」

　エルヴィンの言葉に兵士は一瞬ためらったが、後ろに控えていた別の兵士が前へ出た。

「全員を拘束しろ。抵抗するなら、手足を傷つけても構わん！」

　二人の兵士が剣を抜き、横に並ぶ。

　通路は人が二人並べる程度の幅しかない。その奥にはさらに兵士たちの灯りが揺れており、まともに戦えば押し切られるのは明らかだった。

　出口側では、ドランが錆びついた鉄格子に工具を差し込んでいる。

「くそっ、あと一本だというのに！」

　バルドが金具を押さえ、トーマはその横でエルヴィンの落とした杖を拾った。

　ユウキは壁にもたれながら、必死に周囲を見渡した。

　出口まで、およそ五歩。

　兵士まで、十歩もない。

　その間にエルヴィンが立っている。

　今の自分には、兵士を倒す力はない。

　身体を動かすだけで脇腹が痛み、足首の鎖も自由を奪っている。HPが二しか残っていない以上、次の一撃を受ければ命を落としかねなかった。

　それでも、何もしないわけにはいかない。

　ユウキは壁に手をつき、足元へ意識を集中させた。

　振動感知が、兵士たちの踏み込みと、通路の奥から伝わる不規則な揺れを捉える。

　第三坑道の崩壊は、まだ続いていた。

　――ミシッ。

　頭上で小さな音がした。

　ユウキが顔を上げると、天井の端に細い亀裂が走っている。

　鑑定を使った。

【鑑定結果】

名称：第五坑道・旧換気口周辺

状態：崩落危険

備考：

天井支持部に損傷あり。

継続的な振動によって崩落する可能性が高い。

　ユウキは息を呑んだ。

　ここで戦い続ければ、全員が生き埋めになる。

　兵士も、仲間も、区別なく。

「エルヴィンさん！　この場所は崩れます！」

　エルヴィンが振り返る。

「何だって？」

「天井が限界なんです！　これ以上暴れたら、全員巻き込まれます！」

　先頭の兵士が鼻で笑った。

「奴隷の言葉など信用できるか！」

　そう言って剣を振り上げる。

　エルヴィンが金属棒を構え直したが、その瞬間、ユウキは叫んだ。

「右に避けてください！」

　振動感知が、兵士の踏み込みを捉えていた。

　エルヴィンは咄嗟に右へ身を引く。

　剣が空を切り、刃先が岩壁へ当たった。

　――ガンッ！

　乾いた音とともに、天井から砂が落ちる。

　その直後、亀裂がわずかに広がった。

　兵士たちの表情が変わる。

「本当に崩れるのか……？」

　ユウキは声を張った。

「今すぐ下がってください！　ここで戦ったら、あなたたちも死にます！」

　兵士たちは顔を見合わせた。

　だが、隊長らしき男は剣を下ろさない。

「逃亡者の言葉に惑わされるな！　前へ出ろ！」

　その命令に、ユウキは奥歯を噛みしめた。

　自分が何を言っても、簡単には聞いてもらえない。

　ここで戦わずに済ませる方法は、本当にないのだろうか。

　そう考えた瞬間、背後から声が響いた。

「ユウキ！」

　トーマだった。

「鉄格子が動いた！」

　振り返ると、ドランとバルドが力を込め、錆びついた鉄格子を外側へ押している。

　下の固定具が外れ、鉄格子は少しずつ傾いていた。

　その隙間から、冷たい朝の空気が流れ込んでくる。

　出口だ。

　しかし、まだ人が通れるほど開いていない。

　ユウキは目を細めた。

　前方には兵士。

　背後には出口。

　そして、今にも崩れそうな天井。

　この状況で、全員が助かる方法。

　考えろ。

　誰かが犠牲になることを前提にしてはいけない。

　バルドやドランが必死に作った機会を、無駄にするわけにもいかない。

　ユウキは一度だけ息を整え、顔を上げた。

「バルドさん、ドランさん！　鉄格子を開けることだけに集中してください！」

