すねいくがーる☆ぱにっく！

第四章 ヒメは仁をおいかけて

act7

ここから話はクライマックスへと向かいます。

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　空は爽やかに晴れている。野道を歩く。ひたすら歩く。山に挟まれた仁の家の近くには棚田がいくつか見られた。

「いい気持ちだな、仁」

「うん」

　うららかな初夏の陽気が心地よい。法子は黙って早足で先を進んでいる。

　そこへ、しゅるっ。と何かが仁の前を横切っていく。

　シマヘビ。

　背中に二本黒い縞のある、日本ではポピュラーな蛇だ。かなりの大きさである。

「おお、仲間じゃ、仲間じゃ」

　ヒメがはしゃいだように、ちっちっと、蛇を誘うかのように指を動かした。ヒメが手を地面につけると、シマヘビは誘われるままに、ヒメの腕を登っていく。仁は硬直していた。彼女は、それを右手で撫でると、仁に近づけた。

「ちっとは蛇に慣れぬか、の？　仁」

　チロチロとシマヘビは舌を出して、仁のほうへと体を伸ばす。仁は思わず叫んだ。

「う、うわああああああ！」

　仁はそのまま走り出す。蛇から逃げるために走る、走る。

「おおい！　待ってくれよ！」

　只野の声が背後から聞こえる。だが、仁は一刻も早く蛇から逃げたかった。

　みんな仁を追いかけてくる。ヒメはシマヘビを持ったまま追いかけてくる。

　いつのまにか、森の近くにまで仁は走ってきていた。木が鬱蒼と茂っている。ぜえ、ぜえと荒い息をついて、仁は立ち止まった。

「本当に蛇が嫌いなのじゃな」

　仁はビクッとして、ヒメの方を向いた。もうシマヘビを持ってはいない。

「もう、やめてよ。ヒメ」

　息を荒げて仁はそう言った。仁は少し落ち着いたので、辺りを見回した。木が鬱蒼と茂っている。ここではカブトムシやオオクワガタをいっぱい捕まえたものだった。なにやら懐かしいように思える。

　そこへ。

　ばさっと音を立てて、なにやら降りてきた。

「うわっ！」

　一人の老人が立っている。禿頭で白い髭を伸ばした、僧衣の老人。法子の祖父、法圓だった。

「なんで、ここに」

　仁はいぶかしんで尋ねる。

「法子に聞くがよい」

　法子の方を振り向けば、彼女は半目だった。なにやら恐ろしいことを考えている、と仁は推測した。

「あたし、ヒメと虹を封印することにしたの」

　仁は驚いて、法子に言った。

「何、言ってるの？」

　ヒメも虹も驚いた様子だ。只野だけが冷静な顔をしている。

「なるほどね、この旅行はこのために計画したんだ。綱島さん。ここまで自分の想いを隠すとはすごいな」

「隠してない。昨日、仁とキスをしたもの。あれは覚悟を決めるためだった」

　その法子の言葉に、ヒメの顔が引きつった。虹は苦虫を噛み潰したような顔をした。

「キス……じゃと？」

「そう、あたしは仁とキスをした。そして、この計画を進める覚悟ができた。ヒメ、ううん、清姫。そして謝さん、二人に仁を渡したくない。だから」

　法子は半目のまま、言葉を続ける。

「だから、ここであなたたちを封印するわ」

　やはり旅行前の仁の悪い予感は当たっていた。だが、法子はほとんどそういう素振りを見せなかった。いや、本当に見せなかったのだろうか？　あのキスが彼女の覚悟の表れだと、なぜ仁は気づけなかったのだろう。止めることはできなかったのか？　早く気づいて止めることはできなかったのか。

「……正々堂々と仁のハートをつかむのではなかったのかえ？」

「そうアル！」

「そうね。でもあたしは我慢できなかった。だって今まで何度あなたたちに屈辱を味わわされたと思うの？　でもその屈辱を晴らすときがきたわ。……仁がヒメとホテルに入ったのを見たとき、本当に悔しかった。あたしは待っていられない。卑怯って言われてもあなたたちを倒す」

　ヒメの顔つきが険しくなった。しばらく黙り、そして口を開いた。冷たい表情を浮かべながら。

「ほ、ほっほっほ。愚かよの。やはり小娘。貴様はここで死ぬ運命にあったのじゃ」

　彼女の周りから黒い霧が噴き出す。蛇空間を発動しようとしているのだ。

「全くワタシも甘く見られたものアルナ？　蛇精二人相手にして勝てると思うアルか？」

　虹の周りには水の蛇が作り出される。彼女も蛇術を発動したのだ。

　それを見て、法子は、笑った。

「ふふふっ」

　二人の蛇精が怪訝な表情を浮かべた。いくら法圓と二人がかりとはいっても、そう簡単に高位の蛇精を二人相手にして戦えるはずはないだろう。だが、法圓も余裕の表情を見せている。

