第13話 帝国からの呼び出し
足音が近づいてくる。
規則正しく、重い足音だった。
鉱山の看守たちが履いている革靴とは違う。硬い金属が石床を叩く、冷たい音。
ユウキは鉄格子の向こうを見つめていた。
先ほどまで続いていた地鳴りは収まっている。しかし、天井の隙間から落ちた砂が床に薄く積もり、今も時折、細かな石片が音を立てて落ちていた。
囚人たちは不安げに顔を見合わせている。
「バルドさん、今の揺れは……」
ユウキが尋ねると、老人は険しい表情で首を振った。
「普通の落盤じゃない。あんな揺れ方は初めてだ」
少し離れた場所では、トーマが膝を抱えていた。
「第三坑道で何かあったのかな」
「おそらくな」
バルドは短く答えた。
そのとき、通路の奥から怒声が響いた。
「道を空けろ！」
囚人たちの視線が、一斉に鉄格子へ向けられる。
黒い鎧をまとった兵士が三人、看守を連れて現れた。
先頭の兵士は手に書類を持ち、牢の前で足を止める。
「ユウキ・コバヤシはいるか」
自分の名前だった。
ユウキの心臓が、大きく跳ねた。
「俺です」
声が少し震えた。
兵士は書類から目を上げ、ユウキを見つめる。
「出ろ。上官がお呼びだ」
「俺を、ですか？」
「二度言わせるな」
看守が鍵を取り出した。
鉄格子が開く音が、静まり返った牢に響く。
ユウキは立ち上がろうとしたが、足に力が入らなかった。
昨夜確認したHPは、10。
傷は回復しつつあるものの、まともに走れる状態ではない。
しかも、手首と足首には魔封石の枷が残っている。
「待ってください」
バルドが声を上げた。
兵士たちの視線が老人へ向く。
「その坊主は怪我をしとる。昨日までまともに働けんかったんだ。何の用か知らんが、歩かせるならせめて――」
「黙れ」
兵士の一人が、腰の剣へ手をかけた。
ユウキは咄嗟にバルドの前へ出た。
「大丈夫です。歩けます」
「坊主！」
「本当に、大丈夫です」
ユウキは老人へ向き直った。
怖くないわけではなかった。
むしろ、今すぐ逃げ出したかった。
だが、ここで抵抗すればバルドやトーマまで罰を受けるかもしれない。
それだけは避けたかった。
「すぐに戻ってきます」
そう言って、できるだけ自然に笑った。
けれど、バルドは笑わなかった。
「戻れる保証など、どこにもないぞ」
その言葉に、ユウキは答えられなかった。
代わりに、トーマが立ち上がった。
「ユウキ！」
少年の声が牢に響く。
「絶対に戻ってこいよ！」
ユウキは振り返った。
トーマは泣きそうな顔をしていた。
いつもなら、心配しなくていいと言ったかもしれない。
しかし今は、簡単な約束ができなかった。
それでも。
「うん。戻ってくる」
ユウキは頷いた。
「まだ、一緒にここを出る約束が残ってるから」
トーマは唇を噛み、強く頷き返した。
兵士に背中を押され、ユウキは牢の外へ歩き出した。
背後で鉄格子が閉まる。
その音は、いつもよりも重く感じられた。
◇◆◇
連れてこられたのは、鉱山の奥へ続く通路だった。
普段働いている第一坑道や第二坑道とは、明らかに空気が違う。
壁には青白い魔石灯が一定の間隔で設置され、床には新しい補強材が敷かれていた。
しかし、進むにつれて周囲の温度が下がっていく。
湿った空気の中に、鉄の錆と薬品を混ぜたような匂いが漂っていた。
ユウキは無意識に鼻を動かした。
灰牙狼から奪った嗅覚強化。
その技能の影響なのか、普通なら気づかないほど薄い匂いまで感じ取れる。
焦げた布。
乾いた血。
そして、何かが腐りかけたような甘い匂い。
嫌な予感がした。
「ここは、どこなんですか？」
ユウキが尋ねても、兵士は答えなかった。
代わりに、先頭の男が短く命じる。
