act8
ヒメ視点。話はいよいよクライマックスへ。
ヒメの心は乱れていた。悲しみだろうか、怒りだろうか、ヒメ自身にも分からない。仁は法子をかばって逃げている。そのことを考えるとヒメはなんともやるせない感情に襲われる。
力が入らない。法圓が作り出した結界はさすがに強力で、それを破るのにかなりの蛇力を使ってしまった。それでもヒメは力を振り絞った。
仁はかなり先のほうを走っていた。
「……仁……待ってたも……そなたはいったい何を考えておるのじゃ」
そのヒメの言葉に何も答えず、止まろうともせず、仁はさらにスピードアップしていた。橋の向こうで彼は手招きしている。ヒメを挑発しているのだろうか？
「じいいいいいいいいいいいいいん！」
ヒメは叫んだ。弱りきった自分の体に活を入れるように。
仁が同乗寺に続く階段を上っているのが見える。
――あの時と同じじゃ。
あの時の安珍は、清姫を嫌って逃げていた。これ以上清姫に関わりたくないと逃げていた。
今回は、どうなのだろうか。仁はなんのために逃げているのだろうか？ 法子を助けるためか。それとも別の意図があるのか。ヒメの頭は混乱している。それでもなお必死で仁を追いかけた。
ヒメは体を震わせた。蛇へとその身を変えていた。これがヒメの本性。蛇精たるヒメの本当の姿。
階段を上りきったところで、ヒメは仁が梵鐘の近くに立っているのを確認した。近くには若い僧侶たちが集まってきている。
「仁。そなたは一体なにをしたいのじゃ？」
ヒメは悲しげに、梵鐘の前にいる仁に尋ねた。
「ごめん」
「謝ってもらっても困るぞえ！」
「法子は許してやって」
「それはできぬ！」
「僕の言うことを聞いて！」
「できぬ！」
絶対に法子を許すことはできなかった。あのような卑劣な行為は許せなかった。
「僕の本当の気持ち、ヒメなら分かってくれると思う。僕はこれから梵鐘の中に隠れるよ。その間に僕の真意を悟ってほしい」
仁は、若い僧侶たちに目くばせをした。そして仁が梵鐘の下までくると、若い僧侶たちは、梵鐘を下ろしていく。
その間ヒメは何もしなかった。
安藤仁。
安珍の生まれ変わり。
でも彼は安珍のようなヘタレではなかった。
ヒメは仁が何を考えているのか、分からない。混乱した思考のまま、彼女は仁の隠れた梵鐘に巻きついた。十重二十重に巻きついた。そして炎を発した。
――妾はバカじゃ。
本当はこんなことしたくないのに。このまま仁を焼き尽くしてしまうのだろうか。あのときのように。
そこへ、雨が降り出した。蒸気を上げながら、ヒメの炎を消していく。ただの雨ではない。蛇術で作り出された雨だ。
ヒメは空を見上げた。そこには七色の大蛇がこちらを覗いている。虹の変化した姿だ。法子によって封印されているはずの虹がなぜここにいるのだろう、とヒメはいぶかしんだ。
「ヒメ！ 止めて！」
「清野さん、やめなよ！」
その虹に乗っているのは法子と只野だった。
ヒメはもうなにがなにやら分からなくなった。もう蛇力をいっぱいいっぱいに使い果たし、彼女は人の姿に戻って、その場にへたりこんだ。
法子が地面に降り立って、ヒメのほうへと歩いていく。
「ごめん。ヒメ。あたしが間違ってた」
その言葉にヒメは驚いた。なぜ謝るのか。あそこまで自分を嫌っていた法子が。
「俺が説得したんだよ。謝さんを封印から解いてやれってな」
只野もいつもと違って真剣な表情だった。
「妾の呪いがかかっているはずじゃのに、蛇術が使えるのじゃ！」
「あの呪いはワタシがジンの意思に背いたときに発動するアル。ワタシ、今ジンの意志に背いたことしてないアルネ」
確かにその通りだった。ヒメは虹を殺すのを仁に止められ、そういう呪いを虹にかけたのだ。
仁の意思に背いているのは自分だ、とヒメは思った。
そこへ、雷鳴が轟く。ヒメは目がくらんだ。
そこにいたのは、黒い髪をまるで天女のように結った、美しい女性。しかし下半身は蛇身の女性だった。そしてヒメはその存在をよく知っていた。
「女媧娘娘！」
女媧は虹を一瞥して、言った。
「まさかこういうことになっているとはな。虹まで安珍に心惹かれるとは、思いもよらなかった」
「お祖母さま、ワタシ……」
その虹の言葉を無視して、女媧は言った。
「清姫、蛇界に戻れ。これは命令だ」
「お祖母さま、もういいアル！」
「おぬしは黙っておれ！」
ピシャリと女媧は虹の言葉をはねつける。
「妾は、仁の気持ちが知りたいのじゃ。しばらく待ってたも」
法子が若い僧侶に目くばせをした。釣鐘が引き上げられていく。そこには一人の少年が敢然と立っていた。
仁はどういう答えを出すのか？ 次回をお楽しみに。