「な、なにがおかしいのじゃ？」

　法子と法圓が叫ぶ。

「ノウボン・タリ・タボリ・バラボリ・シャキンメイ・シャキンメイ・タラサンタン・オエンビ・ソワカ！」

　辺りが激しく輝きはじめた。その輝きにヒメの出した黒い霧が抑えられていく。

「じゃ、蛇空間が発動できぬ！」

　そこで焦りの色がヒメの顔に表れた。虹の出した水の蛇も消えていく。

「アイヤー。こ、これは」

「ふほっほっ。あらかじめここに仕掛けをしておったのじゃ。昨日法子がわしのところに寄ったはこのため。さあ、蛇精どもよ。覚悟するがよい」

「さあ、おとなしく封印されて」

「法子！」

　仁は叫んだ。だが、彼女はこう言った。

「黙ってそこで見てて！　仁！」

　今度は仁は法子を止めようと駆け寄ろうとした。だが、法圓の瞳が光ると、仁は体を動かそうにも動かせなくなった。どうやら法圓の術らしい。彼はあくまで孫娘の味方なのだ。

　もう仁にできることはない。行く末を見守るだけだ。

　ヒメがいない毎日に戻る。

　それはきっと退屈な毎日だ。法子と学校に行って、只野と時々オタ話で盛り上がって。それでいいのだろうか。

　いや。仁はヒメとの毎日が楽しかった。虹に殺されかけたりもしたけれど、それも含めて充実した毎日だった。

　仁は只野の方に視線を移す。どうやら彼も法圓の術にかけられたらしい。地面に倒れて眠っているかのようだった。

　法圓はひょうたんを二つ取り出した。いよいよ蛇精二人を封印するつもりらしい。

「ほっほっほっほ」

　ヒメが突然笑い出した。法子は表情を変えず、彼女に尋ねる。

「とうとう諦めたのかしら？」

「諦めてはおらぬ！　小娘、貴様は妾の仁に対する想いの強さが分かっておらぬ！」

　キッと強い視線を法子に向けるヒメ。

「戯言ね！」

　だが、ヒメは法子を見据えたままだ。ヒメが蛇術を発動させたようで、小さな炎の蛇が彼女の周りに現れていた。だが、結界の中ではほとんど力を発揮できないらしく、本当に小さい炎の蛇。虹も周りに水の蛇を作り出している。彼女たちの精一杯の抵抗なのだろう。

　法圓が二つひょうたんを取り出した。かつてのように蛇精を封印するつもりなのだ。

「さ、法子。きゃつらを弱らせておくれ」

　法子は法圓の言葉に頷くと、真言を唱え始める。

「オン・アビラ・ウンケン・バザラ・ダドバン！」

　法子の周りに風が吹き上がった。仁は彼女を止めたい。だが体が動かない。声が出せない。必死で声を上げようとする。必死で体を動かそうとする。

　虹が水の壁を蛇術で作り出す。しかしそれは法子の風の術によってあっさり弾き飛ばされる。水のしぶきが上がった。その後ろにはヒメの作り出した炎の蛇術で作り出した壁があったようだが、水のしぶきに巻き込まれ、蒸気を上げて消えていった。

　仁の目の前でヒメと虹が倒れていた。

　動け、動いてほしい。自分の体を、思うようにならない自分の体を、必死で動かそうとする仁。

　それを知ってか知らずか、法子は仁の方を向いてニコリと笑った。そしてスタスタと倒れているヒメと虹のほうへと歩いていく。

　ヒメの周りにはちろちろと蛇術の炎が漏れ出ている。虹の周りでは小さい水の蛇たちがドジョウのようににょろにょろと蠢いていた。もはや彼女たちに抵抗のすべはないようだった。

　あっという間の出来事。一分もかかっていないのではないだろうか。

　仁はこの光景が信じられなかった。かつてあんなに法子を苦しめた二人の蛇精が、いともあっさりと見るも無残な姿に変わっている。

「さて、と。どちらから封印しようかしら」

　法子はサディスティックな笑みを見せた。ちょっとヤンデレっぽい。彼女が思いつめた結果がこれなのだろう。

　危ういバランスで成り立っていた仁と三人娘の関係はいともあっさり崩れた。これは仁が心配していた最悪の結果だった。

「決めた。謝さんからにしましょ」

　法子がそう言うと、法圓はひょうたんを一つ、法子に手渡した。傷ついた虹は動くこともできず、法子を眺めている。

「……それが、ホーコの出した結論アルか。一番厄介なのは、アンタだったアルナ。やはりあの時殺しておくべきだったアル。ヒメが仏心を出したおかげでこんな目に遭うとは、ワタシも焼きが回ったアルナ」

