92/97

キザシ 8

騎士団精鋭十名と戦うことになったマディラ。

王妃の最低限の魔術使用を認められる代わりに、騎士団側は対魔術装備を着用していたが、次々と倒される。

後方に残っていたトップ騎士が剣を振る。

それはほとんど正確だったが、マディラはその剣の腹に指先を添え、軌道をわずかにずらした。

たったそれだけで、必殺の一撃は空を切る。

次の瞬間、半割りの木刀がトップ騎士の胸当てを打ち、彼の身体は後方へ吹き飛び、地面を転がった。

結果、マディラだけが立っていた。

ドレスの裾に少し砂がついた程度で、呼吸すら乱れていない。

騎士団長が時間を数え始める。

「一」

静寂。

「二」

観覧席の侍従長が無言でその様子を見ている。

「三」

ジュリアンは腕を組み、マディラを見ていた。

「四」

マディラが肩の力を抜く。

終わったと思ったのだろう。

光の刃も消えている。

「八」

その時だった。

地面に突っ伏していた二人の騎士が動いた。

倒れたふり。

意識を失ったように見せかけ、機会を待っていたのだ。

一人は背後から低く飛びかかる。

もう一人は横から足を狙う。

観覧席がざわめいた。

「卑怯だ」と誰かが言いかけたが、騎士団長は止めなかった。

実戦に近い形を望んだのは騎士団側である。

不意打ちもまた実戦の一部だった。

マディラは振り返らなかった。

しかし、身体だけが動いた。

背後から伸びた腕を、半身でかわす。

そのまま相手の手首を取る。

捻るのではなく流す。

騎士の勢いをそのまま地面へ落とす。

同時に、足元を狙ったもう一人の剣を軽く跳んで避ける。

着地した足が、その騎士の剣を踏んだ。

動きを封じる。

そしてマディラは、空いた手に小さな光の球を作った。

それを地面へ向けて落とす。

音は小さかった。

だが光は円を描いて広がり、二人の身体を一瞬だけ包む。

衝撃は最小限。

殺傷力もない。

ただ、全身の力を抜くには十分だった。

二人はその場に崩れ、今度こそ動かなくなった。

騎士団長が、改めて時間を数えた。

「一」

今度は誰も動かなかった。

「二」

倒れている騎士たちの呼吸はある。

意識もある者が多い。

だが立てない。

訓練場の空気が変わっていく。

驚きから、沈黙へ。

沈黙から、理解へ。

騎士団は今、自分たちが何を見ているのかを理解し始めていた。

王妃は強い。

そんな簡単な話ではない。

彼女は、戦い方そのものが違う。

剣も、打撃も、魔力も、地形も、相手の呼吸も、すべてを同じように使う。

「九」

騎士団長は倒れた十人を見渡した。

そして。

「十」

静かに手を上げた。

「勝負あり」

その声が訓練場に響いた。

しばらく誰も動かなかった。

歓声もない。

拍手もない。

ただ、誰もがマディラを見ていた。

彼女はその視線を受けても、相変わらず平然としている。

半割りの木刀を軽く振り、光の残滓を払うようにしてから、ジュリアンの方へ歩いてきた。

「これでいいかしら」

ジュリアンは少しだけ笑った。

「十分だよ」

「そう」

「疲れていないの？」

「少し……」

「少し？」

「靴に砂が入った」

ジュリアンは思わず額に手を当てた。

倒れている騎士たちが、その言葉を聞いて複雑な顔をする。

十名がかりで挑み、王妃を一度も膝をつかせることができなかった。

その王妃の不満が、靴の砂だけ。

騎士団長は静かに歩み寄り、深く一礼した。

「王妃殿下」

マディラは彼を見る。

「十名全員が十秒以上戦闘不能。この勝負、騎士団長として正式に認めます」

観覧席の侍従長が、わずかに目を伏せた。

彼もまた、結果を否定できない。

「王妃殿下の勝利です」

マディラは少し考えた。

