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act1

第四章開始。続編のプロット練ってます。

　法子が突然提案したのは、ゴールデンウィークに故郷の蛇神村に帰省することだった。屋上でお弁当を食べているときに彼女が提案したのだ。

　ちなみに自分を含む四人の関係は今安定しつつある、と仁は思っている。三人娘の口喧嘩は相変わらずだが、それ以上に発展することはなかった。

　今、仁はまだ誰に対しても恋愛感情を抱いていない。いつか自分が恋するときがあるのだろうか、と彼は思う。もしかしたら別の人に、という可能性だってある。

「ねえ、仁。聞いてるの？」

　法子がぷうっと頬を膨らませて言う。

「あ、ごめん。ちょっと考え事をしてたんだ」

　そう言って仁はアスパラのベーコン巻きを口の中に放り込んだ。

「蛇神村のう……妾の故郷でもあるのじゃな」

　そうヒメは言った。

「ね、行きましょう、仁」

「ワタシも興味あるアルナ。ジンの故郷！」

　虹も乗り気らしい。

　しかし。

　仁は正直乗り気ではなかった。もともと故郷が嫌でこっちの学校に通っているのだ。ヒメや虹が言ったように自分には蛇をひきつけるフェロモンみたいなものが出ているのかもしれない。蛇神村にいたころは一日三回はなんらかの蛇に遭遇していたものだった。

「……もっと楽しいところに行こうよ」

　考えて出たのはその言葉だった。そこへ只野がこう言った。

「俺も安藤の故郷、興味あるな」

「行きましょうよ、仁。涼子ねえも是非にって言ってたわよ」

　涼子は、仁の親戚だ。彼女の家は温泉旅館を経営している。小さいころは法子ともども一緒に遊んでもらったものだった。

「……分かったよ。ゴールデンウィーク、帰省することにするよ」

　これ以上拒否すると、いろいろ角が立ちそうだった。だから仁は法子の言うとおりにすることにする。

「これで、決定ね」

　法子がそう言ってニッコリ笑った。

　只野が焼きそぱパンを齧りながら、感慨深げにこう言った。

「それにしてもな。この二人がヤバイ妖怪だとは夢にも思わなかったぜ」

　そう。あのカラオケの時に、只野は知ってしまっている。ヒメと虹がヘビの妖怪、蛇精ということを。仁はあの後詳しいことを説明するのに苦労したものだった。

「妾はヤバイ妖怪ではないぞ」

　ヒメが眦を上げて、そう言った。

「まあまあ、そう怒らないでさ、これからも仲良くやっていこうぜ」

　相変わらず細かいことをつっこまない只野。だからこそ仁は彼を気に入っているのだ。

「まあ、妾は仁以外の男には興味ないでの」

　不満げな顔を崩さないヒメ。只野は焼きそばパンをひとかじり、そしてブリッツパックに入ったミックスジュースをストローから吸った。

「そして安藤があの安珍の生まれ変わりだってな。本当に罪な男だぜ」

「からかわないでよ、只野。僕だって最初はびっくりしたんだから」

　苦笑いして仁は答える。そう、最初ヒメに言われたときは自身でも信じられなかったものだった。だけどその後の様々なトラブルを思い返すと、信じざるを得ない。世の中には不思議なことがいっぱいあって、自分はその当事者になったのだ。

「それで謝さんにも惚れられて、か。カーッ。リア充だねー」

「リア充じゃないし」

　仁は否定する。自分はリア充なんかではない。確かにお互いラブラブならそうと言えるのかもしれない。だが今はそういう状態ではないのだった。仁の気持ちは中途半端なまま。この状況がいつまで続くのか。前のラブホでの一件でとりあえずの決着はついたように思えた。だがそのバランスは危うい。彼女たちの誰かが動けば、必ず再びトラブルは起きる。その不安定な将棋崩しの駒を崩すのはいったい誰なのかは仁には分からない。絶対にそれは起きてほしくないことだ。

