第16話 夜明け前の決断
夜明け前の鉱山に、低い鐘の音が響いた。
普段の起床を知らせるものとは違う、短く重い三度の音。石壁に反響した余韻が消える頃、ユウキは待機室の硬い椅子からゆっくりと立ち上がった。
昨夜、ドランから見せられた坑道の図が頭に残っている。
第四坑道の資材置き場から第五坑道へ続く旧連絡路。その先には古い点検室があり、さらに奥へ進めば、地図に載っていない細い通路へ辿り着くという。
ただし、そこが今も地上へ繋がっている保証はなかった。
しかも、ユウキの両手には魔封石の枷が残っている。
これを外せなければ、逃亡は難しい。
昨夜の警報騒ぎで解除は失敗し、移送隊が到着するまでの時間もほとんど残されていなかった。
ユウキは手首に触れ、目を閉じる。
怖くないと言えば嘘になる。
けれど、今は恐怖だけに囚われている場合ではなかった。
バルドとトーマが待っている。
リナの行方も、まだわからない。
ここで帝国へ連れていかれれば、二度と会えなくなるかもしれない。
だからこそ、自分で考えて動かなければならなかった。
◇◆◇
鉄扉が開いたのは、それから間もなくのことだった。
「ユウキ・コバヤシ。移送の時間だ」
現れたのは、黒い鎧を身につけた帝国兵二人と、灰色の外套を羽織った若い魔術師だった。
魔術師は二十代半ばほどに見える。整った銀縁の眼鏡をかけ、腰には細い杖を差していた。
彼はユウキを一目見ると、興味深そうに目を細めた。
「君が例の異界人か」
ユウキは答えず、相手を見つめた。
魔術師の視線が、頭から足元までゆっくりと動く。
その瞬間、男の瞳に淡い青色の光が宿った。
「ふむ」
魔術師が小さく呟く。
「妙だな」
ユウキの胸に嫌な予感が生まれた。
「何がですか？」
「いや、こちらの話だ」
男は微笑んだものの、その視線は鋭いままだった。
ユウキは知らなかった。
この魔術師が、対象の情報を読み取る技能を持っていることを。
その名は、鑑定。
帝国の研究機関でも重宝される、希少な技能だった。
魔術師はもう一度ユウキを見ると、眉をひそめた。
彼の視界には、通常なら対象の名前やレベル、基本能力の一部が表示される。
しかし、目の前の少年には不自然な空白があった。
「レベルは二。筋力も耐久力も低い。だが……」
魔術師は小さく呟いた。
「固有権能の欄が読めない？」
ユウキの背筋が冷たくなる。
この男は、自分の能力を見ているのだろうか。
もし略奪の存在を知られれば、どうなるのか。
考えただけで、胸が苦しくなった。
「名前を聞いてもいいですか？」
ユウキは慎重に尋ねた。
魔術師は少し驚いたように目を瞬かせ、それから笑った。
「私か？ エルヴィン・クロードだ。帝国魔術調査局に所属している」
エルヴィン。
ユウキはその名を心に刻んだ。
「君のことは、帝都へ着くまで私が観察するよう命じられている」
「観察、ですか」
「ああ。君が何者なのか、詳しく知る必要があるらしい」
エルヴィンは穏やかな声で続けた。
「安心するといい。大人しくしていれば、命まで奪われることはないだろう」
その言葉に、ユウキは唇を噛んだ。
命までは奪われない。
裏を返せば、それ以外の自由は奪われても構わないということだ。
「俺は、帝都へ行きたいなんて言っていません」
ユウキが言うと、兵士の一人が眉を吊り上げた。
「口の利き方に気をつけろ！」
怒声に身体が強張る。
しかし、ユウキは目を逸らさなかった。
「それでも、俺の意思は伝えておきたいです」
エルヴィンはその様子を見て、興味深そうに笑った。
「なるほど。報告にあったとおり、少し変わった少年だね」
そして、兵士へ視線を向ける。
