すねいくがーる☆ぱにっく！

第四章 ヒメは仁をおいかけて

act3

楽しい楽しい旅行です＾＾

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　旅館の中から、一人の初老の男性が出てきて、にっこりと笑顔を見せる。この旅館の主人であり、仁の叔父でもある、奥(おく)道(みち)だ。

「仁、久しぶりだな。ささ、荷物を持つよ。お友達のもな」

「あ、奥道叔父さん、お久しぶりです。今日はお世話になります」

　なるべく仁は丁寧に挨拶をする。彼に会うのは本当に久しぶりだ。

　旅館の中に入れば、女将である幸美が出迎えてくれた。

「あらあ、仁くん、本当に大きくなって。ささ、みんなもお上がり。今日はご馳走だわよ」

　目を細めて幸美はしみじみと言った。仁たちは部屋に案内される。もちろん女性陣と部屋は別々だ。ヒメと虹はぶつぶつ文句を言っていたが、これは仕方のないことだ。

　旅館は綺麗に掃除されている。涼子がきっと掃除の手伝いをしているのだろう。本当に涼子は本当に働き者だと、仁は思う。

　『白浜の間』と書かれてある部屋に入って仁は一息ついた。食事が用意されるのは別の部屋らしい。

「安藤、ここ、携帯通じるぜ！　アンテナが立ってる。三本も」

　只野がびっくりしたかのように言った。ここが相当田舎だと思っているらしい。

「当たり前だよ。アフリカの奥地よりはましだと思う」

　そう言って仁は苦笑いした。

　食事までの時間つぶしに、仁はテレビを見ることにした。さすがにここはスマートフォンでネットを楽しむことはできないようだ。

　仁はしばらくグダグダとテレビを見たり、只野といろいろ話をしていた。その話の途中で、只野が提案する。

「なあ、そろそろお風呂入りに行かないか？　ここの温泉ってすばらしいんだろ？」

「そうだね。じゃあ、行こうか」

　仁は只野の言うとおり、大浴場に向かうことにした。ここの温泉はすばらしい。美肌効果が高いことで有名だ。

　どうやらヒメたちも同じことを考えていたようで、大浴場の入り口で、はたと出会ってしまった。

「おお、仁。そなたも温泉に入るのかえ」

「うん。さっぱりしようと思って」

「気がついたのじゃが、この旅館は流行っておらぬのかの？　客が一人もいないのじゃ」

　そういえば、ここに来たときから、他の客の姿を仁は見ていなかった。

「そんなことはないよ。ここ、知る人ぞ知る旅館なんだよ？　ゴールデンウィークでお客さんがいないとは思えないんだけどなあ」

　そこへ、法子が廊下を歩いてくる。

「あ、おかえり。法子。どうだった？　法圓さん、元気だった？」

「うん。ほんとに元気だったわ」

「それはよかったよ」

「仁はいまからお風呂？」

「そうアルね！　ワタシとしっぽり混浴で楽しむアルネ！」

　虹が突拍子もないことを言い出した。

「妾がいることを忘れるでないぞ！　妾と混浴で楽しむのじゃ」

　法子の額に青筋が立っているのが仁には分かった。

「ここは、男女別々なの！　ハレンチなことはしないで」

　ぷくっ、と頬を膨らませるヒメと虹。

「分かったぞえ。ここは慎むとするかの」

「仕方がないアルナ……」

「分かればいいの。分かれば」

　そう言って表情を和らげる法子。

　不満やるかたない様子で、ヘビ娘二人は女湯に入っていった。

「法子も後で入りなよ」

「うん。それより、今日ここ、貸しきりよ」

　道理で人がいないはずだ。奥道はどうやら仁の父親に気をつかっているらしい。ゴールデンウィークのかきいれ時に、わざわざここまでしてくれるなんて。なにやら申し訳ない気持ちで仁の心はいっぱいだ。ただ、ヒメたちがもしかして騒ぎを起こすかもしれないので、ありがたくもあった。

