53/83

葛藤 6

ある春の日の朝

翠陵(すいりょう)学園の高等部に通うことになった、真唯佳(まゆか)はぽつりと呟いた。

「ちょっと、不安」

かつて彬は、真唯佳に合わせるため魔法で若返り、実年齢の四つも下で押し通していたが、「中高生」に混じるには限界はあった。

（……あれをもう一度やるのは、勘弁だな）

小さく、ほとんど聞こえない声で呟く。

「……今回は、ちゃんとした年齢でいられるし」

「え？」

真唯佳が顔を上げる。

「何か言った？」

「いや、何でもない」

彬は何事もなかったように視線を逸らす。

「でも、よかった」

ふと、真唯佳が言う。

「学校に戻れて」

「戻れて？」

「うん。前は急に国に帰っちゃったから」

少しだけ考えてから、続ける。

「同じくらいの年の子と、普通に学校に通うのって……やっぱりいいなって。ちゃんと卒業したい」

その言葉に、彬はわずかに口を閉じた。

（……“同じくらい”か）

否定はしない。

「早く終わるといいけど」

ぼそりと、今度ははっきり口にする。

「え？」

「高校」

真唯佳が首を傾げる。

「え、なんで？まだ始まったばっかりだよ？」

「……いや」

少しだけ間を置く。

「その方が、早く公の仲になれるから」

曖昧に濁す。

（結婚できる）

そこまでは、言わない。

「でも私は、もうちょっとゆっくりでもいいかな」

真唯佳はあっさりと言う。

「せっかく普通に通えるんだし」

「……そうか」

「うん」

にこりと笑う。

悪気はない。

何も気づいていない。

彬はそれ以上何も言わなかったが、静かに息を吐きながら、立ち上がった。

真唯佳たちの屋敷から最寄り駅までの道は、まだ少し肌寒い。

住宅街の角を曲がるたびに、見知らぬ景色が広がる。

けれど隣を歩く足音が一定だから、不思議と落ち着いた。

ホームに立つ。

通勤の人波に紛れながら、電車を待つ。

「中学より高校は始業時間が早いけど、この時間でも人は多いのね」

「朝の時間帯はずっとこんなものだよ」

彬は周囲を一瞥する。

視線は自然だが、どこか全体を把握しているようだった。

電車が滑り込む。

押し流されるように乗り込み、つり革に手を伸ばす。

ふと、軽く手首を引かれた。

「こっち」

彬に声をかけられて、真唯佳は人の少ない位置へ誘導される。

一瞬の動作。

それだけなのに、妙に意識してしまう。

（……今の、必要だったの？）

そう思いながらも、何も言わない。

彬はもう視線を外に向けていた。

高等部の校舎は、中等部の最寄駅の次にあった。

「じゃあ」

電車の扉付近で、真唯佳が立ち止まる。

「恥ずかしから、ここからは一人でいい」

ちょっと戸惑った言い方。

彬は少しだけ口を開きかけて、やめた。

「……わかった」

電車を降りて真唯佳が振り返ると、社内の彬はもうスマートフォンの画面に目を移していた。

（ほんとに、“婚約者”なのかな）

そんな考えが、ふと彼女の頭をよぎる。

――――――――――

教室の扉を開ける。

一瞬、視線が集まる。

知らない顔ばかり。

ざわ、と空気が揺れる。

（……やっぱり、ちょっと怖いかも）

席に向かおうとしたそのとき。

「あ、転校生？」

明るい声が飛んできた。

振り返ると、真唯佳と同じくらいの背丈の女子が笑っている。

「今日からだよね？どこから来たの？」

「えっと……」

言葉を選ぶ。

用意された設定を、頭の中でなぞる。

「以前もここに通っていたのだけど、家族の都合で数年だけ離れて、またこっちに」

少しだけ話をずらして回答をする。

「そっかそっか！ねえ、出席番号何番？席ここじゃないかな？」

気づけば、周りに数人集まっていた。

質問は次々に飛んでくる。

好きな教科は？

前の学校はどんな感じ？

部活はやるの？

戸惑いながらも、答えていく。

すると、誰かが笑った。

「なんか落ち着いてるよね」

「わかる。大人っぽい」

「でもちょっと天然っぽくない？」

くすくすと笑いが広がる。

