第12話 枷を解く職人
翌朝、鉱山の鐘はいつもより早く鳴った。
まだ眠りの中にいた囚人たちが、看守の怒声に急かされながら身を起こしていく。冷たい石床に腰を下ろしていたユウキも、重い身体を支えながら立ち上がった。
肩の傷は昨日より少し落ち着いているものの、膝を曲げると鈍い痛みが走る。夜の間に多少は回復したようだが、まともに戦える状態ではない。
「今日は、ずいぶん早いですね」
ユウキが囁くと、バルドは鉄格子の外へ視線を向けた。
「第三坑道で何かあったんだろう。昨日の夜から兵士が走り回っとる」
通路の向こうでは、黒い鎧を着た兵士が看守たちに指示を出していた。
普段なら囚人の扱いなど看守任せにしている帝国兵が、今朝は直接人数を数えている。
ただの鉱山事故ではない。
ユウキは昨夜聞いた声を思い出した。
『扉が、開く』
あれが何を意味するのか、まだわからない。
しかし、帝国の兵士たちも何かを恐れているのは確かだった。
「バルドさん」
「なんだ？」
「第三坑道の封印って、何なんでしょうか」
老人はすぐには答えなかった。
「わしにも詳しいことはわからん。ただ、あの場所で何人も消えたのは事実だ」
「消えた？」
「ああ。第三坑道が封鎖される前、奥で働いとった者が帰ってこなくなった。落盤という説明だったが、遺体が見つかったという話は聞いとらん」
ユウキの胸が重くなる。
「その人たちは、どうなったんでしょう」
「わからん。だからこそ、迂闊に近づくな」
バルドは厳しい表情で続けた。
「わしらの目的は逃げることだ。第三坑道の秘密を暴くことじゃない」
ユウキは頷いた。
その通りだと思う。
リナを助け、トーマとバルドを連れて地上へ出る。
今はそれだけでも、途方もなく難しい。
それでも、あの少女の声が頭から離れなかった。
◇◆◇
午前の作業が始まると、ユウキは第二坑道の補修班に回された。
昨日と同じ資材置き場で、古い工具や金属部品を分類する仕事だった。
ユウキにとっては幸運だった。
ドランと再び顔を合わせられるかもしれない。
しかし、実際に作業場へ入ってみると、昨日より看守の数が増えていた。
検査台の近くには兵士も立っている。
これでは、気軽に話しかけることなどできそうにない。
「おい、黒髪！」
看守がユウキを呼び止めた。
「昨日の検査場へ、これを運べ」
渡されたのは、布で包まれた金属部品の箱だった。
「はい」
ユウキは両手で受け取る。
決して軽くはなかったが、昨日ほど身体が震えることはなかった。
レベルが上がった影響なのか、それとも少しずつ荷物を運ぶことに慣れてきただけなのか。
今は判断できなかった。
ただ、持ち上げる姿勢を工夫すれば、肩への負担を多少減らせるようになっていた。
検査場の扉をくぐると、昨日と同じ白髪交じりの男が作業台に向かっていた。
ドラン。
かつてバルドと同じ鉱山で働いていたという職人だ。
「またお前か」
男は顔を上げると、少しだけ眉を動かした。
「昨日の黒髪の小僧だな」
「はい。これを届けに来ました」
「そこへ置いとけ」
ユウキは指示された場所へ箱を下ろした。
そのとき、ドランの視線がユウキの左肩に止まった。
「怪我をしているのか」
「少しだけです」
「その顔で少しと言われてもな」
男は呆れたように息を吐いた。
「昨日の魔物騒ぎに巻き込まれた奴か？」
ユウキは頷いた。
「はい」
「生き残っただけ運が良かったな」
ドランはそう言うと、再び作業台へ向き直った。
ユウキは迷った。
バルドは、まだ信用するなと言っていた。
しかし、今ここで何も話さなければ、次に会える保証はない。
「あの、一つ聞いてもいいですか？」
「なんだ？」
「バルドさんという人を知っていますか？」
その瞬間、金属を磨いていたドランの手が止まった。
ゆっくりと、こちらを振り返る。
「今、なんと言った？」