「いい。余計な刺激は与えるな。移送を優先しよう」
こうしてユウキは、二人の兵士に挟まれる形で待機室を後にした。
◇◆◇
鉱山の地上出口へ続く通路には、すでに大勢の兵士が集まっていた。
壁際には木箱や補給物資が並び、移送用の馬車を準備する声が遠くから聞こえてくる。
ユウキは歩きながら周囲を確認した。
兵士は前方に四人。
後方に二人。
さらに、エルヴィンがすぐ横を歩いている。
今の自分では、まともに戦っても勝ち目はない。
それは、わかっていた。
だからこそ、別の方法を探す必要がある。
ユウキは足元へ意識を集中させた。
振動感知 Lv.1。
まだ使いこなせるわけではないが、近くを歩く人間の動きなら、ある程度感じ取れる。
石床から伝わる振動を頼りに、周囲の足音を確かめる。
前方の兵士たちが立ち止まった。
何かを確認しているらしい。
そして、通路の奥から別の足音が近づいてきた。
「移送隊、少し待て！」
低い声が響いた。
現れたのは、鉱山の管理者だった。
太った身体を高価そうな外套で包み、額には汗を浮かべている。
「第三坑道の補修資材を搬出する。通路を一時的に空けてもらいたい」
エルヴィンが眉をひそめた。
「我々は帝都からの命令で動いている。遅延は認められない」
「しかし、封印の維持に必要な資材なのです。今朝になって、また亀裂が広がりまして」
その言葉に、エルヴィンの表情が変わった。
「封印の状態が悪化したのか？」
「はい。灰色の外套の方から、補修作業を最優先にせよと」
しばらく沈黙が流れた。
エルヴィンは短く息を吐いた。
「わかった。十分だけ待とう」
ユウキの心臓が跳ねた。
十分。
わずかな時間だが、予定にない停止だった。
その間に何かできないだろうか。
ユウキは周囲を見回した。
すると、資材を運ぶ鉱夫たちの列の中に、見覚えのある姿があった。
白髪の老人。
バルドだった。
◇◆◇
ユウキは思わず声を上げそうになった。
しかし、すぐに口を閉じる。
バルドはこちらを見ていない。
いや、正確には、見ないようにしているようだった。
老人は他の鉱夫たちと同じように、重い木箱を運んでいる。
その後ろには、トーマの姿もあった。
さらに少し離れた場所では、ドランが工具箱を持って歩いている。
三人とも、偶然そこに集まったようには見えなかった。
ユウキは胸の奥で、微かな希望が生まれるのを感じた。
まだ、計画は終わっていない。
バルドたちは、何かをしようとしている。
しかし、同時に不安も生まれた。
もしここで騒ぎが起きれば、三人とも捕まってしまう。
まして、帝国兵は十分な人数がいる。
正面から戦えば、勝ち目はない。
ユウキは慎重に考えた。
今、自分が取れる行動は何か。
周囲の状況を見ながら、できるだけ自然にバルドへ近づく方法を探す。
そのとき、トーマがわずかによろめいた。
抱えていた木箱が傾き、中から金属部品が転がり落ちる。
――ガシャン！
大きな音が通路に響いた。
「おい、何をしている！」
看守の怒声が飛ぶ。
トーマは慌てて頭を下げた。
「すみません！ 手が滑って……」
バルドがすぐに駆け寄り、散らばった部品を拾い始める。
ユウキはその様子を見つめた。
偶然だろうか。
それとも。
トーマは一瞬だけ顔を上げ、ユウキの方を見た。
その目には、明確な意思が宿っていた。
ユウキは気づいた。
これは、三人が作った機会なのだ。
◇◆◇
「手伝わせてください」
ユウキはすぐに兵士へ声をかけた。
「何？」
「あの子、体調が悪いんです。俺、知ってます。少しだけでいいので、手伝わせてください」
兵士は不機嫌そうに眉をひそめた。
