24/38

act2

仁の故郷へ。もちろんここはＷ県Ｒ村がモデルです。

　電車に揺られて三時間とちょっと。仁たちは故郷に一番近い駅に着いていた。

　おしゃれな駅舎を出たところ、ロータリーにバンが停車していた。

　バンの側で、涼子姉さんが手を振っている。ポニーテールが揺れるくらい強く振っていた。

　明るく快活な雰囲気を漂わせた涼子。笑顔がとってもチャーミングだった。

「やっほー。仁くん。法子ちゃん。元気だった？」

「涼子姉さん、こんにちはー」

　そう言って、仁が手を振り返す。ヒメがまず、早足で涼子に駆け寄った。

「わたくし、清野ヒメと申しますの。よろしくお願いしますわ」

「話は法子ちゃんから聞いてるよ？　ヒメちゃん。それとも清姫って呼んだほうがいいかな？　アタシは安藤涼子よ。仁くんの従妹に当たるの」

　ヒメの表情が険しくなった。涼子のことを警戒しているようだ。

「そんなに怖い顔しなーい。大丈夫だって。なんにもしないしない。それより、仁くんのこと、好きなんだよね？　ヒメちゃん？」

　怖がる素振りを見せず、ヒメの警戒心を解くように笑顔で涼子は言った。ヒメの顔から警戒の色が多少薄れた。そしてこくこくと頷く。

「あは、かーわいい。仁くんって本当に幸せ者ねー」

　今度は虹が涼子のところに歩み寄る。

「ワタシ、謝(しゃ)虹(こう)アル。その様子だとワタシの正体も分かっているアルナ？」

　虹は表情を崩さず、クールな様子で涼子に尋ねた。

「まあね。中国から来た蛇の妖怪、かあ。法圓さんに妖怪退治見せてもらったことあるけど、やっぱコワーイ妖術とか使えるのかな？」

　からかうような涼子。怖いもの知らずだ、と仁は思う。仁は彼女たちが繰り広げてきた様々なトラブル（殺し合いとも言う）を見てきたのだ。そんな蛇の妖怪、蛇精のヒメと虹になんの怯えも見せず、それどころか自分の心の扉を開けっ放しにしたような感じの涼子は本当に凄かった。