ユウキの背筋に冷たいものが走った。
「バルドさんです」
ドランはしばらく黙っていた。
その目には驚きだけでなく、警戒の色も浮かんでいる。
「どこで、その名前を聞いた」
「同じ牢で、一緒に働いています」
ドランの表情が変わった。
「あの爺さん、まだ生きていたのか」
声は低かった。
しかし、そこには確かに懐かしさが滲んでいた。
「はい。元気、というわけではないですけど」
「そうか」
ドランは小さく息を吐いた。
そして、周囲へ視線を向ける。
検査場の入り口では、兵士が別の看守と話していた。
「小僧」
ドランは低い声で言った。
「その名前を、ここで簡単に出すな」
「え？」
「昔の知り合いだと知られれば、余計な仕事を押しつけられることもある。ここでは、人の繋がりさえ利用される」
ユウキは慌てて頷いた。
「すみません」
「謝る必要はない。ただ、覚えておけ」
ドランは再び工具を握った。
だが、その手はしばらく動かなかった。
◇◆◇
昼近くになると、検査場に運び込まれた拘束具の数が増え始めた。
いつもなら一日かけて確認する量を、短い時間で仕上げろという命令らしい。
ドランは不機嫌そうに舌打ちしながら作業を続けていた。
「こいつら、いったい何人を縛るつもりなんだ」
思わず漏れた言葉に、ユウキは顔を上げた。
「どういうことですか？」
ドランは答えなかった。
代わりに、一つの拘束具を手に取る。
それはユウキが身につけているものよりも大きく、黒い魔封石が二つ埋め込まれていた。
「これ、普通の枷じゃないですよね」
ユウキが尋ねると、ドランは少しだけ目を細めた。
「よく気づいたな」
男は声を落とした。
「強い魔力を持つ相手を拘束するためのものだ。普通の囚人には使わん」
「魔術師とか、ですか？」
「そうだな。それだけじゃないが」
ドランはそれ以上説明しなかった。
ユウキは黒い魔封石を見つめた。
もし第三坑道の奥で何かが起きているのなら、この拘束具も関係しているのだろうか。
しかし、考えても答えは出なかった。
そのとき、作業台の上で金属が弾けるような音がした。
――パチン！
ドランが素早く手を引いた。
検査中の拘束具から、赤い火花が散っている。
魔封石が不規則に明滅し、鉄輪が小刻みに震えていた。
「離れろ！」
男の鋭い声に、ユウキは反射的に後退した。
次の瞬間、拘束具が大きく跳ね上がり、作業台の端から落ちそうになった。
ドランは近くの厚い布を掴み、鉄輪を押さえつけた。
しかし、赤い光は消えない。
「くそっ、術式が暴走してやがる！」
ドランの表情が険しくなる。
ユウキはどうすればいいかわからず、立ち尽くした。
そのとき、足元から小さな振動が伝わってきた。
――トン、トン。
振動感知。
岩穿ち鼠から奪った技能が、周囲の揺れを捉えている。
ユウキは思わず作業台へ視線を向けた。
暴れている拘束具だけではない。
作業台の下に取り付けられた金属板も、同じ間隔で震えている。
「あの！ 下の板も揺れています！」
ユウキは声を上げた。
「何？」
ドランが一瞬だけ目を動かす。
そして、作業台の下へ手を伸ばした。
「こいつか！」
男は金属板の横にある小さな留め具を外し、作業台の接続を切り離した。
途端に、拘束具の赤い光が弱まった。
数秒後。
――カチン。
鉄輪が静かに閉じ、完全に動きを止めた。
検査場に沈黙が戻る。
「ふう、危ないところだった」
ドランは深く息を吐いた。
ユウキも緊張が解け、その場で膝をつきそうになった。
「よかった」
男はユウキを見つめた。
「お前、どうして下の板に気づいた？」
ユウキは答えに詰まった。
振動感知の技能。
それを正直に話していいのだろうか。
しかし、ドランがどこまで信用できるかは、まだわからない。
「足元に、少し振動が伝わってきたので」
ユウキは嘘にならない範囲で答えた。