「お前は移送対象だ。余計なことをするな」
そのとき、エルヴィンが口を開いた。
「いいじゃないか」
ユウキは驚いて顔を上げた。
魔術師は微笑んでいた。
「少し興味がある。君がどう行動するのか、見てみたい」
兵士は戸惑ったが、やがて頷いた。
「……承知しました」
ユウキはゆっくりとトーマへ近づいた。
その間も、足元の振動へ意識を集中させる。
背後の兵士は動いていない。
エルヴィンも、少し離れた場所からこちらを見ている。
ユウキはしゃがみ込み、金属部品を拾い始めた。
「トーマ、大丈夫？」
小さく尋ねる。
少年は俯いたまま頷いた。
「大丈夫。ユウキの方こそ」
「俺も大丈夫」
ユウキはそう答えた。
すると、トーマがさらに声を落とした。
「バルドじいさんが、伝えたいことがあるって」
ユウキの胸が高鳴った。
そのとき、すぐ隣にバルドがしゃがみ込む。
老人は金属部品を拾いながら、低い声で話し始めた。
「坊主、よく聞け」
「はい」
「第四坑道の資材置き場に、今朝から補修班が入っとる。第三坑道の封印が不安定になって、奥の区画まで調べ直すそうだ」
ユウキは頷いた。
「旧連絡路も、ですか？」
「ああ。だが、監視は厳しい」
バルドは部品を箱へ戻した。
「ドランが解除具のことを調べとる。だが、まだ確実な方法は見つかっておらん」
ユウキは唇を噛んだ。
やはり、枷を外すことが最大の問題だった。
「それなら、無理に逃げない方が……」
そこまで言いかけて、言葉を止めた。
明朝ではない。
移送は、もう始まっている。
ここで逃げなければ、次の機会はないかもしれない。
しかし、だからといって無茶な行動を取れば、仲間まで危険に晒してしまう。
ユウキは一度だけ息を整えた。
「バルドさん。今、何かするつもりですか？」
老人は答えなかった。
その沈黙が、答えだった。
ユウキは小さく首を振った。
「今は駄目です」
バルドが驚いたように顔を上げる。
「何？」
「兵士が多すぎます。ここで騒ぎを起こしたら、トーマもドランさんも逃げられません」
ユウキは真剣な表情で続けた。
「俺のために無茶をしないでください」
バルドはしばらく黙っていた。
そして、低い声で尋ねた。
「なら、お前はどうするつもりだ？」
ユウキは答えに詰まった。
まだ、具体的な方法は見つかっていない。
それでも、ここで仲間を失うことだけは避けたかった。
「少し、考えがあります」
ユウキはそう答えた。
完全な作戦ではない。
けれど、一つだけ確かめたいことがあった。
◇◆◇
ユウキは立ち上がり、エルヴィンへ視線を向けた。
「ありがとうございました」
魔術師は微笑んだ。
「もういいのかい？」
「はい。でも、一つお願いがあります」
「何かな？」
ユウキはできるだけ落ち着いた声で答えた。
「移送前に、もう一度だけ第三坑道へ行かせてもらえませんか？」
その場の空気が変わった。
エルヴィンの笑みが消える。
「第三坑道？」
「はい」
「なぜ？」
ユウキは一瞬だけ迷った。
本当の理由をすべて話すわけにはいかない。
しかし、嘘だけで相手を納得させるのも難しい。
「昨日、あの扉に触れたとき、何かが見えたんです」
エルヴィンの目が細くなる。
「ほう」
「でも、何だったのか、よく覚えていなくて。もう一度見れば、何かわかるかもしれません」
その言葉に、周囲の兵士たちがざわめいた。
エルヴィンはしばらく考え込んでいた。
「君は、自分が何を言っているのかわかっているのかい？」
「はい」
「第三坑道は危険だ。昨日、封印の崩壊が進んだばかりなんだよ」
ユウキは頷いた。
「それでも、俺が何かを知っているなら、確認した方がいいと思います」
