23、アプルゴルド星 〜何かの手がかり？
僕達は、神都の街の大きな内門へと、やってきた。
歩く方が宣伝になると女神様が言うので、ワープワームは使わずに、外門と内門を繋ぐ長い道を歩いたんだ。確かにそのおかげで、とんでもない数のお客さんが集まってきた。
風船を身につけて、ぴょんぴょん跳ねる猫耳の少女は、小さいけど、とても目立っている。小さな白いスケルトンは、風船に重力魔法を使っているのか、風船を持たされたまま、女神様の近くをふわふわと浮かんで移動していた。
その後ろから、デレデレと表情を緩ませた大きな獣人達がついてくる光景は、ちょっと異様な気もするけど……だから、余計に人が集まるんだよね。
「行商人さん、あの門の先が、神都の市街地だよ」
「ふむ、大きな門なのじゃ。どうやって開け閉めするのかのぅ？」
猫耳の少女のすぐ後ろには、隙があれば話しかけようとする大きな獣人達でいっぱいだ。だが、皆、小さな種族を怖がらせないようにという配慮か、一定の距離は保っている。
「俺達は、力持ちだから大丈夫なんだ。夜になると、門番が数人で開け閉めをしているよ」
「おおっ、こんなに大きな門を、たった数人で動かすのか？ 重力魔法を使っておるのか？」
「いやいや、魔法なんか使わないさ。俺達は、あまり魔法は得意ではないからな」
「なんと！ 魔法を使わずに動かすのじゃな。とんでもない力持ちなのじゃ」
猫耳の少女に、デレデレ顔で話しかける獣人達……。
そんなことより僕は、女神様が彼らに話を合わせて、ニコニコと褒める姿に、とても驚いている。
そういえば湖上の街では、子供達に対して、こんな接し方をしていたっけ。女神様のはちゃめちゃな言動は、身近な大人に対してだけだ。いや、大人とは限らないかな。女神様はシャインに対しても、よく無茶振りをしている。
シャインは、見た目は5〜6歳に見えるけど、種族的にはまだ赤ん坊だ。10歳くらいに見える猫耳の少女よりも小さいのに、女神様は、シャインには遠慮がない。
おそらく親しみの表れだとは思うけど、僕の息子は、まだそれを理解できるほど成長してないんだよね。だから、すぐに涙が出てくる。まぁ、これも、必要なことなのかな。シャインは、もう少し成長すると守護獣として、精霊様や精霊が宿る地を守ることになるんだから。
「あら、マスター……」
神アプルゴルド様に仕えるクラリス・ロールさんは、門を指差して、僕達の方を振り返っている。
（警戒されているのかな）
門の前には、鎧を身につけた大きな獣人が、ズラリと並んでいた。門番というより兵、いや騎士のようにも見える。宇宙海賊が市街地に入らないように警戒しているのかな。もしかすると僕達が目立つから、警戒して出てきたという可能性もありそうだ。
「クラちゃん、僕達が騒がしいからでしょうか」
「ふふっ、マスターもシャインくんもティアちゃんも、すっごく可愛いからだわ。あっ、ティアちゃんのお人形さんも不思議だものね」
（うん？ それで警戒されるのかな？）
僕が首を傾げていると、シャインの後ろをついてくる獣人さん達が、口を開く。
「珍しい種族は、見なきゃ損だからだよ。キミ達は、とっても可愛いからね」
「えっ？ えーっと……僕も、そう見えているのでしょうか」
「もちろんだよ。小さな種族は、小さな子供の状態でも子供ができるなんて、俺達は知らなかったよ」
（いや、僕は余裕で大人だけど）
シャインの後ろをついてくる獣人さん達は、女神様の後ろをついて歩く人達とは違って、あまり話しかけてこない。それに、声も大きくはないし、内向的な印象を受けた。
こういう人達には、真っ向から否定しない方がいいよね。クラリスさんは、彼らよりは外交的なタイプだけど、拒否されると傷つくんだよな。彼らは、真面目でおとなしそうだから、言葉には気をつけないと。
「皆さん、彼は、私がよく行く店のマスターで、こんなに可愛らしいけど100歳をとっくに越えているのよ？」
クラリスさんがそう説明すると、獣人さん達は大げさにのけぞっている。そんなに驚いたのかな。
「魔帝クラリス様、それは事実ですか？ なんと長寿な……。こんなに可愛らしいのに、俺の爺さまの二人分の時間を生きているとは……ひゃぁぁ」