ドランはしばらくその顔を見つめていたが、やがて頷いた。
「なるほどな」
男は作業台を見下ろした。
「普通なら気づかんほどの揺れだ。よくわかったな」
そして、小さく笑った。
「助かった。礼を言う」
ユウキは驚いて顔を上げた。
「いえ、俺は何も」
「いや。お前が気づかなければ、検査台ごと壊れていたかもしれん」
ドランはそう言いながら、壊れた拘束具を別の箱へ移した。
「今日は変なことばかり起きる。第三坑道の影響かもしれんな」
その言葉に、ユウキは息を呑んだ。
「第三坑道？」
ドランはしまったという表情を浮かべた。
しかし、すぐに首を振った。
「忘れろ。余計なことを知ると、長生きできんぞ」
◇◆◇
午後の作業が終わる頃。
ドランはユウキを呼び止めた。
「小僧」
「はい？」
「バルドに伝えろ」
男は作業台から目を離さずに続けた。
「昔の約束は、まだ忘れとらんとな」
ユウキは首を傾げた。
「昔の約束？」
「それだけでいい。余計なことは言うな」
ドランは静かに答えた。
その声には、どこか決意のようなものが滲んでいた。
「わかりました」
ユウキは小さく頷いた。
検査場を出る直前、ドランがもう一度声をかけてきた。
「小僧」
ユウキが振り返る。
「枷ってものはな、鉄だけでできているわけじゃない」
「どういうことですか？」
「人間を縛るものには、目に見えるものと、見えないものがある」
男は自分の手を見つめた。
「わしは、どちらも嫌いだ」
その言葉の意味を、ユウキはすぐには理解できなかった。
しかし、ドランの表情には深い後悔のようなものが浮かんでいた。
ユウキは小さく頭を下げた。
「ありがとうございました」
そして、検査場を後にした。
◇◆◇
夕方。
牢へ戻ったユウキは、バルドの隣へ腰を下ろした。
トーマは少し離れた場所で、配られたパンを小さくちぎっている。
「バルドさん」
「どうした？」
「今日、またドランさんに会いました」
老人の目がわずかに動いた。
「そうか」
「バルドさんのことを話したら、驚いていました」
「ふむ」
ユウキは少しだけ身を寄せ、声を落とした。
「それから、伝言を頼まれました」
「何だ？」
「昔の約束は、まだ忘れていないって」
その瞬間、バルドの表情が変わった。
老人はしばらく動かなかった。
まるで、遠い昔の記憶を辿っているようだった。
「あの馬鹿者が」
小さな声が漏れる。
ユウキは驚いて顔を上げた。
「知っている約束なんですか？」
バルドは頷いた。
「ああ。ずいぶん昔の話だ」
老人は冷たい石壁へ背を預けた。
「まだ第五坑道が使われとった頃、わしとドランは一度だけ、あそこへ入ったことがある」
ユウキの心臓が跳ねた。
「第五坑道に？」
「ああ。補修の仕事でな。古い運搬設備を直すために、何日か奥へ通った」
バルドは静かに続けた。
「そのとき、崩れた通路の先に別の道があるのを見つけた。古い地図には載っとらん、小さな坑道だ」
ユウキは息を呑んだ。
「地上へ続いていたんですか？」
「そこまでは確かめられんかった。ただ、外から風が吹き込んどった」
昨日トーマが気づいた冷たい風。
その話と、どこか重なっている。
「じゃあ、本当に」
「待て、坊主。まだ話は終わっとらん」
老人は静かに首を振った。
「わしらは、その道のことを管理者へ報告せんかった」
「どうしてですか？」
「当時、あの先へ入った作業員が何人か消えとったからだ。落盤なのか、魔物なのか、それとも別の何かなのか、理由がわからんかった」
ユウキの胸が重くなる。
第三坑道だけではない。
第五坑道にも、何か秘密があったのだろうか。
「それでも、道を覚えていたんですか？」
「ああ。危険だからこそ、誰かが迷い込まんようにと思ってな」
バルドは遠くを見るような目をした。
「そして、もしこの鉱山から逃げなければならん日が来たら、その道をもう一度確かめようと約束した」