「そうなんだ。後でお礼言っとかなきゃね。それじゃ、僕もお風呂に入ってくる」

「俺も～」

　仁と只野はそう言って、『男湯』と書かれた暖簾をくぐった。

「なんだかんだで、また振り回されそうだなあ……」

　ため息一つついて、仁は服を脱ぐ。

「はは、まあいいじゃん。騒がしいほうが楽しいさ」

　相変わらず他人事と言った感じで只野はそう言った。まあ確かに何もないより何かあったほうが楽しいのかもしれない。仁の感覚がおかしくなったのだろうか。最初にヒメに会ったときはかなり怖かったのだが。

　仁は浴場の扉を開けた。ここには室内の風呂はなく、露天風呂のみがある。春の穏やかな風を感じながら、仁はかけ湯をした。そして、露天風呂に足を入れる。お湯は少し熱い。

　看板があり、そこに泉質や効能について書かれてある。

　炭酸水素温泉（ナトリウム）　弱アルカリ。

　効能　慢性皮膚病、神経痛、筋肉痛、関節痛、慢性消化器病、切り傷、火傷。

　そして美肌にも効く、というわけだ。

「いいお湯だねえ」

　手ぬぐいを頭に載せ、本当に気持ちよさそうに目を瞑って只野は言った。

　そこへ女湯のほうから声が聞こえてくる。虹の声だ。ここの旅館の露天風呂の構造は女湯の声がはっきり聞こえる造りである。仁はしっかり耳を澄ましてしまう。

「アイヤー！　ヒメのおっぱいなかなか大きいアルネ！」

「ほっほっほ。仁にも揉まれたことがあるのじゃぞ」

　確かに仁はヒメのおっぱいを揉んでしまったことがある。もちろん自発的ではないが。あの柔らかさを思い出してしまって、仁は真っ赤になった。お湯にのぼせたこともある。ヒメは意外と胸が大きい。Ｃカップ。

