第四十五話 シルバーランク
配信で宣言した通り、ロッキーは翌日からランキングバトルを再開した。
ダンに負けた悔しさをただ抱えているだけではいられなかった。
「もっと強くなりたい」
そう言って、端末から対戦申請を入れた。
山での生活で身についた足運び。
祖父に叩き込まれた剣の扱い。
魔獣相手に生き残るための観察眼と勘。
それらはもともとロッキーの中にあった。
だが、それは全部荒削りだった。
ポポに吹き飛ばされ、ビアンカに間合いを潰され、ゾロに背後を取られ、バイオレットに転がされ続けた2週間。
そのすべてが、ロッキーの戦い方を少しずつ変えていた。
無駄に逃げない。
受けるべきところは受ける。
誘導する。
崩す。
決める。
ロッキーは淡々と勝利を重ねていった。
勝つたびに少しずつ注目は増えたが、本人は相変わらずだった。
《今日も勝てました！帰りにグレイのおやつ買います！》
そんな投稿ばかりしてJr.に呆れられた。
「もっと強そうなこと書けよ」
「強そうなこと？」
「“次も勝つ”とか」
Jr.にそう言われ、投稿する。
《明日も頑張ります！》
「そうじゃねぇよ」
そして残り10勝になった時、ちょうどメレーの開催日が来た。
「出るの？」
ビアンカが尋ねる。
ロッキーは頷いた。
「うん、メレーで勝てばちょうど100勝になるから」
Jr.が笑う。
「また派手なことしやがる」
「派手かな？」
「派手だよ。3回目で3連覇してシルバー昇格なんざ普通じゃねぇ」
ポポがロッキーの肩を叩く。
「でもロッキーらしいネ」
バイオレットは短く言った。
「あなたなら勝てる」
ロッキーは笑った。
「頑張ります！」
ーーーーーーーーーー
3回目のメレー。
ルーキーマントのロッキーはもう大穴ではなかった。
観客席には今回もロッキーコールが起きる。
ロッキーは少し照れながらそれでも剣を握る手は落ち着いていた。
試合開始。
今回も最初から囲まれた。
だが、ロッキーは慌てなかった。
1人目の突進を流す。
2人目を端へ誘導する。
3人目の攻撃を利用して、背後の相手を崩す。
危うさはもうない。
山で生きてきた野性はそのままに、仲間たちとの特訓で余分な動きが削ぎ落とされていた。
観客席のJr.が呟く。
「…仕上がってるな」
ターニャが笑う。
「記録のしがいがあるわ」
ポポも頷く。
「強くなってるネ」
最後の1人を場外へ落とした瞬間、歓声が沸き起こった。
Mr.Zの声が響く。
「優勝したのはまたもこの男！！ロック・レオンハート選手！！3連覇達成です！！！」
その言葉に会場がどよめく。
だがそこで声は切れない。
「そしてなんと！！ロック選手、これでブロンズランク通算100勝到達！！」
大型モニターに文字が映る。
Rock Leonhurt
Rank Up：Silver
ロッキーはそれを見上げて、少しだけ息を呑んだ。
「…シルバー」
それから、嬉しそうにガッツポーズをして笑った。
「やった！！」
観客席でグレイが「わふ！」と鳴く。
その日、ロッキーは正式にシルバーランカーとなった。
そしてxNestにはいつものように投稿された。
《シルバーランクになりました！今日はお祝いにお肉食べます！》
Jr.はそれを見て、頭を抱えた。
「だから、もっとこう…あるだろ」
バイオレットは小さく笑った。
「ロッキーらしいわ」
