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act6

ヒメ視点です。ヒメはなぜ仁の頼みをきいたのか？

　部屋の隅に黒いボールのようなものが浮かんでいる。それはくるくると回転していた。虹の作った蛇空間だ。蛇空間は外から見るとこのように見える。ヒメはそれを見つめて、考えていた。

　――なぜ妾が法子を助けなければならぬ。

　仁の心は自分のほうに傾いてきている、とヒメは思っていた。だが、法子がここで思わず仁への想いを口にしたことによって、仁の心は揺らいでいるだろう。ここで虹が法子を殺せば、自分の手を汚さず恋敵(ライバル)を消すことができる。だが、彼はどうしても法子を見捨てられないだろうともヒメは思う。ここは仁の頼みを条件つきで聞き入れ、さらに法子に貸しを作り、彼女に差をつけよう、とヒメは判断したのだ。

　仁が心配そうな目でヒメを見ている。

「ええい、不安がるでない、妾に任せよ」

　そう言って、虹の作った蛇空間、黒いボールに手を触れた。そして蛇力を込める。ボールは再び黒い霧状になった。

「ヒメ、法子を絶対に、助けて！」

　そう叫ぶ仁にヒメは思う。祈るような彼の瞳。彼は迷っている。

　ヒメ。

　法子。

　虹。

　三人の想いに挟まれて悩んでいるのだろう。責任を感じているのだろう。

「分かった、それでは行くぞえ！」

　黒い霧がヒメと仁を包んでいく。薄暗い虹の蛇空間に突入したのだ。

　薄暗く冷たい空気が流れる虹の蛇空間の中。

「う、うう」

　呻き声が聞こえた。法子の声だ。

「無様じゃのう、法子」

「あんた、何しにここへ……？」

「仁に頼まれたのじゃ。妾の頼みを一つ聞くという条件を出しての」

　法子がそれを聞いて悔しそうに歯噛みした。

「……あんたの力なんて貸してほしくない」

　その言葉を無視して、ヒメは視線を虹のほうに向けた。相当に傷ついている。あの虹にここまでダメージを与えるとは法子もさるものだ、とヒメは思う。

「な、なぜやってきたアルか？　清姫、ここで法子が消えることはアンタにとって得ではないアルか？」

「得、ではないのう。仁はそれを望んでおらぬ。なぜそこまで焦っておる？　虹」

　その言葉に虹は少し悲しそうな顔をした。

「……ワタシ一番ジンに好かれてナイ。だからホーコも清姫も殺して彼を蛇界に連れて行き、ワタシだけのものにするネ！」

「おのれ、勝手なことを！」

「清姫……殺す！」

　虹の周りに水が吹き上がった。彼女お得意の水の蛇術だ。それは幾匹もの水の蛇となり、鎌首をもたげてヒメを狙っていた。

「芸がないのう。またそれかや」

　ヒメは小型の炎の蛇を作り出す。

「そちらこそいつもの炎の蛇術アルね！　さあ、行くアル！」

　水の蛇たちがしゅるる、と音を立てながらヒメに近づいてくる。ヒメはそれをかわしながら、虹に近づいていく。

　ヒメは炎の蛇を操って水の蛇にぶつけた。蒸気とともに炎の蛇は消える。しかし水の蛇の動きを鈍らせることはできた。

　これは時間稼ぎだった。相手は手負いだ。強力な一撃を加えれば、必ず倒すことができる。ヒメは確実に虹を戦闘不能にする炎の蛇術を使おうとしていたのだった。それを使う蛇力を溜めるのには少々時間がかかる。それゆえこうやって時間稼ぎをしているのだ。

「どうしたアルか？　逃げ回っていてワタシに勝てると思っているアルか！」

　そう言って、虹が作り上げたのは巨大な水の蛇。五メートルほどの長さだろうか。彼女の上にとぐろを巻き、ヒメを襲おうとしていた。

　あちらもヒメを確実に戦闘不能にするつもりだろう、とヒメは思った。手負いながらさすがは女媧娘娘の孫娘。そこらの蛇精とは格が違う。だがヒメは負けるわけにはいかない。

　先に蛇術を発動したのは虹だった。水の蛇が牙を剥いて、一気にヒメを押し呑まんと殺到してきた。

　やられる。

　ヒメは覚悟した。そこへ法子の声が辺りに響いた。

「オン・アロリキャ・ソワカ！」

　法子の真言の力によって、水の蛇がヒメの目の前で二つに割れ、弾けとんだ。

「法子、無理をしおって。じゃが助かったわ」

　どうやらそのまま法子は意識を失ったらしい。

　ヒメは溜めていた全蛇力を使い、巨大な炎の蛇を作り出した。それは虹の作り出した水の蛇の倍の十メートルくらいある炎の蛇だ。それを一匹だけではなく、何匹も作り出した。

　それを見た虹の顔が恐怖に引きつった。

「さあ、行くぞえ！　覚悟せよ」

　ヒメはその炎の蛇たちを虹に向かわせる。炎の蛇は虹を呑み込み、彼女を翻弄しているかのようだった。

「アイヤーーーーーーーーーー！」

　蛇空間が歪んでいくのがヒメには分かった。虹はこの蛇空間を保たせるだけの蛇力を維持できなくなったのだろう。

　そして、ヒメたちはカラオケボックスの部屋に戻っていた。

　心配そうな表情をしている仁。ソファーには虹と法子が倒れ臥していた。

「だ、大丈夫だったの？」

　仁が早速そう尋ねてくる。

「うむ、まあの」

　そこに虹の呻き声が聞こえた。

「う、うう……」

「まだ生きておったか、さすがは並みの蛇精ではないの。安心せい。妾がここで止めを刺してくれようぞ」

　そう言って、ヒメは妖しく笑った。

　その時。

「待ってよ」

　仁がヒメを止めてきた。

「何故じゃ！　こやつを生かしたとて、そなたが苦労するだけじゃぞ！」

　仁は複雑な表情を浮かべた。

「でも、なんか見捨てられないんだ。だから、殺さない方法はないの？」

　ヒメはしばらく考える。仁は流されやすい人なのだ。虹にも情が移ってしまったらしい。だがそれが彼らしい。そんな仁だからこそ自分が一緒にいることを許してくれているのだろう、とヒメは思った。

「仕方ないの。但し条件があるぞえ。ここで虹に蛇術の封印をかける」

「蛇術の呪い？」

「もし虹が仁、そなたの意に染まぬことをすれば、蛇術が使えなくなるという封印じゃ」

「……分かったよ。それなら」

　ヒメは、倒れている虹の手の甲に自分の爪で刻印を入れた。

「これでおーけーじゃ。虹、これだけは言っておくぞ。これからは正々堂々と仁の心を奪う努力をせい」

　虹は目から涙を流していた。

「……まさか、彼女たちが妖怪だとは思わなかったぜ」

　只野がそう目を丸くしていた。どうやらヒメが虹と戦っている最中に仁に説明を受けたらしい。

「さて、仁。約束を覚えておろうの！」

　ヒメはそう仁に釘を刺す。

「あ、ああ。男に二言はないよ。えっちぃことでも。たとええっちぃことでも」

「言うたな？　じゃあ妾の頼みを言うぞえ。妾とデートしてたもれ」

　それは法子や虹に差をつけるためだった。ここで決めてみせる。ヒメはそう決心していた。

ヒメとのデートはどうなるのか？　次回をお楽しみに。