「まあ、はっきりしないと、痛い目に遭うのはオマエだぜ？　仁」

「そうアル！　早くワタシに決めるアル！」

　仁と只野の会話を遮るように虹が言った。

「ちょっと、謝さん。仁を困らせないでよ。仁は本当にそういうの疎いから、焦ったって無駄よ！」

「焦っていたのはアンタアル！」

　相変わらずの法子と虹の口論。ヒメはといえば、それを無視して、おにぎりを手に持ち、仁にこう言った。

「さ、妾の手作りのおにぎり、食べてたも。あーん」

「あ、そういうのを抜け駆けと言うアル！　ジンはまだ誰にも心惹かれてないアルぞ！」

　そう言って、ヒメの手からおにぎりを奪い取り、それを口の中に放り込む虹。

「何をするのじゃ！　虹」

「もう、いいかげんにやめてよ」

　仁は彼女たちの喧嘩に付き合うのは慣れたが、やはり見ていると疲れる。

「そうそう、ここで争ってもなんの得にもならないぜ～」

　クールな表情をしながら今度はカツサンドにかぶりつきながら只野は言う。

「むう、それもそうじゃ」

「ちょっとは人間ができてきたようね」

　矛をおさめたヒメにそう皮肉を言う法子。喧嘩を売っているとしか仁は思えなかった。しかしヒメはその挑発に乗ることはなく、真面目ぶった顔をして法子に言った。

「それはそうと、ごーるでんうぃーくに仁の故郷に帰ることになったのじゃが、こむす……法子のあの寺には妾は寄りたくないでの」

　ヒメの瞳が紅く妖しく輝く。ぞっとするくらい恐ろしい瞳だ。

「……分かってるわよ。あたしが再び清野さんを封印しようとしてないか不安なんでしょ？　そんな卑怯なことはしないわよ。正々堂々と仁のハートを奪ってみせるわよ」

　その言葉を聞いてようやくヒメは相好を崩した。

「ふむ。綱島さんも人間ができてきたようじゃの」

「はいはい。どうせあたしは人間ができてませんよ」

　なんだかんだで二人の間には火花が散っているようだ。とはいえ、今度の旅行でなにかあることはないだろう、と仁は安心した。彼が最初故郷に戻ることに反対したのはこのことが心配だからでもあったのだ。

「蛇神村かぁ……」

　仁は麦茶で喉を潤しながら、故郷のことを思い出し、呟いた。村の名前は多分安珍清姫伝説からきているのだろう。その名の通り、やたらヘビが多かった。いや、仁がヘビを惹き付けるフェロモンを持っていたからだろうか。

　そして、一緒に遊んでくれた涼子(りょうこ)のことも思い出す。今は旅館のきりもりで大変だろう。仁が小さい頃からすでに彼女は旅館の手伝いをしていたものだった。

「妾にとってはあまりいい思い出がないのう。ずーっと封印されていたしの。今のここの生活のほうがずっと楽しいぞえ」

　ヒメにとっては辛い思い出のある場所なのだろう。表情には少し憂いの色が仁には感じられた。

「まあ、清野さんにとってはそうなんだろうな。でも行くんだろ？」

　只野が確認するようにヒメに問うた。

「うむ。まあ法子もくだらないことを考えているそぶりはないようじゃしな。仁がどんな家に暮らしていたかも興味あるのじゃ」

「そういえば、気になっていたんだけど、ひょうたんの中で世界の情報を得ていたんだろ？　僕がどういう生活をしていたか分かりそうなものだけど」

「あくまで、『情報』のみじゃ。蛇力を回復させるのが優先じゃからの。じゃからどういう仁がどういうところで育ってきたか気になるのじゃ」

　ヒメは微笑を顔に浮かべた。なるほど、彼女は仁の生活全てを見ていたわけではなかったのだ。それを知って仁はちょっと安心した。自分のホクロの位置まで知られていたらやはり怖い。

「詳しいことは後で決めましょ。きっと楽しい旅行になるわね」

　法子のその言葉を聞いて、仁はきっと楽しく、きっとトラブルの多い旅行になるんだろうと想像した。

　けれどもどうしても一抹の不安を拭いきれなかった。

舞台はやはりＷ県ですｗ