「前を向いて歩け」
ユウキは口を閉じた。
しばらく進むと、巨大な鉄扉が現れた。
扉の上には、古びた文字が刻まれている。
『第三坑道・関係者以外立入禁止』
ユウキの足が止まった。
第三坑道。
ずっと声が聞こえていた場所。
何人もの鉱夫が消えたと噂される、封鎖された坑道だった。
「入れ」
兵士が背中を押した。
鉄扉が開く。
その瞬間、冷たい空気がユウキの頬を撫でた。
――ドクン。
胸の奥で、何かが反応する。
視界の端に青白い文字が浮かんだ。
《未登録の魂魄反応を検出》
《反応源：第三坑道深部》
《固有権能「略奪」が共鳴しています》
ユウキは息を呑んだ。
まただ。
しかも、今までよりも反応が強い。
頭の奥で、聞き慣れた少女の声が響いた。
『来てくれたんだね』
ユウキは周囲を見回した。
兵士たちは誰も反応していない。
声が聞こえているのは、自分だけらしい。
『こっちだよ』
その声は、不思議なほど近く感じられた。
ユウキは唇を噛み、再び歩き始めた。
◇◆◇
第三坑道の内部には、大勢の帝国兵と魔術師が集まっていた。
壁に刻まれた魔法陣が青白く輝き、天井からは何本もの鎖が垂れ下がっている。
奥の方では、厚い防護服を着た作業員たちが石壁を補強していた。
その姿を見て、ユウキは思わず足を止めた。
作業員たちの手首にも、拘束具がつけられている。
しかも、普通の奴隷が身につけているものより大きい。
ドランの検査場で見た、魔封石が二つ埋め込まれた拘束具とよく似ていた。
あれは、強い魔力を持つ相手を縛るためのものだと聞いた。
では、ここで働かされている人たちは、いったい何者なのだろう。
「何を見ている」
兵士の声で、ユウキは我に返った。
「すみません」
慌てて頭を下げる。
そのとき、一人の作業員がこちらを見た。
痩せた女性だった。
頬はこけ、瞳には疲労が滲んでいる。
彼女は一瞬だけユウキを見つめたあと、すぐに顔を伏せた。
その仕草が、どこかリナと重なった。
ユウキは胸の奥が痛むのを感じた。
リナは、今どこにいるのだろう。
食事を与えられているだろうか。
怪我は悪化していないだろうか。
助けると決めたのに、まだ居場所すらわからない。
そんな自分が情けなかった。
しかし、今は立ち止まれない。
兵士に促され、ユウキはさらに奥へ進んだ。
やがて、広い地下空間へ辿り着く。
そこには、巨大な石の扉が立っていた。
◇◆◇
扉は、想像していた以上に大きかった。
高さは十メートル以上あるだろうか。
黒い岩を削り出したような表面には、赤黒い魔法陣が幾重にも刻まれている。
中心からは巨大な亀裂が走り、その隙間から淡い光が漏れ出していた。
扉の周囲には複数の魔術師が立ち、魔力を送り込んでいる。
しかし、光は安定していない。
時折、魔法陣が激しく明滅し、床全体が微かに揺れていた。
「連れてきました」
兵士が声を上げる。
その声に、灰色の外套をまとった男が振り返った。
ユウキは息を呑んだ。
森で捕らえられたときから、何度も姿を見ている男。
第三坑道の封印を調べている、帝国側の人物だった。
「ご苦労。下がっていい」
男がそう言うと、兵士たちは一歩後退した。
ユウキはその場に取り残される。
「ユウキ・コバヤシ」
男はゆっくりと近づいてきた。
「ここまで来てもらって悪かったな」
穏やかな声だった。
しかし、その目は少しも笑っていなかった。
「俺に、何の用ですか？」
ユウキが尋ねると、男は石の扉へ視線を向けた。
「お前に確かめたいことがある」
「確かめたいこと？」
「ああ。お前は、この扉から何か感じないか？」
心臓が跳ねた。
男は、なぜそんなことを聞くのだろう。
ユウキは咄嗟に答えを探した。
