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不協和音 8

臨海学校 2日目。

生徒たちの裏目的は、お目当ての異性との仲良くすることかもしれないが、この行事のメインイベントはおそらく遠泳である。

本州の海岸から、1Kmちょっと離れた無人島まで泳ぐことになっている。

このコースは、干潮時には、背の高い男子だと足がついてしまうくらいの水深らしく、あまり泳ぎが得意ではない真唯佳(まゆか)もちょっと安心している。

ただし、あらかじめ教師から、昨日の荒天の影響で、多少波が高いかもしれないので、気をつけるように言われた。

早速、彬がいる１組の順番で遠泳が始まり、200人中、真ん中より少し遅いくらいで真唯佳は泳いでいた。

しばらくして、ちょっとみんなより離れているが、それでも集団について行っているつもりだった。

——自分だけ、横に流されている気がする。

そのうち、大きな波が迫り、真唯佳の体がじわりと沖へ押し流され始める。

最初は、波に押された程度だと思っていた。

だが気づけば、クラスの列から一段階外れた位置に出ている。

（……ちょっと、遠い？）

泳げないわけではない。むしろ平均以上には泳げるはずだ。

それでも——距離がある。思ったより、戻りにくい。

その違和感に気づいたとき、海の流れが明らかに不自然な方向へ変わり始めた。

水が、押すのではなく“引いている”。

（……これ、おかしい）

数箇所で見守っているはずの教師たちは、誰一人としてこちらを見ていない。

周囲の生徒も、まるで最初からそこにいないかのように、気づく様子がない。

急に、現実感が薄れる。

もう少しで声も届かない距離になる——

そう思った瞬間。

「大丈夫？」

背後の水面から、声がした。

振り向くと、いつの間にか彬がすぐ近くに浮かんでいる。

「どうして？どこから……？」

混乱と安堵が入り混じった声が漏れる。

「1組がほぼ全員ゴールしてる。3組が上がり始めてるのに君が来ないから、別の岸から潜ってきた。——流されてるよ」

その言葉と同時に、二人の周囲の水が、不自然に渦を巻き始めた。

海面が、ねじれる。

「……渦？」

彬は一瞬だけ目を細めると、すぐに真唯佳の腕を引き寄せ、体勢を安定させる。

次の瞬間、水流は明確な意思を持ったかのように激しく回転し始めた。

二人を中心に、海が閉じていき、真唯佳の体が引き込まれそうになる。

恐怖で力が入る。

だが彬は冷静だった。

「しっかり掴まって」

短く、しかし確実に届く声。

渦に逆らいながら、二人は泳ぐ。

流れは明らかに人為的で、どこから操作されているかもわからない。

この状態で防御に回れば、消耗するだけだ。

（——抜ける）

彬は一瞬で判断する。

水流の歪みを観察し、わずかに緩む瞬間を待つ。

そしてその一瞬に合わせ、結界を展開し、進行方向を強引にずらす。

敵はさらに流れを強めようとする。

だが、その制御はわずかに乱れていた。

想定以上に持ちこたえられている。

——限界が近い。

最後の力を振り絞るように、渦が一気に強まる。

その瞬間——

彬は結界を滑らせるように展開し、真唯佳の体を引きながら一気に外側へ抜け出した。

二人は渦の外へと弾き出される。

直後、激しかった水流は嘘のように力を失い、ただの波へと戻っていった。

しばらく呼吸を整えながら、二人は無人島へと向かう。

ゴールからやや離れた砂浜に上陸し、教師のもとへ駆け寄った。

「笹薙、それから八重神……」

体育教師が驚いたように声をかける。

「真唯佳が一人、沖に流されて列から外れていたので、最短の岸に上がれるよう誘導していました」

彬は簡潔に説明する。

無線で情報が共有され、教師たちは互いに状況を確認し合う。

「後方の教師が見落としていたようだ。すまなかったな。無事でよかった。体調に問題なければ、あちらでタオルとランチボックスを受け取って休憩するように」

彬は軽く頷き、真唯佳の様子を一度確認する。

——異常はない。

二人はそれぞれのクラスへ戻り、ランチタイムを迎えた。

