すねいくがーる☆ぱにっく！

第三章 三人娘のラブバトル？！

act2

今度のお弁当は美味しいよ！　本当だよ。そういえばお弁当って日本のすばらしい文化なんだよね。ここから虹はリーベンのお弁当文化を知ってると思われるね。

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　一日つつがなく進行し、お昼休みの時間がやってきた。ヒメが早速二つのお弁当袋をスポーツバッグから取り出していた。今日の朝、仁はヒメがお弁当を作るのを手伝ったのだ。もちろん彼はシンク下の物入れに隠してあったお弁当箱も出してきた。ヒメは仁が気を遣っていたのだと納得してくれた様子だった。そして、二人でお弁当を作った。よく考えるともう新婚夫婦のようだった。

　――僕ってヒメに恋しちゃっているのかな。

　仁は心の中で首を横に振った。いや、これは違う。彼女に恋なんかしていない。嬉しそうなヒメを見ながら、仁は思った。

「さあ、今日は屋上でお昼ご飯を食べましょう。ね、仁くん」

「それ、無理だよ」

　仁は屋上の扉は鍵がかけられることを知っていた。だからいくらヒメが屋上でお弁当を食べたくてもできるはずがなかった。

「な、なんですって？　そんなはずありませんわ！　わたくしがげーむで得た知識では、女子は好きな男子とともに屋上でお弁当を食べてましたわ」

　只野が横から口を挟む。

「それ、ゲームの中だけさ。普通の学校は屋上に出られないようになってるぜ？」

　ヒメはしばらく黙って考え込んでいた。

「……それでも問題ありませんわ。行きましょう」

　仁は、ヒメが何をしようとしているのか大体理解した。蛇術で強引に扉の鍵を開けるつもりなのだろう。

「分かったよ、行こう」

「あたしも、行くわ」

　法子が二つのお弁当袋を手からぶら下げながら、立ち上がった。

「あら、綱島さんはおよびじゃなくてよ？」

　法子に食ってかかるヒメ。

「ね、いいでしょ？　仁」

　仁は断る理由がないので頷いた。ヒメがぷくっと頬を膨らませる。

「ワタシも行くアルね！」

　仁の後ろの虹が、竜の絵柄の大きな包みに包まれたお弁当を持ってそう言った。どうやら彼女も仁のためにお弁当を作ってきたらしい。

「あなたもずうずうしいわね！」

「全くですわ！」

　法子とヒメの意見が合うのはこんなときだけだ。仁は考えた。只野を道連れにしよう。そうしよう。

「ねえ、只野も来ない？」

「え？　俺？」

　きょとんとした様子の只野。

「ほら、量が多いしさ！　みんなで食べたほうがいいと思うよ。それに只野も昼食代浮くし」

「でも、俺、箸持ってないぜ？」

「学食で取ってくればいいじゃない」

「……分かった。じゃあ俺、学食で箸持ってくるから、後から行くぜ」

　これで、自分の負担が減る、と胸をなでおろす仁。

「さあ、行きますわよ！　れっつらごー！」

　ヒメはお弁当袋を二つ持って、教室を出て行く。仁は慌てて彼女についていった。さらに法子と虹もついてくる。

　そして、屋上の扉の前に仁たちはやってきた。本当に只野は来るだろうか？　仁はちょっと心配になったが、彼が約束を破るような男じゃないことはよく分かっている。仁は扉のノブに手をかけた。やはり鍵がかかっている。