「よく、わかりません」
「そうか」
男はあっさり頷いた。
だが、次の言葉は鋭かった。
「では、なぜ扉を見た瞬間に顔色が変わった？」
ユウキは言葉を失った。
隠したつもりだった。
しかし、相手は最初から自分の反応を見ていたらしい。
「怖いからです」
ユウキは答えた。
「こんな大きな扉、見たことがありません。それに、ここは危険な場所だって聞いています」
男はしばらく黙っていた。
そして、小さく笑った。
「なるほど。確かに間違ってはいない」
そのまま、扉の前に置かれた装置へ視線を向ける。
そこには水晶のような透明な石が固定されていた。
「これは魂波測定器と呼ばれる装置だ」
男が説明を始めた。
「生き物の魔力や魂の反応を読み取るためのものだが、今は少し変わった用途に使っている」
ユウキは黙って聞いていた。
「この扉の封印は、特定の魂波に反応するらしい。だが、我々が用意した魔術師では反応が得られなかった」
男はユウキを見つめた。
「そこで、お前だ」
「俺が？」
「ああ。お前は他の奴隷とは違う。出自も、魔力の性質もな」
ユウキの喉が乾く。
この男は、どこまで知っているのだろう。
「手を置くだけでいい」
男は測定器を指さした。
「何も起こらなければ、それで終わりだ」
ユウキは水晶を見つめた。
本当に何も起こらないのだろうか。
むしろ、自分が触れた瞬間に何かが起きる気がしてならなかった。
「嫌だと言ったら？」
小さく尋ねると、男の表情が消えた。
「ここでは、お前に拒否する権利はない」
その言葉に、ユウキは身体を強張らせた。
逆らえばどうなるか。
考えるまでもなかった。
そして、ここで自分が騒ぎを起こせば、バルドやトーマまで疑われるかもしれない。
ユウキはゆっくりと装置へ近づいた。
◇◆◇
水晶は、触れる前から微かに震えていた。
透明な表面の奥で、青白い光が揺らめいている。
ユウキは一度だけ息を整え、手を伸ばした。
指先が水晶へ触れる。
次の瞬間。
――ドクン！
胸の奥を、強烈な衝撃が貫いた。
「ぐっ！」
ユウキは思わず膝をついた。
水晶の光が一瞬で赤黒く変わり、装置全体が激しく振動する。
「測定値が急上昇しています！」
魔術師の一人が叫んだ。
「魂波が封印内部の反応と一致！ 通常の魔力波形ではありません！」
灰色の外套の男が目を細めた。
「やはりな」
ユウキは水晶から手を離そうとした。
しかし、指先が吸いつけられたように動かない。
「離れない……！」
胸の奥で、略奪の権能が激しく反応した。
《未登録の魂魄反応と接触しました》
《固有権能「略奪」が共鳴しています》
《警告：対象の状態が不明です》
《技能略奪の発動条件を確認できません》
《強制干渉を推奨しません》
ユウキは目を見開いた。
これは、いつもの略奪ではない。
相手が死んでいるのか、行動不能なのかさえわからない。
そもそも、扉の向こうにいるものが何なのかも不明だった。
ここで無理に力を使えば、以前のように危険な状態になるかもしれない。
「離して！」
ユウキは左手で右腕を掴み、必死に引いた。
しかし、水晶は手を離さない。
そのとき。
『大丈夫』
頭の奥で声が響いた。
幼い少女の声。
『怖がらないで』
ユウキは息を呑んだ。
「君なの？」
思わず声が漏れた。
灰色の外套の男が反応した。
「誰と話している？」
ユウキは答えられなかった。
それよりも、少女の声がはっきり聞こえていた。
『やっと、会えたね』
その声と同時に、視界が白く染まった。
◇◆◇
気がつくと、ユウキは見知らぬ場所に立っていた。
周囲には何もない。
ただ、真っ白な空間がどこまでも広がっている。
足元には薄い水面のようなものがあり、歩くたびに小さな波紋が広がった。
