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act6

荒らしの前の静けさ

「ふ、ふああ」

　仁は一つ大きなあくびをした。眠気がまだ抜けない。頭が少しぼーっとしていた。

　目の前には朝の食事が並んでいる。

「やっぱりイタドリの塩漬け、美味しいな」

　どうやら只野はよっぽどイタドリの塩漬けが気に入ったらしい。

「今日は、ジンの実家に行くアルナ？」

「そうだよ」

　仁の言葉に虹は目を輝かさせた。

「楽しみアルな～。どんな家アルかな？　マーマとかいるアルか？」

　仁はその言葉を聞いて少し黙ってしまう。せっかくの楽しい朝食なのに、少し空気が重たくなった。

　法子が我慢できなかったのか口を開く。

「仁のお母さんはね。いないのよ」

　ヒメが、こう続けた。

「妾は仁の情報をひょうたんの中で得ておった。あくまで情報のみ、じゃが。そしてその情報によれば、仁の母親はの」

　仁が悲しげな表情をしたのを察しているのだろうが、ヒメはかまわずに続けた。

「仁が小さい頃に亡くなっておるらしい」

　もう、あまりに悲しいことだったので、無理に忘れようとしていたのかもしれない。仁は母が亡くなってから、そのことを気にかけまいと努力していた。だが改めて言われると、なにやら寂しくなってしまう。

　沈黙が周囲を支配する。法子も、虹も、只野も、涼子も黙っていた。だが、仁がその沈黙を破るかのように口を開いた。

「……だから、僕は実家が好きじゃない」

「じゃが過去に囚われていてはどうしようもないぞえ？　妾も言ったじゃろ、妾はかつての安珍ではなく、今の仁が好きじゃと」

　ヒメは結構未来志向なのかな、と仁は思った。そして彼女の言うとおりだ。過去に囚われたって仕方ないのだ。

「そうだね。そう考えると実家に帰るのも悪くないかな」

　仁はそう言って微笑んだ。

　食事がすむと、仁たちは早速彼の実家に向かうことにする。

「さ、乗って乗って」

　バンの側に立って涼子が声をかけた。仁は、助手席に乗り込む。もう誰も文句を言わなかった。涼子はみんながバンに乗ったのを確認すると、運転席に座り、エンジンをかけた。

　車は曲がりくねった道を進む。この村はとても広い。小さな市以上の大きさがある。ここから仁の家まで三十分くらいはかかるのだ。

　車に揺られながら、仁は外の景色を見ていた。自然豊かな蛇神村。一日に二度も蛇に遭遇するくらいに自然豊かな蛇神村。車はさらに奥へ、奥へ。

　そして、仁の家が見えてくる。しっかりとした瓦屋根の平屋。涼子はバンを家の車庫の前に停めた。

　仁はバンから降りて、玄関に向かうことにする。みんなも彼の後に続いた。

　昔とほとんど変わっていない仁の実家。遠くでホトトギスの声がした。川からちょっと冷たい風も流れてくる。空は五月晴れ。ゴールデンウィーク中はずっと晴天だと天気予報では言っていた。

　ちょっと離れた小山にはお寺が建っている。法子の実家、同乗寺だ。昨日法子は一度そちらへ顔を見せに行ったらしい。法圓は元気だろうか、と仁は思った。

「さ、家に上がりましょ」

　法子に促されて、玄関のところまで来ると、ばあやが皺だらけの顔をさらにくちゃくちゃにほころばせて、出迎えてくれていた。

「ぼっちゃん、久しぶりでございます」

「ぼっちゃんはやめてよ。恥ずかしいから」

「しっかし安藤はホントすごい家の出身なんだなあ。ぼっちゃん、ぼっちゃんねえ」

　そう言って只野がからかう。仁はなにやら恥ずかしい。

「もう、只野まで。やめてよ」

「はは、いいじゃん」

「よくないよ」

「ささ、早くお上がりなされ、ぼっちゃん」

　ばあやに促され、仁は家の中に入る。久々の自分の家は何も変わってはいない。ばあやが掃除をしているのだろう。綺麗にはされている。だが、長年染み付いた独特の埃臭さが仁の鼻には感じられた。