　二人が振り返る。

「エルヴィンさんは兵士を止めてください。でも、戦わなくていいです。時間を稼げれば十分です！」

　エルヴィンが苦笑する。

「簡単に言ってくれるね」

「お願いします！」

　そして、トーマへ向き直った。

「トーマは出口が開いたら先に出て、外が安全か確かめてほしい。兵士がいたら無理に進まず、すぐ知らせて」

　トーマは一瞬驚いたが、すぐに頷いた。

「わかった！」

　ユウキは胸の奥で、強く息を吐いた。

　全員に役割がある。

　自分だけで戦う必要はない。

　仲間を信じて、それぞれにできることを任せればいい。

　その考えが、これまでよりも自然に浮かんできた。

　◇◆◇

　帝国兵が踏み込んだ。

　エルヴィンは左手の金属棒を横に構え、迫る剣を受け流す。

　――ガキン！

　刃が滑り、兵士の身体が横へ流れた。

　そこへ二人目が突きかかる。

　エルヴィンは後退しながら杖を振ろうとしたが、右肩に痛みが走り、動きが遅れた。

　剣先が胸元へ迫る。

「危ない！」

　ユウキが叫ぶ。

　その瞬間、トーマが拾っていた杖を床へ滑らせた。

　杖は兵士の足元に入り込み、踏み込んだ足がわずかに乱れる。

　エルヴィンはその隙に身体を捻り、剣を避けた。

「助かった！」

　トーマが小さく頷く。

　しかし、兵士は怒りの表情を浮かべた。

「このガキ！」

　男がトーマへ向かって踏み出す。

　ユウキは反射的に身体を動かしかけた。

　だが、今の自分では間に合わない。

　そのとき、バルドが横から飛び出した。

「触るな！」

　太い腕が兵士の肩を押し、男を岩壁へ押しつける。

　兵士は体勢を崩したものの、すぐに肘を振り上げた。

　バルドの頬に衝撃が走る。

「ぐっ！」

　後退するバルドへ、剣が振り下ろされる。

　ユウキの胸が凍りついた。

「バルドさん！」

　しかし、刃が届く寸前、ドランが横から工具を突き出した。

　鉄製の棒が剣の腹を叩き、軌道を逸らす。

　――ガンッ！

　剣先が石床へ食い込んだ。

「今だ、下がれ！」

　ドランの声に、バルドはトーマを庇いながら出口側へ後退する。

　兵士たちは追おうとしたが、エルヴィンが杖を拾い直して立ちはだかった。

「これ以上進むな！」

　左手に握った杖の先端が、青白く輝く。

「氷盾！」

　薄い氷の壁が通路中央に現れ、兵士たちの進路を塞いだ。

　だが、エルヴィンは魔力を使い果たしかけていた。

　氷壁は不安定に揺れ、表面に細かな亀裂が走っている。

　そのとき、頭上から大きな音が響いた。

　――ミシミシッ。

　天井の亀裂が広がる。

　ユウキはすぐに叫んだ。

「エルヴィンさん、下がって！」

　魔術師が後退した直後、氷壁の向こうで石片が落下した。

　――ドガン！

　兵士たちが慌てて身を引く。

　床を転がった岩が、通路中央を塞いだ。

　完全な崩落ではない。

　しかし、双方の間には瓦礫が積み上がり、簡単には近づけなくなった。

　ユウキは息を呑んだ。

　偶然とはいえ、戦闘が中断された。

　今なら。

「ドランさん！」

「わかっとる！」

　ドランが最後の金具へ工具を差し込む。

　バルドも隣から鉄格子を押した。

　――ギギギッ！

　錆びついた金具が悲鳴を上げる。

　そして。

　――ガコン！

　最後の固定具が外れ、鉄格子が外側へ大きく傾いた。

　冷たい風が一気に流れ込む。

　朝の薄明かりが、暗い通路を照らした。

「開いたぞ！」

　ドランが叫ぶ。

　トーマが真っ先に鉄格子の隙間へ身を滑り込ませた。

　数秒後、外から声が返ってくる。

「大丈夫！　近くに兵士はいない！」

　ユウキの胸が高鳴った。

