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キザシ 12

溺愛していた王子が行方不明となり、生気を失っていたマディラ。

しかし、２年ぶりに彼女が復活した。

1日の公務を終えたジュリアン。

「私がいなくなれば、あなたはもっと自由になれる」

マディラのその言葉に、ジュリアンは息を吐いた。

「僕は、君といることを選んでる」

「……それに、フレデリックが死んだとは思っていない。だから彼に再会する時は、二人一緒に」

マディラが顔を上げる。

「……どうして？」

ジュリアンはすぐには答えなかった。

慰めのためだけに口にした言葉ではない。

ずっと考えていた。

フレデリックが消えてから、何度も何度も。

自分の知るすべてを並べ、ひとつずつ検討してきた。

「昔、一度だけ……フレデリックに会ったことがある」

「……え？」

「君の妊娠が発覚するより前だ」

マディラの瞳に、わずかな困惑が浮かぶ。

ジュリアンは静かに続けた。

「夢だと思っていた。実際、夢だったのかもしれない。人間界で君と暮らしている、ありもしなかった未来」

あまりに鮮明な夢だった。

高校へ通う真唯佳(まゆか)。

穏やかな日常。

争いも、王位も、予言もない生活。

そして最後に現れた、小さな男の子。

「その夢の最後に、三-四歳くらいの子供が現れた。僕によく似ていた」

マディラが息を止める。

「その子は僕に言ったんだ。『ボクはすでに存在する者。ボクの存在を消さないで』って」

「……それ……」

「今なら分かる。あれはフレデリックだった」

ジュリアンはそう言い切った。

「生まれてもいないのに、僕の夢に現れた。僕がマルゴーとの未来を選ぼうとしている時だ。そして、自分の存在を僕に伝えた。」

マディラは何も言わない。

ただ、ジュリアンを見ている。

「もしもその未来を選んだら、君は彼を産まない選択をしていたかもしれない」

ジュリアンは続けた。

「それだけじゃない。フレデリックは、いなくなる前に君になんて言った？」

マディラの唇が震える。

「……ママ、バイバイって、泣いちゃだめ、って……」

そして。

マディラの顔がくしゃりと歪んだ。

「『おっきいフレディ、ぎゅする』って……」

「そうだ」

ジュリアンは頷いた。

「変だと思わない？」

マディラが瞬きをする。

「幼い子供の言葉だから意味が通らない。それで片づけることもできる。でも——僕には、そうは思えない」

ジュリアンの目から迷いが消えていく。

かつて幾つもの局面で、散らばった情報から敵の意図を読み取ってきた男の目だった。

「『おっきいフレディ』」

ゆっくりと、その言葉を繰り返す。

「まるで、自分が大きくなることを知っているみたいじゃないか」

マディラの目が見開かれる。

「それに、『ぎゅする』だ」

ジュリアンは彼女の手を取った。

「誰を抱き締めるのかは分からない。君かもしれない。別の誰かかもしれない。でも少なくとも、あの子の言葉をそのまま受け取るなら——」

その手を、両手で包む。

「フレデリックには、“大きくなった自分”がある」

「……ジュリアン」

「僕はそう考えている」

もちろん、証明などできない。

それでもジュリアンには、無視できない材料が揃いすぎているように思えた。

「それに、そもそも僕たちの子だ」

ほんの少しだけ、声が柔らかくなる。

「君の生命力の強さは、僕は嫌というほど知っている」

マディラが涙を浮かべたまま、わずかに眉を寄せた。

「……嫌って何よ」

「じゃあ言い直すよ。君は、普通なら死んでいてもおかしくない状況で生き延びた。僕だって、そう簡単に死ぬつもりはない」

ジュリアンはわずかに笑った。

「そんな二人から生まれた子が、あっさりいなくなって終わりだなんて、僕にはどうしても思えない」

マディラの瞳から、また涙がこぼれた。

けれど先ほどとは少し違っていた。

「……じゃあ、どこにいるの？」

