33、アプルゴルド星 〜神殿中庭の井戸へ
「ふぅ、長い階段じゃったな」
地上に戻ってくると、猫耳の少女は、ぐたっとその場に座り込んでいた。そんな少女の様子を、大きな獣人さん達はデレデレとした顔で眺めている。もうすっかり見慣れた光景だ。
僕が脅した効果もあったのか、あの小部屋にいた竜族の人達は、何もしてこなかった。時々、振り返っておいたことも牽制になったのかな。
「行商人さん、神殿への入り口は、いったん外に出ないといけないんだ。休憩したら、案内するよ」
獣人さん達は、それぞれ神竜水を飲んでいる。大きな身体には、1本では足りてないようだ。だけど、さらに追加で飲むつもりはなさそうだ。それほど、この街の水事情が悪いのだとわかる。
「クラちゃんを待たせておるから、妾達は、そろそろ行くのじゃ。皆、案内してくれてありがとうなのじゃ」
猫耳の少女は、ぴょんと立ち上がると、彼らにそう告げた。女神様は、まだ赤く平べったい形状の竜紐を手に持っている。おそらく紐状にすると、痕跡をたどれなくなるのだろう。
「そうか、足元に気をつけてな」
「うむ、気をつけるのじゃ」
（珍しく素直に返事してるよ）
女神様は、完全に獣人さん達の心を掴んでいる。素直な返事も、彼らが喜ぶからだろうな。
◇◇◇
彼らを神竜の試練の出入り口に残して、僕達は、神殿の門をくぐった。彼らは、おそらく、また試練に行くのだと思う。いくつも竜紐を集めることに熱中しているみたいだもんな。
「お待ちしてました。行商人さん、こちらへ」
昨日僕達を神都の中門に呼びに来た人達が、神殿の門で待っていたみたいだ。
「おぉ、おっきな門番、待たせたのじゃ。ほれ、赤いリボンをもらってきたのじゃ！」
猫耳の少女は、手に持つ赤い物を高く掲げて、ニコニコしている。そんな少女に彼らがデレデレ顔を向けているのは、もう言うまでもないことだね。
「行商人さん、それは、真ん中の出っ張りを引き出したら紐状になるらしいよ」
「ふむ、それは教えてもらったのじゃ。後の楽しみに取っておくのじゃ」
「そうかい、そうかい。うん、楽しみだね」
神殿の兵に案内され、僕達は神殿の中庭を進んでいく。中庭といっても、植物は生えていない。だけど、石でオブジェが作られていたり、キラキラとした砂のような物が敷き詰められていたりと、美しい中庭だ。
先頭を女神様が歩き、その後ろをシャインが、そして少し離れた後方を僕が歩いている。僕の後ろにも兵がいるから、最後尾ではないんだけど。
「中庭が大きいのじゃ。何もかもが、おっきいのぅ」
「あはは、行商人さんのような小さな種族には、そう見えるかな。神竜の試練の扉ができる前は、中庭は、もっと広かったんだよ」
「おおっ、そうなのか」
女神様は、話を適当に合わせながら、白いスケルトンの向きを頻繁に変えている。やはり、魔王カイさんに、探らせているみたいだな。
神竜の試練でもらった赤い竜紐は、今は白いスケルトンが抱えていて、女神様はそんな白いスケルトンの胴体を握っている状態だ。
『ライト、左側にある井戸だ。飛び込むぞ』
（はい？ リュックくん、さすがにそれは無理だよ。神竜に会ってからじゃないと、失礼だよ？）
『腹黒女神が神竜の相手をしている間が、チャンスじゃねーか。魔王カイがいるんだから、護衛なんていらねーぞ』
（ちょ、でも、シャインはどうするんだよ）
『あぁ、そうだな。シャインは、本物の獣人だから腹黒女神の世話をさせとくか。クラリスは、アテにならねーからな』
（えっ？ クラリスさんは神竜の近くにいるんじゃないの？）
『いや、あのデカイ女は拘束されてるぜ。何かのルールを破ったみてーだな。さっきの試練の小部屋の上あたりに、気配を感じた。牢か何かがあるんじゃねーの？』
（へ？ 牢？ どうして？）