「ここは……？」
ユウキは周囲を見回した。
兵士も、魔術師も、巨大な石の扉も見当たらない。
ただ一つ、遠くに黒い影があった。
人の形をしている。
小さな少女のようだった。
「誰？」
ユウキが声をかけると、影がゆっくりと顔を上げた。
長い髪。
細い手足。
そして、全身に巻きついた黒い鎖。
少女は少しだけ微笑んだ。
『ようやく、来てくれた』
ユウキは足を止めた。
「君が、ずっと俺を呼んでいたの？」
『うん』
少女は静かに頷いた。
『あなたなら、私を見つけられると思っていたから』
「どうして、俺なの？」
問いかけると、少女はしばらく黙っていた。
やがて、胸元へ手を当てる。
『あなたも、奪われた人だから』
ユウキの心臓が大きく跳ねた。
家族から奪われた安心できる場所。
突然奪われた元の世界での生活。
そして今、自由さえ奪われている。
少女の言葉は、胸の奥に深く刺さった。
「君も、何かを奪われたの？」
ユウキは静かに尋ねた。
少女は答えなかった。
代わりに、腕に巻きついた黒い鎖を見つめる。
『私は、ここから出られない』
その声には、諦めに似た響きがあった。
『ずっと、誰かが来るのを待っていた』
ユウキは少女へ一歩近づいた。
「じゃあ、どうすれば助けられる？」
少女が顔を上げる。
その瞳には、驚きが浮かんでいた。
『助けてくれるの？』
「できるかどうかは、まだわからないけど」
ユウキは自分の手を見つめた。
「俺には、あまり力がない。今だって、仲間に助けられてばかりだし」
少女は黙って聞いている。
「それでも、困っている人を見たら、何もしないままでいたくないんだ」
言葉にしてから、ユウキは少しだけ恥ずかしくなった。
自分にそんなことを言う資格があるのだろうか。
これまで、守れなかった人もいる。
リナだって、まだ助けられていない。
それでも、目の前の少女を見捨てる理由にはならなかった。
「君の名前を教えてくれる？」
ユウキが尋ねると、少女の表情が曇った。
『名前……』
その言葉を繰り返した瞬間、黒い鎖が微かに震えた。
少女は苦しそうに胸を押さえる。
『思い出せない』
「え？」
『私の名前も、ここに来る前のことも、ほとんど覚えていないの』
ユウキは息を呑んだ。
少女は小さく首を振った。
『でも、一つだけ覚えている』
「何を？」
少女がゆっくりと顔を上げる。
『私は、誰かに裏切られた』
その瞬間、白い空間が大きく揺れた。
足元の水面に赤黒い波紋が広がり、遠くから無数の声が聞こえ始める。
泣き声。
怒号。
誰かが助けを求める叫び。
そして、どこかで聞いたことのある言葉。
『万魂降臨の儀』
ユウキの呼吸が止まった。
あの言葉。
自分が異世界へ召喚されたときに聞こえた、恐ろしい儀式の名前だった。
「どうして、その言葉を……」
少女は答えなかった。
代わりに、必死な表情でユウキへ手を伸ばした。
『気をつけて』
「何に？」
『あの人たちは、あなたを――』
その言葉が終わる前に、黒い鎖が激しく震えた。
少女の身体が後方へ引きずられる。
「待って！」
ユウキは咄嗟に手を伸ばした。
しかし、距離が縮まらない。
『まだ、私を解放しないで！』
少女の声が響いた。
『今、扉を開けたら、みんなが――』
そこで、声が途切れた。
白い空間に大きな亀裂が走る。
そして、すべてが暗闇に飲み込まれた。
◇◆◇
「おい！ 聞こえるか！」
誰かの声がした。
ユウキは目を開けた。
目の前には、灰色の外套をまとった男がいた。
周囲には魔術師たちが集まり、慌ただしく装置を操作している。
ユウキは石床に倒れていた。
水晶から手は離れている。
「大丈夫か？」
男が尋ねる。
