第七十九話 JMC②
翌日、wildfox公式のした投稿は記者会見のような大げさなものではなかった。
長い説明もなければ立派な壇上もない。
記者を集めた発表会でもない。
ガレージの中で撮られた短い動画だった。
背景には、整備途中の四輪マシン、工具、燃料タンク、まだ塗装前のフレーム。
その前に、飛行帽とゴーグルをつけたJr.が立っている。
いつも通り、少し偉そうに腕を組んで。
「wildfoxの代表、Jr.だ」
短い自己紹介。
「wildfoxは今年のJMCに出る」
一拍置いて、Jr.はまっすぐカメラを見る。
「俺がずっと出たかったレースだ」
その目はいつもの生意気な少年のものではなかった。
レーサーの目だった。
「アナログ燃料四輪クラス。オキムムからアルテアまで1万km。大変過酷なレースだがーー」
Jr.はにやっと笑う。
「俺が優勝する」
迷いのない声だった。
「みんな見てろ、応援よろしく」
動画はそれだけで終わった。
短すぎるくらいの参加表明。
けれど、xNestはすぐに騒がしくなった。
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『wildfox、本気だ』
『1万km走破のやつだろ？』
『4年ぶりのJMCでこれは熱い』
『アナログ燃料四輪とか渋すぎる』
『ポポがサポートなの強い』
『俺が優勝する、かっこよ』
『Jr.らしいな』
『いやいや、JMCは子どもの遊び場じゃねぇぞ』
『マシンレース常連でも、さすがに危なくない？』
『12歳でドライバー側は無謀だろ』
『調子のりすぎ』
『ナビならまだしもメインドライバー？』
『話題性狙いじゃないの』
『wildfoxの宣伝としては強いけど、子供が命かけるなよ』
『でもJr.ならやりそう』
『Aster Crown次から次へと事件起こすな』
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応援もあった。
期待もあった。
けれど、それと同じくらい疑問の声もあった。
JMCは普通のマシンレースではない。
1万kmを走破する長距離ラリー。
砂地、荒野、岩場、湿地、山岳地帯。
国境を越え、天候も路面も読めない中を2週間近くかけて走る。
出場条件は12歳以上。
だが、それはあくまで最低条件だった。
12歳で出場する者がまったくいないわけではない。
けれど、そのほとんどは軽量化目的で乗せられるナビ役や補助担当だ。
ドライバーとして参加する12歳などほとんど前例がなかった。
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投稿後、ガレージにはいつも以上に通知音が鳴っていた。
wildfoxの公式アカウントにも、Jr.個人のアカウントにも、コメントやメッセージが押し寄せる。
Jr.はそれをちらりと見てすぐに端末を伏せた。
「うるせぇな」
そう言って工具を手に取る。
けれどポポは見ていた。
Jr.の指先が、いつもよりほんの少しだけ落ち着かないことを。
ボルトを締める手は正確だ。
手順も間違えない。
でも、いつもより作業の切り替えが速い。
考えすぎないようにしている時の動きだった。
「Jr.」
「何だよ」
「楽しいネ」
ポポはそれだけ言った。
Jr.は一瞬手を止める。
そして、すぐに鼻を鳴らした。
「当たり前だろ。ずっと出たかったレースだ」
「そうネ」
「JMCだぞ、4年ぶりだぞ、アナログ燃料四輪、こんなの燃えないわけねぇだろ」
「うん」
ポポは穏やかに頷いた。
それ以上聞かなかった。
怖いか、とは言わない。
不安か、とも言わない。
Jr.がそれを言われたくないことくらい、ポポには分かっている。
Jr.は生意気で、口が悪くて、誰より自信家だ。
けれど若干12歳の少年でもある。
初めてのJMC。
1万km。
世界中が見ている。
wildfoxの名前を背負っている。
Aster crownの名前を背負っている。
楽しみじゃないはずがないが怖くないはずもない。
だからポポはただ隣にいた。
「サポートの準備は？」
Jr.が聞く。
「進めてるヨ。応急整備の部品、予備工具、交渉用の書類も」
「食糧と水、運搬役との調整は？」
「2週間分+αで用意してあるネ、ザッカリーには前日に現地入りするよう調整したよ」
「たすかる」
「どこ置く？」
「えっと、奥の台」
「了解ネ」
Jr.は工具を回す。
その横顔は、少しだけ笑っていた。
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一方、ロッキーはリハビリ室でJr.の動画を何度も見返していた。
ターニャの監視つきで、動く練習。
軽い屈伸、肩周りの可動域の確認。
無理のない範囲での体幹トレーニング。
「ロッキー、動画は休憩中だけ」
「はい」
「さっきから何回も見てるわ」
「5回だけです」
「十分多いわ」
ロッキーは少し照れながら端末を伏せる。
「でも、Jr.すごいなぁって」
「えぇ」
ターニャも否定しない。
「すごいわ」
「1万kmって全然想像できないです」
「私も実際に走ったことはないわね」
「怖くないのかな」
ぽつりと出た言葉に、ターニャは少しだけ目を細めた。
「怖いと思うわ」
「えっ」
「怖いから、準備するのよ」
ロッキーは黙った。
ターニャは穏やかに続ける。
「怖くない人が強いんじゃない。怖くても立つ人が強いの。あなたも、そうだったでしょう」
ロッキーは少しだけ照れたように目を伏せる。
「…うん」
「Jr.も同じよ、言わないだけ」
ロッキーは端末の伏せた画面を見る。
動画の中のJr.は、いつものように強気だった。
俺が優勝する。
みんな見てろ。
かっこよかった。
でも、その裏に怖さもあるのだと思うとロッキーは胸の奥が少し熱くなった。
「見送り行きたい」
「そのためにも無理しないこと」
「リハビリ頑張ります」
「頑張りすぎない」
「はい」
ロッキーはゆっくり立ち上がる。
まだ体は重い、腕も完全ではない。
長く動けば疲れる。
それでも、Jr.の出発の日にちゃんと立って見送りたい。
その目標ができただけで足に少し力が入った。
「もう1周だけ歩いていいですか？」
ターニャは時計を見る。
「本当に1周だけ」
「はい」
「走らない」
「走りません」
ロッキーは笑いながら、ゆっくり歩き出す。
グレイが隣を歩く。
端末の中ではJr.の短い参加表明が何度も再生されている。
俺が優勝する。
みんな見てろ。
ロッキーは小さく呟いた。
「見てるよ、Jr.」
その声は、本人には届かない。
でもきっと出発の日には直接言える。
頑張ってね。
見てるよ。
帰ってきたらまたtiny rideのこと教えてね。
そう言えるように、ロッキーはゆっくり一歩を踏み出した。