　父親はやはりほとんど家に戻っていないらしい。仕事が忙しいのだろうか。

「ここがジンの部屋アルか！」

　目敏く虹が仁の部屋に入っていく。

「妾も興味あるのう」

　そう言ってヒメも虹の後を追って仁の部屋へと向かっていった。

　仁は慌てて彼女たちを追った。法子と只野もついてくる。

「アイヤー。埃臭いアルネ」

「当たり前だよ。もう一年くらいほったらかしだもの」

　仁が家を出てから、ここに戻ったことはなかった。古い学習机やベッドが置かれている。テレビなどはあらかた片付けられていた。

　ヒメがベッドの下を確認しようとしている。仁は慌ててしまった。

「ほっほ。やはりあったぞえ」

　それはえっちぃお宝本だった。仁が隠していたものだ。まだ残っていたらしい。

「仁、隠し場所変えてなかったのね」

　法子が呆れたように呟いた。

「知ってたのかよ」

　只野がそう法子に尋ねると、彼女は頷いた。

「当たり前でしょ。仁の家には何度も遊びに来てたんだから」

　仁はヒメと虹から、本を奪い取る。

「やはり仁は巨乳が好きだったのじゃな」

　そう。仁の持っているえっちぃ本は巨乳ものが多かった。

「ワタシが一番胸おっきいアルネ！」

　そう言って虹は胸を見せびらかすかのように突き出した。それを見て法子がむっとした表情を見せる。

「あたしはどうせちっちゃいわよ」

「分かっているではないか」

　ヒメがからかうようにそう言った。法子はそう怒る風でもなく、黙ったまま仁の部屋を出て行く。

「変じゃな。いつもならつっかかってくるはずじゃが」

　いぶかしむようにヒメがそう言った。

「ぼっちゃま～。お茶が入りましたぞ」

　廊下のほうからばあやの声がする。仁はヒメと虹に声をかけた。

「そろそろ、部屋出てくれる？」

「まだ居たいアル！」

「妾もじゃ。この部屋には仁の匂いが染み付いておる。しばらく楽しみたいの」

「俺、先に行ってくるぜー」

　只野はそう言って部屋を出て行った。ヒメと法子だけがわがままを言っているのだ。仁は呆れた顔をする。

「じゃ、二人だけでそこに居たらいいよ。僕はお茶を飲んでくる」

　仁はヒメと虹を放っておいて部屋を出た。すると後から足音が聞こえる。

「むう、やはり仁と一緒にいくぞえ」

　そうヒメは言って、仁の側に寄ってくる。

「ワタシもネ！」

　虹が仁の腕を掴んだ。ヒメも負けじと仁の腕を掴む。やっぱり二人は仁と一緒に居たいらしい。

　仁は二人を引き連れながら、茶の間へと向かった。本間十二畳ほどある部屋には、テーブルが置かれている。法子はすでにお茶を飲んでいた。

　仁も座って、お茶をすすった。

「うん、やっぱりばあやの入れてくれたお茶は美味しいね」

「おお、ぼっちゃまにそう言われるとはこのセツ子、うれしゅうございます」

　感極まったかのようにばあやはそう言った。

「本当に昔からセツ子さんの入れてくれるお茶は美味しいわよね」

　法子もそうばあやを褒めちぎる。

「そんなに褒めてもなにも出ませんよ」

　まんざらでもない様子でばあやは言った。

　と、そこで法子がある提案をした。

「ねえ。あたしたちの秘密基地、行かない？」

　唐突な提案。秘密基地とは、同乗寺の麓にある林に、仁たちが小さい頃に作ったものだった。仁は懐かしく思って、応諾する。

「うん、いいね」

「妾も行く」

　ヒメも仁についてくるつもりのようだ。

「ワタシもね！」

　虹もそのつもりらしい。

「只野はどうするの？」

「俺も行くとするかね。どんなところか興味あるしさ」

　全員行きたいようだ。

「それじゃ、行きましょ」

　法子はそう言って、玄関に向かっていく。思い出の秘密基地。今はどうなっているだろうか？

仁の思い出の秘密基地でいったい何が起こるのか。いよいよここから話はクライマックスへと向かいます。