ユウキは荒い呼吸を繰り返した。
「俺、何を……」
「測定中に意識を失った。数十秒ほどだ」
男は落ち着いた声で答えた。
しかし、その目には強い興味が浮かんでいる。
「何を見た？」
ユウキの胸が強く脈打った。
少女。
黒い鎖。
そして、万魂降臨の儀。
正直に話していいのだろうか。
いや。
少女は、今は扉を開けるなと言っていた。
もし帝国の人間にすべてを話せば、何が起こるかわからない。
「白い光が見えました」
ユウキはゆっくりと答えた。
「それから、頭が痛くなって……気がついたら、ここにいました」
男は黙ってユウキを見つめた。
「それだけか？」
「はい」
しばらく沈黙が続いた。
やがて、男は立ち上がった。
「そうか」
短い返事だった。
だが、信じたようには見えなかった。
そのとき、魔術師の一人が声を上げた。
「封印の反応が変化しています！」
全員の視線が石の扉へ向く。
赤黒い魔法陣の一部が、青白い光へ変わり始めていた。
先ほどまで激しく震えていた扉が、静かになっている。
「封印維持率が上昇……？」
魔術師が驚いたように呟いた。
「崩壊しかけていた術式が、一時的に安定しています！」
灰色の外套の男が目を細めた。
「やはり、お前には何かあるらしいな」
ユウキは何も答えなかった。
自分が触れたことで封印が安定した。
それは事実のようだった。
だが、少女は言っていた。
今は扉を開けるな、と。
では、自分に求められている役割は何なのだろう。
封印を解くことなのか。
それとも、封印を守ることなのか。
答えはまだ見えなかった。
◇◆◇
しばらくして、ユウキは第三坑道の外へ連れ出された。
灰色の外套の男は、最後まで名前を明かさなかった。
ただ、別れ際に一言だけ告げた。
「お前には、また協力してもらうことになる」
ユウキは不安を覚えながらも、黙って頷いた。
兵士に連れられ、長い通路を戻っていく。
来るときより、足取りは重かった。
身体の疲労だけではない。
知らなかったことを、あまりにも多く知ってしまった。
第三坑道の奥には、少女が囚われている。
彼女は何者かに裏切られ、名前すら思い出せない。
そして、彼女の記憶には、自分を召喚した儀式と同じ言葉が残されていた。
何もかもが、偶然とは思えなかった。
◇◆◇
牢へ戻ったとき、トーマが真っ先に駆け寄ってきた。
「ユウキ！」
少年は鉄格子が開くのも待ちきれない様子だった。
「本当に戻ってきた！」
ユウキは小さく笑った。
「うん。ただいま」
「何をされたんだ？ どこへ連れていかれた？」
質問を浴びせるトーマの肩へ、バルドがそっと手を置いた。
「落ち着け。まずは座らせてやれ」
トーマは慌てて道を空けた。
ユウキは壁際へ腰を下ろし、ゆっくりと息を吐いた。
バルドが正面に座る。
「第三坑道か？」
ユウキは驚いた。
「どうしてわかったんですか？」
「お前を連れていった兵士の装備だ。第三坑道を警備しとる連中と同じだった」
老人は険しい表情で続けた。
「何を見た？」
ユウキは迷った。
すべてを話すべきだろうか。
しかし、少女との会話をそのまま伝えても、信じてもらえるかわからない。
それに、話したことで二人まで危険に巻き込みたくなかった。
「大きな石の扉がありました」
ユウキは答えた。
「その前で、変な水晶に触らされて……気を失いました」
バルドの表情が変わった。
「何だと？」
「でも、今は大丈夫です」
「大丈夫なものか」
老人の声が少し強くなる。
「帝国の連中は、お前を何かに利用しようとしとる。もう一度呼ばれたら、今度こそ戻れんかもしれんぞ」
ユウキは黙り込んだ。
わかっている。
だからこそ、怖かった。
だが、バルドの言うとおりなら、残された時間は少ない。