「そうよ、あの時の屈辱。忘れていないわ」

　冷たい視線を虹に浴びせる法子。そして、ひょうたんを虹の前に置いて真言を唱え始めた。

「オン・クロダノウ・ウン・ジャック・ソーワーカー」

　虹の体が、彼女の足の方から黒い霧へと変わっていく。それがひょうたんの中に吸い込まれていった。かつてのヒメもこのように封印されたのだろうか。

　その様子を苦痛にゆがんだ表情でヒメは眺めているようだ。仁は放心状態だった。

　虹は確かに最初は気ままな感じで仁に迫ってきた。だが、きっとそれは本気に変わったのだろう。だからカラオケボックスで法子を挑発して殺そうとした。恋のライバルを消すために。その仕返しを法子はしてみせたのだ。同じく恋のライバルを消すために。

「謝さん、さようなら」

　冷たい表情のまま、法子はひょうたんに栓をした。そして、それを法圓に手渡した。

「よくやったぞ、法子」

「こんなに簡単に封印できるとは思わなかった」

　そして、法圓はもう一つのひょうたんを法子に手渡した。法子はそれを手に取り、しばらく目を瞑った。

　何を考えているのだろう。ようやく邪魔なヒメを封印できるという感慨に浸っているのだろうか。

　ヒメはキッと彼女を睨みつけている。

「やはり貴様を助けるのではなかったわ。全くやっかいな娘よ」

「厄介なのは貴女よ。清姫。仁を誑かす蛇精」

　清野ヒメ。清姫。

　千年近くもひょうたんの中に封印されていた彼女。

　そして、仁とめぐり合った。安珍の生まれ変わり、仁と。だが、ヒメは安珍としてではなく、仁個人を愛してくれていた。

「……妾を封印して満足するのかや？」

　法子は黙ってひょうたんをヒメの前に置いた。それが法子の出した答え。邪魔者は消す。

　ゆっくりと真言を法子は唱える。ヒメの体がつま先から黒い霧になっていく。ヒメが苦しそうに仁を見ている。本当にこれでいいのだろうか？　だが仁はどうすることもできない。

「ほほほほほほほ」

　と、ヒメの笑い声が辺りに響いた。

「なによ、ここまで来て悪あがき？　もうすぐあんたは封印されるのよ？　どうして笑うの!?」

「小娘。貴様は妾の想いを舐めておる」

　黒い霧になったヒメの体が再び実体化していく。信じられない、と言った面持ちの法子。

「どうしてっ？　ちゃんと結界は発動しているのに！　お祖父ちゃん!?　どういうこと!?」

「清姫の想いがここまでとは、ワシも予想外じゃった！」

　法圓がそう驚いて言った。

　そう、ヒメの強い仁への想いが、彼女に実力以上の力を出させているのだ。それはヒメが初めて虹と戦ったときと同じだった。そして、それはとても恐ろしいことだった。

「むう、かくなる上はっ！」

　法圓が印を結び、真言を唱える。

「オン・アロリキャ・ソワカ！」

　彼の前に光り輝く球が現れる。そしてそれがヒメに向かって炸裂した。

　だが、仁は信じられないものを見た。それに傷つきながらも、ヒメは立ち上がっていたのだった。彼女の周りには巨大な炎の蛇がうねっている。辺りの森には延焼はしていない。あくまで、憎い恋敵を燃やし尽くすための炎。

「ここまでやっておいて、ただですむと思うてか。小娘」

　ヒメはサディスティックな表情を浮かべた。法子の顔に怯えの色が浮かぶ。そしてその炎の蛇を彼女に向かわせた。法圓が守護の真言を唱える。だが、炎の蛇はそれごと法子を呑みこみ、翻弄する。仁は息を呑んだ。

　そこで結界が壊れたらしく、仁は動けるようになった。

「ヒメ！　止めろ！」

　倒れふした法子の前に仁は駆け寄った。どうやら法子は生きているらしい。この森に敷かれた結界と、法圓の守護の真言が彼女を守ってくれたようだ。

　だが。

　ヒメは法子にとどめを刺そうと、彼女のほうへと歩いていく。

「……仁。そこをどいてたもれ。その小娘は殺す」

　仁はそれをさせるわけにはいかなかった。自分をめぐって殺し合いなんかもう嫌だった。今度は仁が二人を救おうと決意する。

　ヒメも。

　法子も。

　仁はあることを思いついた。それは賭けだった。

「僕が今日の計画を立てたんだ。こっそりとね。だから責任は僕にある」

「嘘じゃっ！」

「いーや。僕が頼んだんだ。法子に」

　ヒメは悲しそうな顔をした。多分仁が法子をかばっているのはヒメも分かっているのだろう。

「…………」

　黙りこくるヒメ。

「に……げ……る……の……よ……仁……」

　法子は小山の上の寺を指差した。必死に力を振り絞ったのだろう。

「さあ、僕はあのときのように逃げるよ」

　仁は走り出した。必死で走り出した。ヒメはしばらく彼が逃げるのを眺めていた。だが、仁がかなり離れたところで、ヒメは彼を追うために歩き出した。

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仁は何を思って逃げる？　かつての安珍と同じように？