　自由への道が、ついに開いた。

　◇◆◇

　しかし、全員が外へ出ようとした瞬間、背後から低い声が響いた。

「待て」

　エルヴィンだった。

　彼は出口の手前で足を止めていた。

　ユウキが振り返る。

「エルヴィンさん？」

　魔術師は苦しそうに息を吐きながら、通路の奥を見つめている。

「私は、ここから先へ行けない」

　その言葉に、ユウキは息を呑んだ。

「どうしてですか？」

「私は帝国の魔術師だ。君たちと一緒に逃げれば、帝国への反逆とみなされる」

　エルヴィンは小さく笑った。

「それに、私が戻れば追跡を遅らせられるかもしれない」

　ユウキは黙り込んだ。

　確かに、その可能性はある。

　エルヴィンが帝国兵に説明すれば、少なくとも自分たちがどこへ逃げたのか、すぐにはわからないかもしれない。

　しかし、相手は重傷だ。

　このまま戻れば、どうなるかわからない。

「でも、あなたは怪我をしています」

「それくらいはわかっている」

　エルヴィンは静かに答えた。

「君たち全員を連れて逃げるより、私が残る方が合理的だ」

　その言葉に、ユウキは胸の奥が痛むのを感じた。

　合理的。

　帝国の人間たちは、何度もその言葉を使ってきた。

　誰かを犠牲にすることも、必要なら仕方がないと言う。

　しかし、本当にそれでいいのだろうか。

　ユウキはエルヴィンを見つめた。

「俺は、あなたを置いていきたくありません」

　エルヴィンは困ったように笑った。

「君は本当に頑固だね」

「そうかもしれません」

　ユウキはゆっくりと息を吸った。

「でも、俺たちが助かったのは、あなたが戦ってくれたからです。それなのに、ここで見捨てるのは違うと思います」

　エルヴィンは何も言わなかった。

　そのとき、バルドが近づいてきた。

「坊主」

　ユウキが振り返る。

　バルドは静かに続けた。

「お前の気持ちはわかる。だが、あいつ自身が残ると言っているんだ」

　ユウキは唇を噛んだ。

　そうだ。

　自分が助けたいと思っていても、相手には相手の意思がある。

　無理やり連れていくことが、必ずしも正しいとは限らない。

　ユウキはエルヴィンへ向き直った。

「本当に、残るんですか？」

「ああ」

「俺たちを逃がすために？」

「それもある」

　エルヴィンは小さく頷いた。

「だが、私自身のためでもある。帝国に戻って、確かめたいことができた」

　ユウキの心臓が跳ねた。

　その言葉の意味を、何となく理解してしまったからだ。

　エルヴィンは、自分の能力を失っている。

　それに気づき始めている。

　そして、その原因がユウキにあることを、疑っているのかもしれない。

　ユウキは震える手を握りしめた。

　今ここで、真実を話すべきだろうか。

　話せば、エルヴィンは怒るかもしれない。

　それでも、黙ったまま別れることはできなかった。

「エルヴィンさん」

「何だい？」

　ユウキは深く頭を下げた。

「あなたに、謝らなければならないことがあります」

　エルヴィンの表情が変わった。

　ユウキは顔を上げ、まっすぐに目を見つめた。

「俺は、あなたの鑑定の技能を奪いました」

　周囲の空気が凍りつく。

　バルドも、ドランも、驚いたようにユウキを見た。

　エルヴィンは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「それは……どういう意味だい？」

　ユウキは静かに答えた。

「俺には、相手の技能を奪う力があります。ただし、相手が死んでいるか、動けなくなっているときしか使えません」

　エルヴィンの瞳が揺れた。

「私が意識を失っていたときか」

「はい」