「そう」

あまり興味がなさそうだった。

だが騎士団長は続ける。

「今後、王妃殿下の剣術、戦術、警備に関するご助言は、騎士団として尊重いたします」

その言葉に、倒れていた騎士たちが一斉に視線を伏せた。

悔しさはある。

屈辱もある。

けれど、反論はなかった。

結果がすべてだった。

マディラはようやく少しだけ困った顔をした。

「別に、偉そうに口を出したいわけじゃないのだけれど」

ジュリアンが横から言う。

「そういう問題ではない」

「そうなの？面倒ね」

「君が面倒にしたんだ」

「私は聞かれたから答えただけよ」

それも事実だった。

ジュリアンは苦笑する。

騎士団長は、二人のやり取りを聞きながらもう一度頭を下げた。

「陛下」

「何だい」

「警備全体についても、再検討いたします」

侍従長の顔がわずかに動いた。

だが、口は挟まない。

この場で見たものを前に、従来の主張をそのまま押し通すのは難しかった。

ジュリアンは短く頷く。

「頼む」

マディラはそこでようやく、話の本題に気づいたようにジュリアンを見た。

「警備？」

「後で説明する」

「また何か企んでるの？」

「君との時間を守ろうとしているだけだ」

マディラは少しだけ目を逸らした。

周囲の騎士たちは、どう反応すればいいのか分からない顔をしている。

訓練場に、ようやく少しだけ空気が戻った。

だが、その日を境に騎士団の王妃を見る目は明確に変わるだろう。

守るべき王妃。

それは間違いではない。

しかし、彼女は守られるだけの存在ではなかった。

国王を守れる王妃。

騎士団十名を相手に、ドレス姿で一度も膝をつかなかった女。

そして呪文を唱えず、ただ有り余る魔力と異様な戦闘勘だけで戦場を制する存在。

その事実を、誰もなかったことにはできなかった。

マディラはそんな周囲の動揺など知らない顔で、木刀を訓練場に残して出ていく。

「フレデリックのところへ行くわ。お昼寝から起きる頃なの」

「……そうか」

ジュリアンは苦笑しながら見送った。

その背中は、いつもの穏やかな王妃そのものだった。

だが足元に倒れた十人の騎士たちが、その穏やかさの意味を変えていた。

侍従長も、騎士団長も、若手騎士たちも。

その日、全員が理解した。

王妃マディラの実績は、たった今、作られたのだ。

――――――――――

新王即位から2年

ドワーフの二人組、グリンとボリンは、グリーンフレードム国の、森の片隅で熱心に地面を掘り進めていた。

彼らはギャンブル仲間が借金のカタにくれた、宝物の古い地図と言われるものを手に入れた。

この場所で何か価値のあるものを見つけられると確信していた。

「グリン、もっと奥を掘ってみろ。何かに当たった気がするぞ。」

ボリンが土をかき分けながら言った。

グリンは手に持ったシャベルで力強く掘り進めると、硬いものにぶつかる音がした。

「何だこれ?石か?」と、彼は疑い深げに見下ろした。

ボリンもその音を聞いて、興奮気味に土を払い始めた。

「いや、石じゃない。もっと……丸い。何かの壺か?」

土を掘り進めるたびに、壺の形がはっきりとしてきた。

古びた陶器の壺は、青銅の装飾が施され、何世紀も経ったような風合いをしていた。

「開けてみよう。」

ボリンが力強く言い、手を伸ばして壺の蓋を握りしめた。

グリンは少し不安そうだ。

「宝物だったらいいけど、中に何か呪われたものが入っていたらどうしよう？」

ボリンは無視して蓋をひねった。

すると、壺の中から奇妙な煙がゆっくりと立ち上がる。

空気をかき混ぜるように渦巻き始めた。

煙はどんどん濃くなる。

やがてグリンとボリンの周りに漂い、ふわりと浮き上がると、一瞬で形を変え始めた。