「妾に任せよ」

　古風な口調でヒメはそう言って、ドアノブに触れた。扉が開き、外から新鮮な空気が流れ込んできた。

　春の陽光が仁の目にしみた。

「やっぱり妖術を使ったのね」

　法子は呆れた様子でそう言った。

「妖術ではない、蛇術じゃ」

「どっちでも同じよ」

「アイヤー、日本の学校の屋上アルね！」

　虹はヒメと法子の口喧嘩を聞いてないかのように、外に飛び出していく。

「ちょ、ちょっと慌てないでよ」

　仁はそう言って、虹の後について屋上に出た。なんといい天気だろう。気温もちょうどいい感じで、風も強くなく、爽やかだった。

　屋上から遥か遠くを見渡せば山々が霞んで見える。日本は狭い。こんな都会でもちょっと離れれば山並みが見えるのだから。

　ヒメも走ってきて、仁の隣に立った。彼女の髪がわずかに風に揺らされている。

「のう、仁。人間の世界は本当に面白いのう」

　感慨深げにヒメは言った。

「ヒメはスケールが小さいアルな。ワタシ上海の高層ビルからもっと凄い景色見たことアルね！」

　虹の言葉にもヒメは表情を崩すことはない。いつものヒメならば怒った表情を見せていても不思議ではないはずだった。髪をなびかせて遠くを見ているヒメ。

「なんとでも言うがいい。妾は、本当に嬉しいのじゃ」

　仁のほうを向いて彼女はニッコリ笑う。

「よお、仁。来たぜ。しっかし、なんでここの扉開いてるんだろうな」

　只野が不思議そうな顔をして屋上の扉を出たところに立っていた。

「まあ、なんでもいいじゃないか」

「さ、只野くんも来たようだし、そろそろお弁当食べましょ」

　法子がそう言うと、仁は只野のいる屋上への入り口のほうへと歩いていった。

「なるべく風の吹いてこないところにしようよ」

　仁はそう言ってすぐ近くの壁に背をもたれかけさせて座った。ヒメもとことこ歩いてきて、持っているお弁当袋のうち、一つを仁の前に差し出した。こっちが仁のもともと持っていたお弁当箱だ。

「さ、仁。一緒に食べようぞ」

　ヒメがそう言ってニッコリと笑った。

　みんなは仁の周りに座る。

「ささ、ワタシのお弁当食べるアルね！」

　虹がお弁当包みを開くと、中華風のデザインのお重の姿が露わになった。量がかなり多そうだ。

　仁は黙って自分のお弁当箱を開けた。中にはヒメと共同で作ったおかずが詰められている。ヒメが最初に作ったとき大失敗した料理。今度は仁が懇切丁寧に教えてあげた。

　玉子焼き。

　ちゃんと形が整っている。仁がしっかり教えた成果だ。というかほとんど彼が作ったも同然だが。ヒメに任しておくと危なっかしくてたまらなかった。

　からあげ。

　今回はしっかり黄金色に揚がっている。美味しい料理は見た目から違うものだ。

　タコさんウインナー。

　タコの形になる切り方も教えてあげた。ヒメが手を切らないかとヒヤヒヤものだった。焼き方も適当で今度はカリントウの出来損ないではなかった。

　仁は、一つからあげを箸でつまみあげて、味見してみる。なかなかの味だ。からりと揚がっているし、中から肉汁がジューシィに溢れだしてくる。仁が手伝わなくてもこれくらいの味が出せてほしいものだ。

「口をあーんしてたも」

　ヒメが玉子焼きを箸で挟んで、仁に食べさせようとする。

「ちょっと、それはさすがに恥ずかしいよ」

「ワタシのお弁当も見るアルね！」

　虹にそう言われ、仁はお重に詰められた彼女の作った料理を眺めた。まさに百花繚乱。エビチリ、油淋鶏などの定番中華から、なぜかピータンのようなマニアックなおかずも入っている。

「あたしも今回は張り切ってみたわ」

　法子の作ってくれたお弁当も美味しそうだ。白身魚のナゲット、鶏ささみのロールカツ、牛と小松菜の炒め物。仁は時々ネットでお弁当用のレシピを調べることがあるので、法子も同じように調べて一生懸命に作ったんだろうと仁は推測した。

　仁は、箸移りがしてしまうと思った。

「凄いな、みんな。俺なんてさ、いっつも購買のパンばっかりだからな」

　只野もお弁当の豪華さに見とれているようだ。

「のう、妾、料理上手くなったじゃろ？」

「僕が大分手伝ったんだけどね」

　仁がそう言うとヒメはすねたふりをする。

「でも、努力を認めてほしいのう」

「まあ、ちょっとは上手くなったかな」

　仁が誉めると、ヒメの顔がパアッと明るくなった。

「このエビチリ美味いな！」

　只野は虹の弁当のおかずを摘んでいる。

「さ、ジンも私の料理どうぞアル」

　仁は虹の弁当のおかずのひとつ、中華風に炒められたホタテの貝柱を食べてみる。

「……美味しい」

　あまりの美味しさに仁は驚きの色を隠せない。虹の料理の腕前は相当のものだった。一年くらいの料理歴の仁が逆立ちしても勝てっこない。仁に誉められて、虹が喜色満面の様子だ。