（寿命は短いのかな）
「そうよ。イロハカルティア星の種族は、とっても種類が多いの。マスターは、ちょっと特殊な種族だから、特別かもね」
クラリスさんは彼らに、僕が神族だとは言わないんだな。イロハカルティア星の極秘事項だと考えているのかもしれない。街を歩く住人には、気軽に話すことじゃないよね。
「父さん……ティアちゃんが……」
（うん？ 女神様はどこに行った？）
「シャイン、猫ちゃんはどこに行ったのかな？ 小さいから見失って……あれ？」
猫耳の少女は、大きな門にたどり着いていた。そして、落書き付きの風船をぶんぶん振り回して、門にいる騎士を威嚇している！？
「げっ、クラちゃん！ シャインをお願いします」
そう言って、シャインをクラリスさんに預けると、大きな獣人の彼女は、デレデレと怪しい笑みを浮かべた。
僕が一歩踏み出した足元には、ワープワームが集まっていた。僕の腰には族長さんがくっついているから、何も言わなくても、すぐに行動してくれる。
そして、僕が二歩目を踏み出したときには、大きな内門の前にワープしていた。
◇◇◇
「のわっ！？ なんじゃ！ ライト、急に現れよって」
僕の動きを予測していなかったのか、猫耳の少女は、大げさに驚いている。だけど、悪さをしていた顔ではないね。
「ティア様、何を暴れているんですか！」
「こやつらが、妾に意地悪を言うからじゃ！」
（はい？）
猫耳の少女が指差す先には、騎士風の鎧を身につけた獣人達がいる。その表情は、ピリピリとしているように見える。
「あの、彼女が何かご迷惑を……」
僕がそう話しかけると、騎士風の獣人達は、なぜか僕に剣を捧げるような仕草をした。たぶん、敬意を表してくれているのだと感じた。
「とんでもございません！ 貴方が、女神イロハカルティア様の番犬であり、伝説のポーション屋でもあるライト様でしょうか」
（番犬って言葉を知っているんだ）
女神イロハカルティア様の側近8人は、女神様の番犬と呼ばれている。
「えっ、あー、えーっと……」
「素性を隠されているのですね！ 申し訳ございません！ もしや、イロハカルティア星から出られたことを知られると、マズイのでしょうか？」
「えーっと……あはは、どう答えようかな。なぜ僕が、その人物だと思ったんですか？」
僕は、思わず、質問に質問で返してしまった。
「はい！ イロハカルティア星に行った者から、ライト様の噂は聞いていました！ 青の神ダーラと相討ちになって消滅したと聞いたときには、目の前が真っ暗になりました。ですが、しばらくして復活されたと聞きました！ まさか、お会いできるとは……夢のようです！」
（なんだか、凄い勢いだな）
チラッと女神様に視線を移すと、ムスッとして不機嫌な……フリをしている。目が笑ってるんだよね。僕が、タジタジになっているのが、面白いらしい。
「おっきい門番！ そんなことはどうでもよいのじゃ。それよりも、妾は、あのリボンをどこでもらえるのかと聞いておる」
（うん？ 神殿じゃないの？）
「お嬢ちゃん、あれは、おもちゃじゃないんだよ。神竜の試練を受けた証だからね」
「妾も欲しいのじゃ！ あの色がかわいいのじゃっ」
「譲ってあげるわけにはいかないんだよ。あれは、神アプルゴルド様に仕える神竜様が、我らのために作ってくださっているのだよ」
（神の配下なのに、神竜？）
なんだか、言葉に引っかかりを感じた。それに神アプルゴルド様に、神竜の配下がいるなんて初耳だ。クラリスさんからも、そんな話は聞いたことがない。
「おぬしらは、リボンを持ってないのか」
猫耳の少女は、騎士風の獣人達の周りを、ぴょんぴょんと飛び跳ねている。これは威嚇行動なのかな？
「お嬢ちゃん、俺達は、神アプルゴルド様から既に鎧を与えられているから、別の証は身につけられないのだよ」
「妾は、鎧をもらってないから、リボンをもらえるのじゃな？ どこに行けば良いのじゃ？」
女神様は、めちゃくちゃしつこいな。だが、そこに何かがあるのかもしれない。
「あっ、魔帝クラリス様！」
シャインと手を繋いだクラリスさんが追いついてきた。その表情は、さっきとは違って、キリッと引き締まっていた。