「使えるアルね！　ここで見せるカ？」

　恐ろしいことを簡単に言ってのける虹。

「止めなさいよ！　本当にやったらみんな迷惑するでしょ？」

　法子が怒気あらわに虹を止める。

「冗談アル、冗談アル。やっぱりホーコはからかうと面白いアルナ」

「冗談でも言っていいことと悪いことがあるの！」

　その様子を見ていた涼子が笑いながら言った。

「まあまあ。法子ちゃんも怒らない、怒らない。虹ちゃんも仁くんのこと、好きなんだよね？」

「そうアル！」

　やはり虹はそう答えた。

「法子ちゃんも仁くんに告白したそうだし、ホントモテモテね」

　そう言って涼子がクスクス笑う。

「そうなんだよ、ホント安藤のやつ、贅沢だよな。いつかバチが当たるぜ、あ、俺、只野宅哉です。よろしくおねがいしまっす」

　只野が涼子に同調するかのように言った。

「よろしくね。宅哉くん。宅哉くんもいい男よ？」

　涼子が笑ってそう言うと、宅哉は照れたような素振りを見せた。

「そ、そうっすか？　はは」

　愛想笑いをする宅哉。調子のいいやつだ、と仁は思った。そこへ仁は服の裾を引かれているのに気がついた。

　ヒメだ。

「なんだい、ヒメ」

　小声で仁は彼女に尋ねると、彼女も小声でこう答えた。

「仁。妾は涼子がちょっと苦手じゃ」

「ヒメにも苦手なものがあるんだ」

「なにやら、あの笑顔を見ると寒気がするのじゃ」

　そこへひょいと涼子がヒメに寄ってくる。

「ひゃあっ！」

　彼女らしくないふがいない声を出すヒメ。

「きーこえたぞ？　アタシ、嫌われてるのかな？　ちょっと寂しいな。ヒメちゃんとも仲良くなりたいのに」

　そう言って、涼子はヒメに抱きつく。

「ひゃう！　止めてくだ……止めてたも！　なにやら寒気がするぞえ！」

　ヒメはもがいてなんとか涼子の腕の中から逃れる。

「あはは。ヒメちゃんをからかうのはこれくらいにしといて、そろそろ出かけましょ！　仁くんはアタシの隣、助手席に座ってー」

　その言葉にヒメが反応した。

「なぜじゃ。仁は妾の隣に座るのじゃ！」

「もう一度抱きつかれたいのかな？　ヒメちゃん」

　そう言われてヒメは黙り込んでしまう。よほど涼子に苦手意識を持ったようだ。

「仁の隣に座るのはあたしよ！」

「ワタシアルね！」

　法子と虹も涼子の提案に異議を唱える。それは当然のことだろうと仁は思った。彼女たちも自分のことが好きなのだから、隣に座りたいのはもっともなことだ。

　しかし涼子ははっきりこう言った。

「どうどう、落ち着いて。いい？　仁くんの隣に座れるのは二人でしょ？　そうなると誰か一人ハブられることになるよね？　不公平じゃない。だからアタシの隣に座ってもらうの。アタシは仁くんのこと、かわいい弟クンとしか見てないからね。ささ、分かったら乗った乗った」

　ウインク一つして、微笑む涼子。そう言われてみんな黙り込む。どうやら納得したらしい。

仁はドアを開けて、車に乗り込んだ。全員がバンに乗ったのを確認して、涼子は運転席に乗り込んだ。

「さあ、れっつらごー！」

　そう言ってバンを発進させた。

　バンはだんだんと山に入っていく。青い山並み。かつては仁が散々見ていた光景だ。

「そういえば、仁くん。明日は実家に寄らないとね」

　涼子にそう言われたが、仁は黙って窓から景色を見ていた。実際あそこでのいい思い出は多くない。それに父親もいない家に寄る必要はないと思っていた。住み込みのばあやがいるだけだろう。

「妾、仁の家に寄りたいのう」

「そうアル。ワタシもジンの家に興味あるアルネ」

　そういえば、ヒメは仁の住んでいた家に興味があると、故郷に帰る話が出たときに言っていた。そうなると仁的に気が進まないながらも、行かざるを得ない。

「分かったよ。明日寄ろう。何にもないからつまらないけどね」

「それでもいいのじゃ。楽しみじゃのう」

　バンはさらに山奥へ進んでいく。はっきり言って、山と川しかない。その中で少し開けたところに集落があるという感じだ。

「なんか風光明媚って感じだねえ」

　都会育ちの只野にとっては新鮮な光景らしく、好奇の目で外を眺めながら言った。

「そう？　僕にとってはド田舎な光景としか思えないけど」

「ほんっとに仁は都会志向よね」

「綱島さんもよくこの光景見ていたんじゃないの？」

　只野が法子にそう尋ねた。

「そうね。ずっとこの中で暮らしてた。見飽きるくらいにね。でもあたしはここも好き」

　法子はそう言うが、仁は本当にこの田舎が好きではなかった。高校に入ってから、この日まで戻ったことがないのだ。

　バンは羊腸の道を進んでいく。山を越え谷を越え進んでいく。どこまで行っても同じような光景。飽きずに只野は窓の外を眺めている。

「おお、この先蛇神村、と書いておるぞ。そろそろじゃの」

　蛇神村。

　仁はこの名前自体も嫌だった。なんでよりによって蛇なのか。安珍清姫の伝説があるから蛇神村という名前がつけられたのだろうか？　詳しいことは彼には分からない。しかしやはり嫌な名前だ。

　そして、温泉旅館が立ち並んでいるところを通り過ぎていく。涼子の家の旅館はもうさらに奥だ。

　ちょっと辺鄙なところに、一軒の旅館があった。

『蛇神荘』

　そう看板に書かれている。仁にとっては本当に久しぶりだ。数ある温泉旅館の中でも古い木造の旅館だ。あのころから全く変わっていない。

　涼子はその旅館のすぐ脇にバンを止める。

「さ、仁くん、ヒメちゃん、虹ちゃん、宅哉くん、バンから降りて」

「あれ？　法子は？」

　なぜか車に残ったままの法子に仁は声をかける。

「あたしは、ちょっと実家に寄るの。お祖父ちゃんに挨拶しておかないとね。ご飯までには戻るわ。清野さんも行く？」

　意地悪な笑みで法子はそう言った。

「なにやら悪巧みをしてはおらんかの？」

　ヒメは警戒心丸出しだ。虹も厳しい表情でバンの中の法子を見ている。

「してないわよ。仁の気持ちを尊重する、ってあの時言ったでしょ」

「ふむ。それなら勝手に行ってくるがよい。妾はあそこには行きとうない」

　つっけんどんにヒメは法子に言った。

「分かってるわよ」

　その法子の言葉に安心したかのように、バンを降りるヒメ。仁も引き続いてバンを降りた。

「それじゃ、アタシは法子ちゃんをちょっくら送ってくるねぇ！」

　運転席の涼子が手を振る。そして仁たちはそれを見送った。

楽しい楽しい旅行です＾＾