「ふふ、ジンが褒めてくれたアル！」

「あたしのも食べてよ！」

　今度は法子のお弁当のおかずの一つ、鶏ささみのロールカツを食べてみた仁。あっさりしていて、美味しい。どちらかと言えばこちらのほうがほっとさせてくれる味だ。毎日食べるなら、虹のより法子のだろう。

「美味しいよ。今度僕にも作り方教えてね」

「ありがと！　仁ならすぐ作れるようになるわ」

　嬉しそうな法子。だが、ヒメと虹はむすっとした様子だ。

「なあ、さっきから見てるとさ、もしかして謝さんも安藤のことが気になっているのか？　わざわざこんな豪勢な弁当まで作ってきてさ」

　只野が虹の料理を食べながら言った。

「そうアル。ワタシジンのこと大好きアルね！」

　あっけらかんと何のためらいもなく告白する虹。只野はしばらく目を丸くしていた。

「安藤、お前モテすぎ。モテ期到来か？　ったく、罪な男だな」

　そう言って只野は、仁の弁当箱から玉子焼きを一つ奪った。

「ちょ、ちょっと。僕のおかず取らないでよ」

「うん、美味い」

　仁の抗議も気にしない様子でもむもむと玉子焼きを食べている。

「まったく、只野は他人事だからそう言えるんだよ」

「まあ、そうだな」

　ヒメが来たあの日から、仁の周りは大騒ぎだった。確かにヒメに愛され、虹からも言い寄られている彼は当事者として大変だ。

　だけれども。

　お弁当を食べながら、なにやら不思議な安らぎを感じている自分に気がついた。この状態に慣れたというか、こうやってみんなでお弁当を食べるのは楽しい。

　――答えを出さなくていいんじゃないか？

　それはヒメの想いに対して。

　それは虹の想いに対して。

　でもいつかは答えを出さなくてはならないだろう。虹のことはともかく、仁はヒメのことを意識してしまっている。恋なんかじゃないと自分で否定しても、意識していることは確かなのだ。

　頭の中が混乱しそうだった。

　――どうすればいいんだろう。僕は。

「なあ、みんな。今度の土曜日さ、一緒に街に遊びにいかないか？」

　そんなこんなを仁が考えている時に、只野が突然口を開いた。

「アイヤー！　ニッポンの街！　ワタシ興味あるアル！」

　一番最初に食いついたのは虹だった。好奇心でいっぱいといった様子の目だ。

「ノリがいいな、謝さん。安藤も友達としてついていくよな？」

　もともと断る理由は仁にはない。

「うん。分かったよ」

「仁が行くなら妾もおーけーじゃ！」

「あたしも」

　ヒメと法子もオーケーのようだ。

「じゃあ、どこに行く？」

　只野がそう言うと、虹がまず口を開いた。

「ワタシ、コミック・アニメ専門店に行きたいアルね！」

「妾はそこ、前に行ったからの。妾はメイド喫茶に行きたいの」

「あたしはカラオケかなあ」

　ヒメはメイド喫茶、法子はカラオケボックスに行きたいようだ。

「仁はどこに行きたいのじゃ？」

　しばらく仁は考えてみるが、絶対ここに行きたいというところはない。

「僕はみんなが行きたいところでいいよ」

「オッケー！　楽しみだな！」

　只野はそう言うが、この三人娘が揃うときっとまたなにやらトラブルが起こりそうな気がして仕方のない仁。

　仁は、少しの不安を抱きながら自分のお弁当のおにぎりを箸で摘んで口に入れた。

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さあ、次はみんなでおでかけだよ！　トラブルの予感！