エルヴィンは黙ってユウキを見つめた。
その視線は、先ほどまでの穏やかなものとは違う。
相手の本心を見抜こうとするような、鋭い目だった。
「君は、何を隠している？」
ユウキの背筋が冷たくなる。
しかし、目を逸らさなかった。
「俺にも、わからないことが多いんです」
それは本心だった。
少女の正体も、封印の意味も、自分が召喚された理由も。
何もかも、まだわからない。
「だから、確かめたいんです」
エルヴィンはしばらく沈黙した。
そして、小さく笑った。
「面白い」
その言葉に、ユウキは嫌な予感を覚えた。
「君は本当に興味深い少年だ」
エルヴィンは兵士へ視線を向けた。
「移送隊はここで待機。私はこの少年を第三坑道へ連れていく」
兵士が驚いた。
「しかし、帝都からの命令が……」
「責任は私が取る。測定結果によっては、帝都への報告内容が変わるかもしれない」
兵士は迷った末、頭を下げた。
「承知しました」
ユウキは静かに息を吐いた。
少なくとも、帝都へ連れていかれるまでの時間を延ばすことはできた。
しかし、これで安全になったわけではない。
むしろ、さらに危険な場所へ自分から足を踏み入れようとしている。
それでも、考えがあった。
第三坑道の封印が不安定になれば、帝国兵たちは対応に追われる。
その混乱が、バルドたちにとって逃げ道を探す機会になるかもしれない。
もちろん、封印を意図的に壊すつもりはない。
あの少女も、扉を開けるなと言っていた。
だからこそ、自分にできるのは、もう一度あの場所を調べることだった。
そして、もし本当に危険が迫っているのなら、そのことを誰かに伝えなければならない。
◇◆◇
第三坑道へ向かう途中、エルヴィンはユウキへ話しかけた。
「君は、なかなか勇気があるね」
「そうでしょうか」
「普通の奴隷なら、第三坑道へ行きたいなどとは言わない。まして、あの封印に触れた直後ならなおさらだ」
ユウキは少しだけ考えた。
「怖いですよ」
「怖い？」
「はい。今も、逃げ出したいくらいです」
エルヴィンは意外そうに目を見開いた。
「それなのに、なぜ自分から行こうとする？」
ユウキは前を向いたまま答えた。
「知らないまま、大切な人が危険になるのが嫌だからです」
エルヴィンはしばらく黙っていた。
そして、薄く笑った。
「なるほど。君らしい答えだ」
その言葉に、ユウキは違和感を覚えた。
この男は、自分の何を知っているのだろう。
初めて会ったばかりなのに、まるで以前から観察していたかのような言い方だった。
ユウキは相手の横顔を見つめた。
エルヴィンは穏やかな表情を浮かべている。
しかし、目の奥には冷たい光があった。
◇◆◇
第三坑道の入口へ到着すると、周囲の雰囲気は一変した。
昨日よりも兵士の数が増え、魔術師たちが慌ただしく動き回っている。
壁に刻まれた魔法陣は不規則に点滅し、遠くから低い地鳴りが響いていた。
ユウキは足元へ意識を集中させた。
振動感知が、地面の奥から伝わる大きな揺れを捉える。
――ドクン。
胸の奥で、略奪の権能が共鳴した。
《未登録の魂魄反応を検出》
《反応源：第三坑道最深部》
《固有権能「略奪」が共鳴しています》
ユウキは息を呑んだ。
そのとき、頭の奥で幼い少女の声が響いた。
『また、来たんだね』
ユウキは周囲を見回した。
エルヴィンも兵士たちも、何も聞こえていないようだった。
『でも、気をつけて』
少女の声が少しだけ震えた。
『あの人は、あなたを調べている』
ユウキはエルヴィンを見た。
男は穏やかな表情で歩いている。
しかし、その瞳には再び淡い青色の光が宿っていた。