「あの日以来ずっと捜索しているが、未だ分からない」

ジュリアンは即答した。

そこだけは誤魔化さなかった。

「いつ戻ってくるの？」

「それも分からない」

「……会える？」

そこで初めて、ジュリアンは少し黙った。

そして、マディラの手を強く握る。

「会える」

「……どうして言い切れるの」

「そうとしか思えないから」

「何それ……」

「最後はそんなものだよ」

マディラが泣きながら、ほんの少し笑った。

ジュリアンも小さく笑う。

「確実な未来なんてない。あるのは、今持っている情報から、どの可能性を選ぶかだけだ」

もう一度、彼女の手を握り直す。

「僕は、フレデリックがどこかで生きている方を選ぶ」

「……」

「あの子が大きくなって、いつか僕たちのところへ戻ってくる方に賭ける」

マディラの肩が震える。

「だから、それまでは——」

続きを言いかけて、ジュリアンはやめた。

泣くな、とは言わない。

元気になれとも言わない。

フレデリック自身が「泣いちゃだめ」と言い残したとしても、母親にそれを強いる気にはなれなかった。

代わりに、そっと腕を広げる。

今度はマディラの方から、その胸に額を押しつけた。

ジュリアンは彼女を抱き締める。

「一緒に待とう」

小さく言った。

「何年かかってもいい。僕たちは、"青の世界"の人間よりずっと長い時間を持っている」

マディラの手が、ジュリアンの服をぎゅっと掴んだ。

「……本当にフレデリック、……帰ってくる？」

「帰ってくるよ」

今度は、迷わなかった。

「だって、あの子自身が言ったんだろ」

ジュリアンはマディラの金髪に頬を寄せる。

「『おっきいフレディ』って」

窓の外で、もう一度風が大きく吹く。

マディラに敢えて言わなかった言葉。

"夜の帳(とばり)よりもいと黒き光"

それは一体何を意味するかわからない。

イタズラに彼女を不安がらせないために、ジュリアンはその言葉を口にすることは避けた。

――――――――――

アルバス城　大広間

楽団の演奏がひときわ華やかに響き渡り、舞踏会の中心で国王夫妻が最後のターンを終える。

流れるような動きで締めくくられたその一曲に、会場から自然と拍手が湧き上がった。

ジュリアンは軽く一礼し、マディラもそれに続く。

久しく公の場に姿を見せていなかった王妃の舞いは、想像以上にしなやかで、気負いも揺らぎも感じさせなかった。

——戻ってきたのだ、と誰もが思う。

二人はそのまま中央から退き、控えめに用意された席へと戻る。

すぐに、年長の貴族夫妻が近づいてきた。

「お久しぶりでございます、陛下、王妃殿下」

落ち着いた声音で挨拶したのは、セルヴェイン侯爵——年の頃は四十代半ば、社交界でも名の通った人物だ。隣には穏やかな表情の夫人が寄り添っている。

しばし形式的な挨拶と近況のやり取りが交わされる。

その中で、侯爵がふとマディラへ視線を向けた。

「王妃殿下。もし差し支えなければ、次の一曲をお相手いただけますか」

ほんの一瞬、空気が揺れる。

だがマディラは、静かに頷いた。

「ええ、喜んで」

ジュリアンは何も言わない。

ただ、そのやり取りを静かに見届けていた。

再び音楽が流れ出す。

侯爵の手を取り、マディラは自然な足取りでフロアへ出る。

その動きにはためらいがなかった。

幼い頃からの練習で身につけたものではない。

だが彼女の身体は、状況に応じて正確に動くことを知っている。

ステップを踏み始めると、その感覚はすぐに整った。

侯爵のリードも安定している。

無理に主導権を奪うことも、過度に遠慮することもない。

「お上手ですね」

低く落ち着いた声が、耳元で囁かれる。

「そうでもありません」

マディラは淡々と返すが、動きは崩れない。

「ご謙遜を。これほど堂々と踊れる方はそう多くありませんよ」

ゆるやかに回転する中で、距離がわずかに近づく。

香りが混じる。

侯爵の纏う重厚な香水と、マディラのほのかな甘い香り。

その混ざり合いが、一瞬だけ意識を引いた。