「バルドさん」
ユウキは静かに顔を上げた。
「俺たち、早く逃げないといけないと思います」
老人は頷いた。
「ああ。わしもそう思う」
トーマが二人を見比べる。
「じゃあ、どうするんだ？」
ユウキは一度だけ深呼吸した。
「まず、ドランさんにもう一度会いたいです」
「ドランに？」
「はい。枷を外す方法がわからなければ、どこへ逃げても捕まってしまうと思うので」
バルドはしばらく考え込んだ。
そして、静かに頷いた。
「わかった。わしの方でも、あいつと話せる機会を探してみる」
トーマが小さく拳を握った。
「俺も手伝う！」
ユウキは二人を見つめた。
まだ自由にはなれない。
逃げ道も、完全には見つかっていない。
それでも、三人なら何かできるかもしれない。
そう思えた。
◇◆◇
その夜。
ユウキは眠る前に、魂盤を呼び出した。
魂盤【STATUS】
名前：ユウキ・コバヤシ
年齢：17
種族：人間（異界者）
職業：無職
レベル：2
HP：7 / 36
MP：5 / 8
STR（筋力）：8
VIT（耐久力）：7
AGI（敏捷性）：9
MAG（魔力）：3
MND（精神力）：12
DEX（器用さ）：11
【固有権能】
略奪 Lv.1
【習得技能】
嗅覚強化 Lv.2
身体強化 Lv.2
採掘 Lv.1
振動感知 Lv.1
【状態】
負傷・精神疲労
魂蝕値：上昇中
ユウキは表示された数値を見つめた。
HPは再び減っていた。
水晶に触れたときの衝撃が、身体にも負担を与えたのかもしれない。
MPも減少している。
しかし、レベルは二のまま。
技能も増えていない。
ただ、第三坑道の奥にいる少女のことが頭から離れなかった。
「名前も、覚えていないんだね」
ユウキは小さく呟いた。
真っ白な空間。
黒い鎖に縛られた少女。
そして、最後に告げられた言葉。
『今、扉を開けたら、みんなが――』
あの先には、何が続いていたのだろう。
もし封印が完全に壊れたら、何が起こるのだろう。
考えるだけで、胸が苦しくなる。
それでも、ユウキは一つだけ決めていた。
助けると約束した人たちを、見捨てない。
リナも、バルドも、トーマも。
そして、あの名前のない少女も。
今の自分には、全員を救う力なんてない。
だからこそ、焦らず、できることから始めよう。
ユウキは静かに目を閉じた。
◇◆◇
同じ頃。
第三坑道の最深部では、灰色の外套の男が測定器の記録を確認していた。
水晶に残された赤黒い光の痕跡。
封印と一致した魂波。
そして、ユウキが触れた瞬間だけ一時的に安定した術式。
それらの記録を見つめながら、男は小さく呟いた。
「やはり、異界の魂か」
隣にいた魔術師が尋ねる。
「どうされますか？」
男はしばらく黙っていた。
そして、静かに答えた。
「帝都へ報告する」
「帝都へ？」
「ああ。この少年の存在は、もはや我々だけで判断できるものではない」
男は報告書に、ある言葉を書き込んだ。
『異界召喚体との魂波一致を確認』
そして、その下へもう一行。
『封印対象との接触に成功』
魔術師の顔色が変わる。
「それでは、帝国が動くのですか？」
「おそらくな」
男は冷たい目で答えた。
「少なくとも、あの少年をこのまま奴隷として扱い続けることはできんだろう」
しかし、その言葉には救いの響きがなかった。
奴隷から解放されるのではない。
もっと別の目的のために、利用される可能性がある。
男は最後に、報告書へ一つの指示を書き加えた。
『対象ユウキ・コバヤシの移送準備を開始せよ』
それは、ユウキの知らない場所で下された、新たな命令だった。
灰の鉱山での平穏な時間は、静かに終わりへ近づいていた。
――第13話 完。