鑑定。
ユウキには、その技能の名前を知る由もなかった。
だが、今この瞬間、自分の何かを覗き込まれているような不快感があった。
そして、少女の声が続く。
『あの人には、見えている』
ユウキの背筋が冷たくなった。
『あなたの中にある、奪う力の影が』
その瞬間、エルヴィンが足を止めた。
「ユウキ君」
「はい？」
男は静かに振り返った。
「一つ、確認させてもらってもいいかな？」
ユウキは頷いた。
エルヴィンは微笑んだ。
「君の固有権能は、いったい何なんだい？」
空気が凍りついた。
ユウキは何も答えられなかった。
エルヴィンの瞳が、淡い青色に輝いている。
そして、視界の端に青白い文字が浮かんだ。
《外部からの情報干渉を検出》
《未確認の鑑定技能が使用されています》
《固有権能「略奪」の情報が照会されています》
ユウキは息を呑んだ。
相手は、自分の力を調べている。
それも、かなり深いところまで。
エルヴィンは静かに笑った。
「なるほど。やはり、ただの異界人ではないようだね」
その声には、初めて明確な警戒が混じっていた。
ユウキは拳を握りしめた。
戦えば勝てない。
逃げようにも、枷がある。
しかも、ここは帝国の管理下にある第三坑道だ。
それでも、今は引き下がるわけにはいかなかった。
「俺の力を知って、どうするつもりですか？」
ユウキは静かに尋ねた。
エルヴィンは一瞬だけ目を見開いた。
そして、楽しそうに笑った。
「それは、これから決めることだよ」
そのとき。
――ゴゴゴゴッ！
第三坑道の奥から、これまでにないほど大きな振動が響いた。
天井から石片が落ち、壁に刻まれた魔法陣が一斉に赤く輝く。
「封印が！」
遠くで魔術師の叫び声が響いた。
「第三封緘層に亀裂！ 魔力圧が急上昇しています！」
エルヴィンの表情が変わった。
ユウキは足元へ意識を集中させる。
振動感知が、異常な揺れを捉えていた。
これまでの地鳴りとは違う。
何かが崩れ始めている。
そして、少女の声が頭の奥で響いた。
『来るよ』
ユウキは息を呑んだ。
『もう、止められない』
次の瞬間。
――ドォォォン！
巨大な爆発音とともに、第三坑道の奥から黒い煙が噴き出した。
兵士たちが一斉に動き出す。
魔術師たちの怒号が響き、坑道全体が激しく揺れた。
ユウキは壁へ手をつき、倒れそうになる身体を支えた。
目の前では、エルヴィンが杖を抜いている。
「ユウキ君、私から離れるな」
その声は、先ほどまでの穏やかなものとは違っていた。
冷たく、鋭い。
戦い慣れた者の声だった。
しかし、ユウキはその言葉に従わなかった。
遠くから、誰かの悲鳴が聞こえたからだ。
煙の向こう。
崩れた足場の近くに、一人の作業員が倒れている。
その背後には、さらに大きな亀裂が広がっていた。
ユウキは息を呑んだ。
逃げるべきだ。
今すぐ、安全な場所へ。
そう思った。
それでも、倒れた人を見捨てることはできなかった。
「助けないと」
ユウキは呟いた。
エルヴィンが鋭く振り返る。
「何？」
ユウキは倒れた作業員を指さした。
「あの人が、まだそこにいます！」
エルヴィンは一瞬だけ視線を向けた。
そして、冷たく答えた。
「構うな。今は封印の維持が優先だ」
ユウキは唇を噛んだ。
その判断が合理的なのかもしれない。
けれど、自分には受け入れられなかった。
そして、次の瞬間。
ユウキは自ら走り出していた。
負傷した身体。
魔封石の枷。
残り少ない体力。
それでも、目の前の命を救うために。
今度は誰かの指示ではなく、自分自身の意思で。
ユウキ・コバヤシの、最初の大きな戦いが始まろうとしていた。
――第16話 完。