　ユウキは頷いた。

「あなたが俺を助けてくれて、そのあと魔物に襲われて……俺たちは逃げられなくなりました」

　声が震える。

「鑑定があれば、逃げ道を見つけられるかもしれないと思ったんです。でも、勝手に奪っていい理由にはならないって、わかっています」

　エルヴィンは黙っていた。

　ユウキは続けた。

「本当に、ごめんなさい」

　長い沈黙が流れた。

　遠くでは、崩落した瓦礫を兵士たちが動かす音が聞こえる。

　時間は残されていなかった。

　しかし、ユウキは目を逸らさなかった。

　エルヴィンはゆっくりと目を閉じた。

　そして、深く息を吐く。

「そうか」

　それだけだった。

　怒鳴られると思っていた。

　剣を向けられるかもしれないとも考えていた。

　しかし、エルヴィンは静かにユウキを見つめた。

「正直に話してくれたことには感謝する」

　ユウキは息を呑んだ。

「だが、簡単に許せることではない」

　その言葉に、胸が締めつけられる。

　当然だった。

　相手が大切にしてきた技能を、自分は奪ったのだから。

「君が何をしたのか、私にもまだ整理できていない。だから、今は答えを出せない」

　エルヴィンは静かに続けた。

「それでも、一つだけ言えることがある」

「何ですか？」

「君は、自分のしたことから逃げなかった」

　ユウキは目を見開いた。

「その点だけは、覚えておこう」

　エルヴィンは小さく笑った。

　しかし、その笑みには痛みが滲んでいた。

　ユウキは何も言えなかった。

　許されたわけではない。

　それでも、真実を伝えることはできた。

　それが、今の自分にできる精一杯だった。

　◇◆◇

　――ゴゴゴゴッ！

　通路全体が大きく揺れた。

　天井から石片が落ち、瓦礫の向こうで兵士たちの怒号が響く。

「崩れるぞ！」

　ドランが叫んだ。

「もう時間がない！」

　エルヴィンはユウキの肩へ手を置いた。

「行きなさい」

「でも！」

「君たちは生きろ。私は、私の意思でここに残る」

　その声は、驚くほど落ち着いていた。

　ユウキは唇を噛んだ。

　自分が選んだこと。

　自分が奪ったもの。

　その結果に責任を持つこと。

　そして、相手の意思を尊重すること。

　それらをすべて背負うのは、簡単ではない。

　それでも、ここで立ち止まれば仲間まで巻き込んでしまう。

　ユウキは深く頭を下げた。

「必ず、また会いに来ます」

　エルヴィンは少し驚いた表情を浮かべた。

「君は、本当に変わった少年だ」

　そして、小さく頷いた。

「生き延びたら、そのときに続きを話そう」

　ユウキは顔を上げた。

　その目には、涙が浮かんでいた。

　しかし、泣いている時間はない。

　バルドがユウキの身体を支え、ドランが出口へ向かう。

　トーマは外側から手を伸ばしていた。

「ユウキ！　早く！」

　ユウキは最後に一度だけ振り返った。

　エルヴィンは瓦礫の向こうへ視線を向け、左手で杖を構えている。

　重傷の身体。

　失われた鑑定。

　それでも、帝国の魔術師として、自らの意思でそこに立っていた。

　ユウキは小さく頷いた。

　そして、仲間たちとともに鉄格子の向こうへ身を滑り込ませた。

　◇◆◇

　冷たい風が頬を撫でた。

　土の匂い。

　濡れた草の匂い。

　そして、遠くから聞こえる鳥の声。

　ユウキは顔を上げた。

　そこには、夜明け前の森が広がっていた。

　木々の向こうには、薄い青色の空が見える。

　鉱山の中では、決して見ることのできなかった景色だった。

「外だ……」

　トーマが呟いた。

　その声は震えていた。

　バルドも空を見上げる。

　深く刻まれた皺の間から、涙が一筋流れた。

