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過去 5

町から数十キロ離れた山里の古い民家。

笹薙君と、世話役の叉夜さんと、三人での暮らしが二ヶ月ほど続いた。

ある日、窓の外から何かの音が聞こえてきていることに気づく。

ミーン、ミーン、ジジジ……

蝉だった。

その声が、やけに大きく聞こえた。

一瞬、何も考えられなくなる。

ただ、夏の音だけが耳に残った。

そういえば、やけに蒸し暑い。

部屋の空気が、少し重たい気がする。

ここへ来てから、どれくらい経ったのだろう。

ふと、そんなことを考える。

それまで一歩も外に出ていなかったのに、その日はなぜか庭に出てみたくなった。

縁側から外へ降りる。

日差しが強い。

庭の木々は、いつの間にか濃い緑になっていた。

ここへ来た頃は、もっと涼しい季節だった気がする。

——いつの間にか、夏になっていた。

その瞬間、急に時間の流れを感じた。

自分は、その間ずっとここにいた。

何もしていないと思っていたのに、それでも毎日が過ぎていた。

そのときだった。

「外に出るのは、初めてじゃない？」

声がして振り向く。

庭の端に、笹薙君がいた。

本を片手に、いつもと同じ落ち着いた様子でこちらを見ている。

驚いた様子はなく、とても自然体だった。

「……うん」

久しぶりに声を出した気がした。

蝉の声が、さっきより大きく聞こえる。

少し沈黙があってから、笹薙君が言った。

「——今日は、特に暑いね」

まるで、いつもの会話みたいに。

その言い方が妙に自然で、自分が今までずっと部屋に閉じこもっていたことが、特別なことではないみたいに思えた。

蝉の声を聞きながら、ふと思う。

自分は——

ずっと、生きていた。

そして、これからも生きていくのかもしれない。

気づかないうちに、日常生活が送れるくらいには、心も体も回復していたのだった。

それからしばらくして、笹薙君たちは改めて事情を説明してくれた。

二人は、この世界の人間ではないこと。

ある理由で、特別な力を持つ少女を探していたこと。

その子が、どうやら私らしいということ。

当時の私には、細かい話はあまり理解できなかった。

ただ、自分が普通の人とは少し違うらしい、ということだけは分かった。

そして——

これからどうするかは、すぐに決めなくていいと言われた。

親戚を探すこともできるし、別の場所で暮らす方法もある。

ただ、それまではこの家にいてもいい、と。

そんなふうに言われた気がする。

どうすればいいのか、自分でもよく分からなかった。少なくとも私には、頼れる親戚の心当たりがなかった。

母は昔、遠くの土地から駆け落ちしてきたと言っていた。

それが本当なら、元の家族とは縁が切れているはずだ。

家も焼けてしまった今、手がかりを探すのは難しい。

だから私は、そのまま二人と暮らすことを選んだ。

その後しばらくして、私たちはこの山里を離れて別の町へ移ることになった。

ここは静かだけれど、生活するには少し不便だから、と笹薙君が言っていた気がする。

この先も生きていくんだと思った時、一つだけ、決めたことがある。

背中の傷は消さないことにした。

笹薙君は、古い傷も綺麗に治せると言ってくれた。

でも、それは断った。

もし全部消してしまったら、育ての親(あのひとたち)が生きていた証までなくなってしまう気がしたからだ。

この傷がある限り、忘れないと思った。

そうして、4年の２学期から、今の家の通学区の公立小学校に通学することになる。

穏やかな性格で勉強も運動も卒なくこなす笹薙君は、学校生活にすぐに馴染んだ。

だけど私は、以前より明るい性格にはなったものの、自分をうまく表現できずにいた。

当時はまだ、精神の安定を目的に就寝前の瞑想が欠かせず、学校でも浮いた存在になっていた。

その事を気にした笹薙君は、中学は少し離れた私立の学校に進学することに決める。

入学後、たまたま真唯佳と同じクラスとなった女子に話しかけられる。

同じ小学校出身で彼女は１組、笹薙君が２組、真唯佳が３組だったらしいけど、私たちの存在は知っていた。

実は転校後から二人は注目をされていたものの、卒業まで接触する機会もなく、同じ学校に進学して嬉しいと女学生に言われた。

また、初等科から持ち上がりで、女学生の幼稚園時代の幼馴染だった男友達を紹介してもらう。

それ以来、4人は仲良くして今に至る。

――――――――――

見覚えのある見覚えのある地名を目にして、ふと過去を思い出してしまい、真唯佳は少しだけ憂鬱な気分になった。

けれど結局、あの町を離れてよかったのだと思う。

今さら戻りたいとも思わない。

赤の他人のはずなのに、ずっと面倒を見てくれている彬たちには感謝している。

そして、中学で友達になった鈴乃と絢祐の存在にも、何度も救われてきた気がする。

泳ぎはあまり得意ではない。

それでも、あの町に近づくのは気が進まなかった。

真唯佳は海辺の宿泊施設に印をつけ、アンケート用紙を提出することにした。

――――――――――

彬は帰宅すると、自室でニーベル国の衣装を脱ぎ、人間界での服に着替える。

朝は晴れていたはずなのに、いつの間にか雨になっていた。

机の椅子に腰を下ろし、小さく息を吐く。

袖机の上には、母が渡してきた見合い写真が山のように積まれていた。

一枚、手に取る。

“今は乗り気でなくても、付き合っていればきっと好きになりますよ”

母の言葉を思い出す。

好きだから一緒にいるのではなく、一緒にいるうちに好きになっていく。

……そういうものなのだろうか。

もし本当にそうなら、ずいぶんと楽な話だ。

少なくとも、今の自分のように感情の扱いに悩む必要はない。

ふと窓の外を見る。

雨音が静かに続いている。

その音を聞いているうちに、昔の記憶が浮かんだ。

しとしとと雨が降る夜だった。

度重なるアクシデントの末、滅多に怒らない自分が、思わず彼女を叱責してしまった。

その後、勇気を振り絞るようにして声をかけてきた彼女。

怒りを解こうとする、その健気さに心が揺れた。

思わず抱き寄せそうになり——

慌てて頭を撫でる仕草で誤魔化した。

彼女が立ち去ったあと、触れたばかりの右手のひらを見つめながら思った。

これはまずいな……。

そう呟き、手を下ろして目を閉じた。

雨音に耳を澄ませながら、その日のことを思い出す。

あの時点で、分かっていたはずだった。

この感情は、持っていても意味がない。

それでもここまで引きずってしまったのは、自分にしては珍しい判断ミスだったのかもしれない。

学校での周囲の女子生徒の視線を思い出す。

期待、憧れ、興味。

けれど、そのどれもが自分の外側に向けられていた——"仮面”の方だ。

……一人だけ、違う人がいた。

だからこそ、いけないというのは、合理的に考えれば分かることだ。

机の上の見合い写真に視線を戻す。

……もう、こんな想いは終わりにしなければならない。