『なんか、水が無くなったのは、あの女のせいだとか言われてたな。水の魔帝がいれば、地下水がよく湧き出るんじゃねーの？ 知らんけど』
（ちょ、その、知らんけどって何？ また、タイガさんの影響？）
『あー、もー、うるせーな。井戸に飛び込むぞ』
グイッと肩が引っ張られる感覚。リュックくんが一人で行かないのは、僕が必要だからだよな。いや、まだ、マナの吸収が終わってないのかな。
「シャイン、ティア様をしっかり監視しててね」
「うん？ 父さんは？」
「ちょっと寄り道してくよ。あっ……はぁ、ったく」
シャインに小声で説明していると、僕が持っていた赤い物を、リュックくんが弾いたらしい。
ヒューっと、弧を描き、赤い物は井戸の中へと吸い込まれるように落ちていった。
「なっ！？ 何をしておるのじゃ、ライト！ 赤いリボンが飛んでいったではないか」
（あれ？ まさかリュックくんと連携してる？）
「あはは、リュックの紐が当たってしまって……ちょっと拾ってきます。ティア様はシャインと先に行っていてください」
「むむ？ 妾も……」
「浮遊魔法が必要になりますよ？」
（ふふっ、めちゃくちゃ不機嫌そうだね）
「魔力の無駄遣いはしたくないのじゃ。さっさと拾ってくるのじゃっ」
こんな神竜のすぐ近くで魔法を使うと、女神様の正体がバレるもんね。猫耳の少女のジト目が……あぁ、リュックくんは、神アプルゴルド様を見つけたと伝えたのかな。
「はい、すぐに追いつきますね」
シャインに視線を向けると、力強く頷いている。シャインの変身を妨げるモコモコ帽子は被せていない。シャインは、自分の頭を確認し、再び力強く頷いた。
「シャイン、よろしくね」
「はいっ！」
僕は、透明化！そして、霊体化！を念じた。
「えっ？ 行商人のお兄さんが消えた？」
「ライトは、急いで拾いに行ったのじゃろ。シャイン、迷子になるでないぞ」
女神様は、僕が離れて不安がるシャインと、手を繋いでくれている。まだ僕は、この場所を動いていない。透明化と霊体化を使うと、ほぼ完全に気配も探られることはなくなるんだ。
「小さな行商人さん同士が手を繋いでいるよ。かわいいなぁ」
神殿の兵は、さらにデレデレ顔だな。彼らの反応は、僕には理解できないことも多いけど、チビっ子二人が手を繋いで歩く姿は、確かに可愛らしいかな。
◇◇◇
僕は、大きな井戸へとふわふわと移動し、重力魔法を使って井戸の底を目指して下りていった。
リュックくんは井戸に潜れと言ったけど、井戸の底に神アプルゴルド様がいるわけじゃないよな？
ゆっくりと下りながら、『眼』のチカラを使ってあちこち見ていくと、神殿の地中の状態を知ることができた。この星の特徴なのか、地中には多くの生命エネルギーが詰まっている。
『アプルゴルドは、獣人が死ぬと地中に埋める風習がある。神アプルゴルドが、死者を砂に変えて、再び新たな命を与えるためらしーぜ』
（へぇ、リュックくん、すごい詳しいね）
『腹黒女神が言ってた。井戸に潜るなら、地表付近の土壌をライトに調べさせろと言ってたぜ』
（えっ？ 女神様と話してたの？）
『いや、魔王カイ経由だ。腹黒女神は魔力が漏れないようにしてるからな』
（そっか。でも地表付近って、もう通り過ぎてない？）
『あぁ？ まだ、この辺も地表付近だろ。地下水脈より上を調べろってさ』
（まだ、水に届かないもんね。だけど……）
『ねーよな？』
リュックくんも、サーチしているようだ。下の方を見ているけど、水がない。もう枯渇してしまったのだろうか。
『あぁ、そーゆーことか』
（何？ リュックくん、何を見つけたの？）
『神竜水は、飲んだか？』
（まだ飲んでない。女神様もシャインも飲んでないと思うけど。サーチをしたけど普通に水だったよ。硬度が高いみたいだけど）
『なんだよ、つまらねーな』
（はい？ リュックくん、何を言ってんの？）
『あれは、おそらく、神竜のしょんべんだ』