ユウキは黙って聞いていた。
「わしは、そんな日が来るとは思っとらんかった」
老人の声が、わずかに震えた。
「だが、ドランは覚えとったんだな」
ユウキは静かに頷いた。
「はい」
バルドは深く息を吐いた。
「なら、あいつもまだ諦めとらんのかもしれん」
その言葉には、わずかな希望が宿っていた。
◇◆◇
その夜。
ユウキは牢の片隅で、静かに魂盤を呼び出した。
魂盤【STATUS】
名前：ユウキ・コバヤシ
年齢：17
種族：人間（異界者）
職業：無職
レベル：2
HP：10 / 36
MP：8 / 8
STR（筋力）：8
VIT（耐久力）：7
AGI（敏捷性）：9
MAG（魔力）：3
MND（精神力）：12
DEX（器用さ）：11
【固有権能】
略奪 Lv.1
【習得技能】
嗅覚強化 Lv.2
身体強化 Lv.2
採掘 Lv.1
振動感知 Lv.1
【状態】
負傷・疲労
魂蝕値：上昇中
ユウキは表示された数値を確認した。
HPは少しずつ回復している。
しかし、最大値にはまだ遠い。
レベルも技能も変わっていない。
それでも、今日得られたものは大きかった。
ドランとの繋がり。
第五坑道の古い道。
そして、誰も知らない小さな坑道の存在。
「少しずつ、進んでる」
ユウキは小さく呟いた。
そのとき。
足元から、微かな振動が伝わってきた。
――ドクン。
ユウキは顔を上げた。
第三坑道の方向。
昨日よりも、はっきりとした感覚だった。
視界の端に、青白い文字が浮かぶ。
《未登録の魂魄反応を検出》
《反応源：第三坑道最深部》
《固有権能「略奪」が共鳴しています》
そして、頭の奥で幼い声が響いた。
『ユウキ』
「また、君？」
『もう、時間がない』
ユウキは息を呑んだ。
「どういうこと？」
『あの人たちが、扉を開ける』
心臓が大きく跳ねた。
「あの人たち？」
答えはなかった。
代わりに、遠くの地面から強い振動が伝わってきた。
――ゴゴゴ……。
石壁が、微かに揺れる。
今度はユウキだけではなかった。
「何だ？」
バルドが目を開けた。
トーマも驚いて顔を上げる。
「地震？」
牢の天井から、細かな砂が落ちてくる。
ユウキは思わず立ち上がった。
直後、遠くの通路から兵士たちの怒声が響いた。
「第三坑道の封印が不安定になっている！」
「補修班を急がせろ！」
「管理者へ報告しろ！」
囚人たちがざわめき始めた。
看守たちは慌てて通路を走り回っている。
ユウキは冷たい鉄格子を握りしめた。
何かが起きようとしている。
しかも、それは自分たちの逃亡計画よりも早く進んでいるのかもしれない。
「バルドさん」
ユウキは震える声で言った。
「急がないと、いけないかもしれません」
老人は険しい表情で頷いた。
「そうだな」
その目には、これまでになかった緊張が浮かんでいた。
◇◆◇
同じ頃。
第三坑道の最深部では、灰色の外套をまとった男が石の扉を見つめていた。
赤黒い魔法陣が、不規則に明滅している。
亀裂はさらに広がり、封印の内側から冷たい魔力が漏れ出していた。
「封印維持率、限界です！」
魔術師の一人が叫ぶ。
「このままでは、今夜中に一部が破損する可能性があります！」
灰色の外套の男は、静かに目を細めた。
「ユウキ・コバヤシを連れてこい」
兵士が驚いて顔を上げる。
「あの少年を、ですか？」
「ああ」
男は石の扉から視線を離さなかった。
「これ以上、観察している時間はない」
そして、低い声で続けた。
「あの少年が封印に何をもたらすのか、確かめる」
兵士は敬礼し、通路の奥へ駆け出していった。
男は再び扉を見つめた。
その向こうから、幼い少女の声が響いた。
『来る』
男の眉がわずかに動く。
『やっと、来るんだね』
赤黒い光が、静かに広がっていく。
そして、石の扉の中心に、新たな亀裂が走った。
――第12話 完。