「ワタシもジンにおっぱい揉まれたいアルネ！　ワタシＥカップアル！」

　頭に血が上る仁。まるでゆで蛸だ。

「おい、本当にハレンチなこと、清野さんにしてたんだな、安藤」

　仁はお湯の中でわたわたと手を振った。

「あれは、不可抗力だよ」

「言い訳すんなって。綱島さんが聞いたら怒るだろうな」

「内緒だよ？」

「俺が内緒にしてても、清野さんや、謝さんが話しちゃうかもしれないぜ？」

「…………」

　そうなってもそこまでの騒ぎにはならないような気がした。大体、今までどれだけのヒメ絡みのトラブルがあったのか。それを思うと、多少の騒ぎなら大丈夫だと、仁は思う。

「んじゃ、俺、先に上がるわ」

　只野はそう言って、脱衣所に向かっていく。仁はもうしばらく入っていることにした。

　どうやらヒメたちもお風呂から上がったようだ。声はもう女湯からしてこない。

　仁は物思いに耽る。やはり旅行に来てよかったと思えてきた。

　――明日は僕の家かあ。

　きっと家を出る前からほとんど変わっていないのだろう。部屋もほとんどそのままだ。

　そろそろ上がろうと、仁は立ち上がった。

　と、そこへ、一匹の長い影が、露天風呂の近くの茂みに見えた。それはもちろん仁の嫌いなアレだった。

「うあああああああああああああ！」

　仁の絶叫が周辺にこだました。仁の意識はそこで途切れた。

　――――――

　――――

　――

　気がつくと、仁は部屋に寝かされていた。ヒメと法子、虹が心配そうに自分を見ているのが分かった。只野も心配そうな様子だ。

「仁、大丈夫？」

　法子が心配げに仁に尋ねる。

「う、うん。なんとかね」

「しっかし、温泉にヘビが出るとはなあ」

　びっくりした表情の只野。仁の見たヘビはマムシだった。有名な毒ヘビだ。咬まれなくてよかった、と仁は思う。

「むう。やはり仁はヘビに好かれる体質のようじゃな」

「そのようアルナ」

　勘弁してほしい、と仁は恨めしげな目をした。

　そこへ、涼子がやってくる。

「あ、仁くん。大丈夫だった？　災難だったね。でも普通ここにマムシが出るって考えられないんだけどなあ」

　仁当人も、まさか温泉に入ってマムシを見ることになるとは思っていなかった。

「やっぱヘビに好かれる体質なのかな、僕」

　自分で再確認するかのように仁は呟いた。

「あはは。そうかもねー。仁くん、昔からヘビに出くわして気絶してたものね」

　涼子がそう言って笑った。

「その時仁を助けてたのってあたしよね」

　法子はそういうとき、いつもヘビを追っ払ってくれていた。あの頃から彼女は仁のことが好きだったのだろうか。

「僕はそんなのに好かれたくないんだけどね」

　自嘲気味に仁は言った。全く嫌いなものに好かれるのって不思議なことだ。

「得てして世の中ってそういうものよ。さ、大丈夫そうなら夕食の準備、できてるから、行きましょ」

　それを聞いてヒメが目を輝かせた。

「おお、ご馳走じゃ、ご馳走じゃ」

「ワタシも楽しみアルナ」

　虹も嬉しそうな様子だ。

「俺もさ、さ、行こう行こう」

　仁は起き上がった。気絶していただけなので、体の調子は特に悪くはなかった。きゅるる、とお腹が鳴った。

「うふふ。よっぽどお腹が空いてたみたいね。さ、アタシについてきなさい！」

　涼子に先導されて、仁たちは食事の用意されている部屋に向かった。

　テーブルの上に並べられている料理を見て、只野は目を白黒させた様子だ。

「すげえ。ご馳走だぜ」

「ニポンの郷土料理、美味しそうアル！」

　どんな料理かといえば、まず目を引くのはアマゴの塩焼きだ。ここらへんではアメノウオと呼ばれている清流の魚である。三月一日が漁の解禁で、九月末まで食べることができる。仁は子供の頃からさんざん食べてきているのでさして珍しいものとは思っていない。法子にとってもそうだろう。しかし只野と虹は初めてだと思われ、二人は目を輝かせながらテーブルについた。

「このすっぱいやつ、なんだろ？」

「イタドリの塩漬けだよ。ここらへんではごんぱちって言うんだ」

　只野にとってはきっと初めて食べるだろう。イタドリは田舎に行けばポピュラーな食材だと、仁はネットで見たことがある。

　五月だけあって、色とりどりの山菜料理もある。

「この、なにか草みたいなのが入ったご飯は不思議な味アルナ。でも美味しいアル」

「山菜おこわよ。今日朝早くにお父さんが山に入って採ってきたの。うちのお父さんは山歩きの達人よ」

　中国出身の虹にとっては山菜なんて食べられると思わなかっただろう。涼子が、どういう料理か虹に説明した。

　ヒメはといえば、アメノウオにかぶりついていた。美味しそうにあむあむと食べている。

「ふむう。アメノウオは昔よく食べたものじゃ」

　一匹をあっというまに食べ終わると、ヒメは感慨深げにそう言った。

「あら、清姫の時代にもアメノウオ食べてたんだ」

　法子が、そう尋ねると、ヒメが首肯した。

「当たり前じゃ。多分ここに人が住み始めてから食われておる。しかしキリクチの塩焼きはないのかの？」

「キリクチ？」

　聞きなれぬ言葉に、仁はヒメに尋ねた。

「イワナのことよ。今は十津川のほうにしかいなくなってるみたいね……」

　涼子がヒメの代わりに答える。

「うむ。あれはマムシを捕食することがあっての。ヘビにとっては敵じゃ。当時仕返しにキリクチを獲っては食っておったものじゃ」

　どうやらヒメの時代にはここの近くに流れる川、日高川にもいたらしい。

「ワイルドだね……さすが妖怪だ」

　ヒメの言葉に只野が感心したように言った。

「妖怪ではない、蛇精じゃ」

「まあ、どっちでもいいだろ」

　その只野の言葉に、ツンとそっぽを向いてしまうヒメ。まったく仁以外の男性には冷たいこと限りない。

　ともあれ、仁は故郷の料理を、食べなれたものとはいえ、美味しくいただいた。

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郷土料理、一度は食べてみたいですね。イタドリはいろいろなところで食べられています。日高川にもキリクチはいたのですが、絶滅してる模様。代わりに別のところからのイワナが入り込んでいるようです。