島に到着した他の生徒たちは、先ほどの異変など気にも留めていない様子で、砂浜に座り楽しそうに弁当を広げている。

まるで、何も起きていなかったかのように。

真唯佳はその光景を見ながら、わずかに視線を海へ向けた。

（……さっきの、何だったの）

答えは出ない。

ただ、隣に彬がいたという事実だけが、かろうじて現実感を繋ぎ止めていた。

――――――――――

食後の島内自由行動時間。

浜でビーチバレーをしていたり、貝殻拾いをしたり、砂浜に大きな穴を掘って埋まっている生徒達がいる。

真唯佳は、先ほどの遠泳のアクシデントで思ったよりも体力を消耗したので、浜辺が見える木陰で休んでいた。

「八重神さん、ちょっといい？」

声をかけてきたのは、2組の女子生徒が三人。

「今、時間ある？ちょっと話があるんだけど」

そう言われ、真唯佳は海岸から少し離れた小高い丘の方へ連れていかれる。

（……また、あの話かな）

昨日も似たように呼び出され、彬との仲を取り持ってほしいと頼まれたばかりだ。

正直、自分たちで直接やってほしいと思いながらも、断りきれずにここまで来てしまった。

しばらく歩いたあと。

「この先に、八重神さんと話したい子がいるの。行ってあげて」

そう言われ、一人で先へ進むよう促される。

言われた通りに道を進むと——

そこにいたのは、予想外の人物だった。

「蒼……君？どうしたの、こんなところで」

思わず間の抜けた声が出る。

「ここ、すごく景色いいんだ。ちょっと座ろうよ」

屈託のない笑顔で彼はそう言い、近くのベンチへと促す。

状況がよく飲み込めないまま、真唯佳はとりあえず腰を下ろす。

蒼もその隣に座った。

どうやらここは展望台のような場所で、島全体が見渡せる。

遠くには宿舎も小さく見えていた。

「今日は晴れてよかった。見晴らしもいいし……こうやって二人で見られて、ちょっと嬉しい」

「そうね。いい景色ね。さっきの遠泳の疲れも、少し楽になった気がする」

そう彼に切り出され、最初はこの景色を見せたくて呼ばれたのかと思った。

けれど——

「……実はさ、前から言いたいことがあって」

少しだけ蒼の声のトーンが変わる。

「……何？」

真唯佳は戸惑いながら、彼の方を見る。

「噂、聞いてるかもしれないけど……俺、真唯佳ちゃんのこと好きなんだ。

君が笑ってると、なんか元気になれるし……もっと一緒にいたい。付き合ってほしい」

その言葉に、しばらく何も返せなかった。

——これが目的だったのか。

理解が追いついたと同時に、沈黙が落ちる。

やがて真唯佳は、ゆっくりと口を開いた。

「……そっか。ありがとう。でも、ごめんなさい。誰かと付き合うっていうのが、まだ想像できなくて」

「俺たちが付き合えない、何か特別な理由があるの？」

「そういうわけじゃないけど……」

理由がないわけではない。

けれど、それをここで説明することはできなかった。

「お兄さんに止められてるとか？」

その言葉に、彬から「あいつは危険だ」「僕たちの秘密を話すな」と言われたことが一瞬よぎる。

けれど、今引っかかっているのはそれではない。

真唯佳は静かに首を横に振る。

「……人を好きになるっていうのも、まだよくわからなくて。それよりも、自分のことで精一杯で……」

「俺はそんなの全然気にしないよ！」

そう言いながら、蒼は彼女の両肩を掴む。

その勢いに少しだけ目を伏せながら、真唯佳は言葉を続けた。

「今は、自分が何をしたいのか考えるだけで精一杯で……。

だから、蒼君の気持ちは嬉しいけど、ちゃんとした答えは出せないの」

少し間を置いて、続ける。

「でも、友達として一緒に過ごしていく中で……もし自然に距離が近づいていくなら。

その先にそういう関係になることは、あるかもしれない」

その返答を聞き、蒼は一度目を閉じた。

強引に押しても意味はないと、理解したのだろう。

「……そっか。でも、ちゃんと気持ち伝えられてよかった。これからも、友達でいてくれる？」

「もちろん。これからも仲良くしよう」

真唯佳はほっとしたように微笑んだ。