悪意はない。

ただの、興味と好意。

真唯佳は少しだけ目を瞬かせて、それから小さく笑った。

「……そうかも」

その瞬間、空気がふっと柔らかくなる。

「ね、あとで一緒にお昼食べよ！」

「購買案内するよ！」

「駅前にいいカフェあるんだ〜」

声が重なっていく。

（……あれ）

気づく。

さっきまであった不安が、少しだけ薄れている。

完全ではないけれど、一人じゃないかもしれない、と思えた。

放課後。

校門を出ると、見慣れた背中があった。

彬は壁にもたれ、静かに立っている。

目が合うと、ほんのわずかに頷く。

「……来たの？」

「初日くらいは……どうだった」

それだけ。

真唯佳は少し考えてから答える。

「思ったより、大丈夫だった」

「そうか」

短い返事。

けれど、ほんのわずかに肩の力が抜けたのが分かった。

二人で駅へ向かう。

朝より少しだけ、距離が近い気がした。

真唯佳は前を見たまま、ぽつりと言う。

「明日も、一緒に行くの？」

彬は一拍置いて答える。

「必要なら」

「じゃあ、朝だけ」

即答だった。

彬はそれ以上何も言わなかったが、歩幅を少しだけ合わせた。

夕暮れの光が、長く影を伸ばしていた。

――――――――――

朝は、だいたい同じ時間に始まる。

キッチンには、世話役の叉夜(さや)の手際のいい音。

焼けるパンの香りと、湯気の立つスープ。

真唯佳はまだ少し眠そうな顔で席につき、彬はすでに身支度を整えている。

「今日は部活、あるの？」

彬がカップを手にしたまま尋ねる。

「うん。放課後すぐ練習だって」

「帰りは遅くなる？」

「多分。彬は？」

「今日はサークルの顔合わせがある」

短いやり取り。

それ以上は深く踏み込まない。

けれど、その会話があるだけで、同じ生活の中にいる実感はあった。

真唯佳が入ったのは、ダンス部だった。

最初は軽い誘いだった。

「ね、体動かすの好きでしょ？」

「一回見学来てみなよ！」

体育館の隅で流れる音楽。

鏡張りの壁。

男女混合で、明るく、少し雑多な雰囲気。

ジャズの基礎から、流行りのK-POPまで。

フォーメーションを変えながら、全員で動く。

「真唯佳、ターン綺麗すぎない!?」

「え、そう？」

「絶対経験者でしょ！」

真唯佳は首を傾げる。

「ダンスっていうか……似たようなことは昔ちょっと」

舞踏。礼法。

そういう言葉は出さない。

けれど身体は覚えている。

ステップも、軸の取り方も、音の取り方も。

気づけば、輪の中心に引き込まれていた。

「次の文化祭、絶対前列ね！」

笑いながら肩を叩かれる。

その距離感に、もう戸惑いはなかった。

一方の彬は、サークル棟の一角にいた。

選んだのは「軽音サークル兼紅茶愛好会」という、よく分からない名前の集まりだった。

昼は茶葉のレビューや紅茶の淹れ方を語りながら茶菓子を食べ、夜は誰かがギターを鳴らす。

男女比はほぼ半々。

空気はゆるく、誰も他人に踏み込まない。

「マサが連れてきた新入り？あいつと同じ医学部ってマジ？」

「忙しいのに来るとか偉いじゃん」

「まあ……学校のこと、いろいろ教えてもらえるって聞いたんで」

適当に流しながら、彬は周囲を見る。

人の流れ。視線。位置関係を無意識に読む癖は抜けない。

けれどここでは、それを表に出さない。

「紅茶飲む？」

差し出されたカップを受け取る。

「……美味しいですね」

「でしょ？最近海外に行って、有名ブランド本店で買ってきたから」

そんな他愛ない会話。

戦略も、任務も関係ない。

ただの時間。

それを壊さないように、彬は静かに溶け込んでいた。

平日の夜は、すれ違う。

真唯佳が帰る頃には、彬はまだ講義かサークル。

彼が戻る頃には、真唯佳は部屋で宿題をしている。

食卓につき、叉夜が用意した夕食を温め直す間じっと待っている。

彬は短く息を吐く。

（……こういうものか）

寂しさとも違う、少しだけ空いた時間。

けれど、それを埋めに行かない。

それが今の距離だった。