「ようやく……」

　それ以上、言葉が続かなかった。

　ドランは何も言わず、鉄格子の方を見つめている。

　長い間、あの場所に縛られていた。

　自由を奪われ、働かされ、いつ死ぬかわからない日々を過ごしてきた。

　それが今、終わろうとしている。

　ユウキは胸の奥が熱くなるのを感じた。

　しかし、まだ安心はできなかった。

　帝国兵は追ってくる。

　第三坑道の封印も崩れかけている。

　そして、リナの居場所もわからないままだ。

　ここから先も、危険は続く。

　ユウキはゆっくりと息を吸った。

　冷たい空気が肺へ流れ込む。

　それだけで、胸がいっぱいになった。

「みんな、行きましょう」

　三人がユウキを見る。

　ユウキは森の奥へ視線を向けた。

「まだ安全じゃありません。少しでも遠くへ離れないと」

　バルドが頷いた。

「ああ。そのとおりだ」

　トーマも拳を握った。

「今度こそ、捕まらないようにしよう！」

　ドランは小さく笑った。

「なら、まずは森の中へ入るぞ。ここで立ち止まれば、すぐに見つかる」

　ユウキは頷いた。

　そして、仲間たちとともに歩き始めた。

　◇◆◇

　その頃。

　第三坑道の最深部では、巨大な石の扉が静かに崩れ始めていた。

　赤黒い魔法陣は、ほとんど消失している。

　灰色の外套をまとった男は、崩れた足場の向こうから扉を見つめていた。

「封印は、もう保たないのか」

　隣の魔術師が震える声で答える。

「このままでは、内部の存在が外へ出てしまいます」

　男は唇を噛んだ。

　そして、静かに命じた。

「帝都へ緊急報告を送れ」

「内容は？」

　男は扉を見つめた。

　その中心には、青白い光が揺らめいている。

　そして、どこか遠くから、幼い少女の声が聞こえた。

『ユウキ……』

　男は目を細めた。

「封印対象が、異界人の少年を呼んでいる」

　魔術師が息を呑む。

「それでは……」

「ああ」

　男は静かに答えた。

「少年を逃がすわけにはいかん」

　その言葉と同時に、石の扉が大きく震えた。

　――ドォォン！

　最後の封緘術式が砕け散る。

　扉の奥から、黒い影がゆっくりと這い出してきた。

　それは、人間の形をしていた。

　しかし、身体の輪郭は不安定に揺れ、赤黒い光が全身を包んでいる。

　男は息を呑んだ。

「何だ、あれは……」

　影がゆっくりと顔を上げる。

　その瞳は、何も映していなかった。

　そして、低い声が響いた。

『返せ』

　男の背筋が冷たくなる。

『奪ったものを、返せ』

　その声は、少女のものではなかった。

　◇◆◇

　森の中を進むユウキは、突然足を止めた。

　胸の奥で、略奪の権能が激しく震える。

《未登録の魂魄反応を検出》

《固有権能「略奪」が異常共鳴しています》

《警告：封印領域から未知の存在が出現しました》

　ユウキは息を呑んだ。

　頭の奥で、少女の声が響く。

『逃げて』

　か細い声だった。

『まだ、戻ってこないで』

　ユウキは森の奥から、鉱山の方向へ視線を向けた。

　そこには、夜明け前の空が広がっている。

　しかし、その一角だけが赤黒く染まっていた。

　何かが、目覚めた。

　そして、その何かは、自分と繋がっているのかもしれない。

　ユウキは拳を握りしめた。

　今の自分には、戻って戦う力はない。

　だから、まずは生き延びなければならない。

　もっと強くなる。

　力だけではなく、心も。

　いつか、誰かを本当に守れるようになるために。

　ユウキは静かに息を吐き、仲間たちの後を追った。

　自由を手にした少年の旅は、ここから始まる。

――第21話　完。